Asedio de Balcombe Street

El asedio de Balcombe Street involucró a miembros del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) y a la Policía Metropolitana de Londres , y duró del 6 al 12 de diciembre de 1975. El asedio terminó con la rendición de los cuatro miembros del IRA y la liberación de sus dos rehenes . Los eventos fueron televisados ​​y vistos por millones de personas. ^{[ 1 ]}

En 1974 y 1975, Londres fue escenario de una intensa campaña de ataques con armas de fuego y bombas que duró 14 meses, perpetrada por el IRA Provisional. En uno de estos incidentes, fue asesinado Ross McWhirter , cofundador del Libro Guinness de los Récords y activista político conservador ; había ofrecido una recompensa de 50 000 libras esterlinas a quien informara a las fuerzas de seguridad sobre las actividades del IRA. ^{[ 2 ]}

Los cuatro miembros de lo que se conoció como la " banda de Balcombe Street ", Joe O'Connell , Edward Butler , Harry Duggan y Hugh Doherty , formaban parte de una Unidad de Servicio Activo (ASU) del IRA de seis hombres que también incluía a Brendan Dowd y Liam Quinn . Quinn había asesinado recientemente a tiros al agente de policía Stephen Tibble en Londres tras huir de la policía. Se descubrió que el piso del que huía era una fábrica de bombas utilizada por la unidad. ^{[ 3 ]}

El asedio de Balcombe Street comenzó después de una persecución por Londres, cuando la Policía Metropolitana persiguió a Doherty, O'Connell, Butler y Duggan por las calles después de que dispararan a través de la ventana del restaurante Scott's en Mount Street , Mayfair . Habían lanzado una bomba a través de la ventana del restaurante unas semanas antes, el 12 de noviembre de 1975, matando a John Batey e hiriendo a otras 15 personas. El escuadrón antibombas de la Policía Metropolitana había detectado un patrón de comportamiento en la ASU, determinando que tenían la costumbre de atacar nuevamente algunos de los lugares que habían atacado previamente, y que no realizaban ataques los fines de semana ni los días de lluvia. ^{[ 4 ]} En un plan ideado por un joven sargento detective , la Policía Metropolitana inundó las calles de Londres con agentes de paisano en busca de la ASU, en lo que se conoció como Operación Combo. Los cuatro hombres del IRA fueron vistos cuando redujeron la velocidad hasta detenerse frente a Scott's y dispararon desde su coche robado. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El inspector John Purnell y el sargento Phil McVeigh, de servicio como parte de la operación de búsqueda, recibieron la llamada de radio del equipo en Mount Street cuando el Ford Cortina robado se acercaba a su posición. Sin ningún medio de transporte disponible, los dos agentes desarmados detuvieron un taxi y siguieron a los hombres durante varios kilómetros por Londres, hasta que los miembros del IRA abandonaron su vehículo. Purnell y McVeigh, desarmados, continuaron la persecución a pie a pesar de los disparos de pistola del grupo. Otros agentes se unieron a la persecución, y los cuatro hombres del IRA huyeron hacia un bloque de viviendas sociales en Balcombe Street, junto a la estación de Marylebone , lo que desencadenó el enfrentamiento de seis días . ^{[ 7 ]} Purnell fue condecorado con la Medalla George ; ^{[ 8 ]} varios otros agentes de policía también fueron condecorados. ^{[ 9 ]}

Los cuatro hombres se dirigieron al número 22b de Balcombe Street en Marylebone y tomaron como rehenes en su sala de estar a sus dos residentes, el matrimonio de mediana edad formado por John y Sheila Matthews . Los hombres declararon ser miembros del IRA y exigieron un avión para trasladarlos a Irlanda junto con sus rehenes . Scotland Yard se negó, lo que provocó un enfrentamiento de seis días entre los hombres y la policía. Peter Imbert , quien más tarde sería Comisionado de la Policía Metropolitana , fue el principal negociador policial. ^{[ 10 ]} Max Vernon , quien más tarde sería el principal negociador del asedio a la Embajada de Irán , fue otro de los negociadores policiales. ^{[ 11 ]}

Los hombres se rindieron tras varios días de intensas negociaciones entre los agentes del Escuadrón Antibombas de la Policía Metropolitana, el superintendente detective Peter Imbert y el superintendente jefe detective Jim Nevill, y el líder de la unidad, Joe O'Connell, conocido como "Tom". Los otros miembros de la banda se llamaban "Mick" y "Paddy", evitando así revelar a los negociadores cuántos de ellos se encontraban en la sala de estar del apartamento. La resolución del asedio fue resultado de la presión psicológica ejercida sobre la banda por Imbert y las tácticas de privación empleadas con los cuatro hombres. Los agentes también utilizaron información falsa cuidadosamente elaborada, a través de las noticias de la BBC Radio —la policía sabía que la banda tenía una radio— para desestabilizarla aún más y obligarla a rendirse. ^{[ 7 ]} Un noticiero anunció que el Servicio Aéreo Especial (SAS) sería enviado para asaltar el edificio y liberar a los rehenes. Esto pareció disuadir a la banda, que finalmente se entregó a la policía. ^{[ 10 ]}

Los cuatro fueron declarados culpables en su juicio en Old Bailey en 1977 de siete asesinatos, conspiración para causar explosiones y encarcelamiento ilegal de John y Sheila Matthews durante el asedio. O'Connell, Butler y Duggan recibieron cada uno 12 cadenas perpetuas , y Doherty recibió 11. Posteriormente, a cada uno de los hombres se le impuso una pena de cadena perpetua , siendo los únicos prisioneros del IRA en recibir esta pena. ^{[ 2 ] [ 10 ]} Durante el juicio, instruyeron a sus abogados para que "llamaran la atención sobre el hecho de que cuatro personas totalmente inocentes estaban cumpliendo condenas enormes" por los atentados con bomba en pubs de Guildford y (para dos de ellos) un atentado con bomba en un pub de Woolwich . ^{[ 12 ]} A pesar de haberle dicho a la policía que ellos (la Unidad de Servicios Armados de Balcombe) eran los responsables, nunca fueron acusados ​​de estos delitos y los Cuatro de Guildford y los Siete de Maguire permanecieron en prisión durante 15 años más, hasta que se dictaminó que sus condenas eran inseguras . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Después de cumplir 23 años en prisiones inglesas, los cuatro hombres fueron trasladados a la prisión de Portlaoise , en el condado de Laois , Irlanda, a principios de 1998. ^{[ 10 ]} Fueron presentados por Gerry Adams en el Ard Fheis de Sinn Féin de 1998 como «nuestros Nelson Mandelas », ^{[ 3 ]} y fueron liberados en 1999 como parte del Acuerdo de Viernes Santo . ^{[ 2 ]}

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