Expreso Balcánico (tren)

El Balkan Express se inauguró el 1 de enero de 1916 ^{[ 2 ]} como un servicio de vagones cama entre Berlín e Estambul . El servicio, que operaba dos veces por semana, tenía una duración de 58 horas para recorrer los 1900 km (1200 millas ) ^{[ 3 ]} y pasaba por Dresde, Viena, Belgrado y Sofía. Las salidas eran desde Berlín los miércoles y sábados, y desde Estambul los martes y sábados. ^{[ 4 ]} El tren se suspendió en octubre de 1918. ^{[ 5 ]} 

Desde 1927, el nombre se asignó a un servicio de tren entre Hook of Holland e Estambul . ^{[ 6 ]} Con un servicio de conexión de London and North Eastern Railway desde London Liverpool Street hasta el tren de Harwich, el tiempo de viaje de Londres a Estambul era de 70 horas y 8 minutos. En 1935, el servicio se aceleró y se redujo tres horas del horario. ^{[ 7 ]}

En mayo de 1955 se inauguró un nuevo Balkan Express desde Viena vía Graz y Belgrado (evitando Bulgaria) hasta Atenas e Estambul. ^{[ 8 ]}

Tras las revoluciones de 1989 , se inauguraron nuevos servicios ferroviarios internacionales en toda Europa del Este. El principal tren que conectaba Estambul con Europa central era el Istanbul Express (Ex 1292/1293), que operaba entre Múnich , Alemania e Estambul, vía Salzburgo , Liubliana , Zagreb , Belgrado y Sofía. En 1991, se inauguró un nuevo servicio ferroviario de Estambul a Europa central, el Balkan Express. ^{[ 1 ]} Este tren, numerado Ex 412/413, seguía la misma ruta que el Istanbul Express hasta Belgrado, donde continuaba hacia el norte hasta Subotica y Hungría. El tren también contaba con vagones directos a Košice , Checoslovaquia y Varsovia , Polonia, así como con vagones adicionales que se añadían y retiraban durante el viaje. En sus primeros años de servicio, el Balkan Express fue un tren popular en los Balcanes, compuesto por material rodante de cinco ferrocarriles.

Según el horario de 1991, el tren partió de la estación de Sirkeci en Estambul a las 18:30 con nueve vagones, seis de los cuales harían todo el viaje hasta Budapest: un vagón de equipaje , cuatro vagones literas , tres vagones de pasajeros y un vagón de correo. El tren llegaría a la frontera búlgaro/turca a medianoche y pasaría los controles aduaneros. A la mañana siguiente, el tren llegaría a Sofía a las 7:22. En Sofía se añadirían cuatro vagones más: un vagón restaurante y tres vagones de pasajeros; uno de los cuales continuaría hasta Varsovia. Los vagones adicionales se añadieron para los pasajeros que viajaban durante el tramo diurno de la ruta. Al llegar a Belgrado a las 15:40, el material rodante yugoslavo del tren (un vagón de pasajeros, un vagón literas y un vagón de correo) se desacoplaría del tren. Al llegar a Subotica a las 19:20, el tren cruzaría a Hungría y llegaría a Budapest a las 22:43. ^{[ 9 ]} Los tres vagones directos serían luego cambiados a la R 330 "Polonia" y continuarían durante la noche hasta Varsovia o Košice. ^{[ 10 ]}

El Balkan Express evitó en gran medida las zonas de conflicto de las guerras yugoslavas , pero aun así sufrió cancelaciones esporádicas. Sin embargo, el tren continuó operando sin grandes cambios en su ruta. En 1994, el servicio directo de trenes desde Estambul a Košice se extendió hasta Petrovice u Karviné , en la República Checa, vía Žilina .

A finales de la década de 1990, se suspendió el servicio directo a Polonia y la República Checa/Eslovaquia. El número de pasajeros procedentes de Turquía disminuyó considerablemente a principios de siglo, debido a una creciente crisis económica y a los bombardeos de la OTAN sobre Yugoslavia durante la Guerra de Kosovo . Debido a esta disminución, solo dos vagones realizaban regularmente el trayecto completo de Estambul a Budapest: un vagón de equipaje y un vagón litera. La mayoría de los pasajeros viajaban entre Sofía, Belgrado y Budapest. ^{[ 11 ]} Después del año 2000, el tren se acortó en 341 km (212 millas) desde Budapest hasta Belgrado. Dentro de Turquía, el Balkan Express se fusionó con el Istanbul-Bucharest Bosphorus Express y ambos trenes operaron entre Estambul y Dimitrovgrad como un solo tren. En 2004 se reintrodujeron los vagones directos a Budapest, junto con un nuevo servicio directo a Praga , República Checa y Chișinău , Moldavia. Sin embargo, estos vagones estaban acoplados al Expreso del Bósforo y se desacoplaban del Expreso Balcánico en Dimitrovgrad. Los vagones directos a Budapest y Praga se acoplaban entonces al Transbalcánico (460/461), que se convirtió en la principal conexión ferroviaria entre Europa central y los países balcánicos. ^{[ 12 ]}  

A principios de la década de 2010, el Balkan Express había perdido gran parte de su popularidad en Turquía, debido a la mayor eficiencia de los vuelos entre los países balcánicos. En 2010, el tren conjunto Balkan/Bosphorus Express partía de Estambul con tan solo tres vagones, a veces cuatro. Sin embargo, el cierre de la estación de Sirkeci para la construcción del proyecto ferroviario de cercanías Marmaray en 2013 provocó la suspensión del Balkan Express. El Bosphorus Express, no obstante, continuó operando hasta Bucarest. Tras la suspensión del Balkan Express como tren nocturno, el tramo más popular de la ruta, entre Sofía y Belgrado, se mantuvo en servicio. Este tren fue rebautizado como "Balkan" (1490/1491) y opera como servicio diurno diario entre ambas ciudades. En 2017, los Ferrocarriles Estatales Turcos y los Ferrocarriles Estatales Búlgaros inauguraron un nuevo servicio de tren nocturno entre Estambul y Sofía, utilizando modernos vagones de pasajeros TVS2000 . El expreso Estambul-Sofía (492/493) opera diariamente a lo largo de la misma ruta que el antiguo Expreso Balcánico, pero no realiza el viaje completo hasta Belgrado. ^{[ 13 ]}