Barbara Washburn

Poco después de casarse con Bradford Washburn, se le pidió a Barbara Washburn que acompañara a su esposo y a un equipo de seis personas en una expedición para intentar el primer ascenso al remoto Monte Bertha , de 3103 m (10 182 pies ) de altura, una montaña en la cordillera Fairweather de Alaska , a principios del verano de 1940. ^{[ 7 ]} Como líder de la expedición, Bradford Washburn imaginó un asunto relativamente informal. Además de Barbara Washburn, que no tenía experiencia en montañismo, un joven de 16 años, Lowell Thomas Jr., se unió a petición de su padre, Lowell Thomas . Según el relato posterior de Bradford Washburn, "Su padre pensó que si Barbara iba, debía ser fácil". ^{[ 3 ]}  

Washburn escribió que antes de su matrimonio, "no tenía experiencia en montañismo". ^{[ 8 ]} Una vez en Alaska, el equipo transportó cargas pesadas a través de una serie de campamentos a lo largo de las laderas de la montaña. Recordó de ese tiempo: "No tenía ninguna sensación real de ser una mujer pionera en una expedición seria a Alaska. Solo sabía que, como la única mujer, tenía que estar a la altura". ^{[ 9 ]} En el primer intento de cumbre, el equipo escaló demasiado lento y tuvo que regresar a 1700 pies de la cima. En el descenso, Bradford Washburn decidió que debían rapelar por una grieta abierta para ahorrar tiempo. ^{[ 3 ]} Según Washburn, aprendió a rapelar sobre la marcha con solo unas breves instrucciones: "Ahora átate la cuerda alrededor de la cintura... simplemente balancéate por esta pendiente de hielo, y esto se llama rapelar". ^{[ 10 ]} Para el segundo intento de cumbre, tres miembros del equipo, Lowell Thomas Jr., Alva Morrison y Lee Wilson, decidieron permanecer en el campamento. Los cinco restantes, Barbara y Bradford Washburn, junto con Maynard Miller, Michl Feuersinger y Thomas Winship, ^{[ 7 ]} alcanzaron la cima el 30 de julio de 1940. En agosto, al regresar a Juneau , Alaska, Washburn sintió que no se recuperaba de la experiencia tan rápido como los demás y buscó el consejo de un médico, solo para descubrir que estaba embarazada de unos meses. ^{[ 9 ]}

En 1941, temiendo que las actividades bélicas les impidieran realizar más expediciones, Bradford Washburn animó a la pareja a emprender un nuevo reto. El monte Hayes , un pico de 4216 m (13 832 pies ) en la cordillera Hayes de Alaska, había sido objeto de dos intentos previos de ascensión, uno de ellos alcanzando los 3400 m (11 000 pies) , ^{[ 11 ]} pero aún no se había logrado la primera ascensión. Bradford Washburn recordó más tarde que fue una de las pocas expediciones que la pareja realizó sin ningún propósito adicional, como la cartografía o el descubrimiento científico, sino simplemente por diversión, por temor a que la guerra alterara irrevocablemente sus circunstancias e impidiera futuras aventuras. ^{[ 12 ]} Con una bebé de tres meses, Washburn se mostró inicialmente reacio a emprender el viaje, pero finalmente lo convencieron. Los padres de Bradford Washburn cuidarían de la pequeña Dorothy "Dottie" Washburn durante su ausencia. Los Washburn reunieron un equipo experimentado, que incluía a Ben Ferris, Sterling Hendricks, Bill Shand, Robin Montgomery y Henry Hall. ^{[ 3 ]}    

La remota ubicación del Monte Hayes requirió un plan de aproximación complejo. El grupo logró transportar suministros por aire hasta un punto de aterrizaje improvisado a aproximadamente 30 kilómetros al noreste del Monte Hayes, con la ayuda del piloto Johnny Lynn. Se lanzaron más suministros desde el aire en varios puntos más cercanos a la montaña, y todo el equipo se reunió cerca del inicio del glaciar Hayes a 1400  metros de altitud el 17 de julio de 1941. Se lanzaron más suministros en paracaídas a los escaladores, quienes establecieron un campamento base a 1500  metros con provisiones suficientes para 30 días. Entre el 21 y el 24 de julio, el equipo transportó cargas por la ladera de la montaña hasta los 2530  metros, con algunos retrasos debido al mal tiempo. Robin Montgomery partió de la expedición, según lo previsto, para reunirse con una avioneta el 1 de agosto, quedando cinco personas.

Encaramados en una hendidura a más de 2743  metros, los escaladores establecieron un campamento avanzado. El 29 de julio de 1941, realizaron una misión de reconocimiento hacia la cumbre, con la intención de completar la ascensión. El tramo más difícil se presentó como una "cresta afilada como un cuchillo", según Bradford Washburn, "una arista tenue de nieve y hielo, delgada como el papel, que se enroscaba en otra grieta a 274 metros de distancia". Con el mal tiempo a la vista, los escaladores decidieron no intentar las secciones finales. El 1 de agosto, el equipo planeó un segundo intento. ^{[ 11 ]} Henry Hall, aunque un escalador experimentado, a sus 46 años, era mayor que el resto del equipo. Agotado por el primer intento, decidió permanecer en el campamento para el segundo intento. ^{[ 3 ]} Las condiciones climáticas más estables, y las cuerdas fijas y los escalones de hielo tallados durante la ascensión anterior aceleraron su camino hacia los tramos finales. ^{[ 11 ]}

En el punto clave, Washburn fue elegida para liderar la cresta afilada como un cuchillo, con la justificación de que, al ser la escaladora más ligera, sería más fácil para los demás ayudarla a ascender si la cresta cediera. ^{[ 8 ] [ 13 ]} Un escalador de una expedición posterior al Monte Hayes describiría esta sección como "tan estrecha y la nieve tan blanda que no se podían poner los pies uno al lado del otro". ^{[ 14 ]} El biógrafo de Bradford Washburn, David Roberts, cuestionó la razón por la que Washburn lideraba la ascensión, escribiendo que «los tramos más difíciles de una montaña como Hayes deberían haber sido liderados por el mejor escalador, que en este caso era Brad. Él pesaba solo unas treinta libras más que su esposa. [...] Si Barbara se hubiera resbalado de la cresta, o se hubiera desprendido una cornisa o incluso un trozo de la cresta, habría sufrido una larga y horrible caída pendular por el precipicio vertical, ya sea en el lado este o en el oeste. Incluso asegurada, podría haberse lesionado gravemente, y no habría sido fácil llevarla de vuelta a la cresta». ^{[ 3 ]} En el obituario de Washburn, el American Alpine Journal destacó esta sección de la ascensión como su mayor hazaña de montañismo, señalando que «lo que probablemente fue el tramo de escalada técnica más difícil que Brad realizó en su larga carrera en Alaska fue una travesía de la cresta liderada por su esposa». ^{[ 13 ]} La cresta no cedió y los escaladores alcanzaron la cima esa tarde. ^{[ 11 ]}

A Barbara Washburn se le pidió que regresara a Alaska para participar en la Operación Torre Blanca , un intento de escalar el Denali (entonces Monte McKinley) en 1947. La expedición fue financiada por RKO Pictures , que planeaba usar la publicidad de la escalada para atraer el interés del público hacia una próxima película ambientada en los Alpes , La Torre Blanca . Originalmente, los ejecutivos del estudio querían apoyar un viaje al Monte Everest , pero Bradford Washburn los convenció de que esto era geopolíticamente inviable inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial . Siendo ahora madre de tres hijos, Washburn inicialmente dudó en unirse a la escalada, pero finalmente accedió después de consultar al médico de la familia, quien le aseguró que una ausencia prolongada no perjudicaría a los niños. ^{[ 3 ]}

El primer ascenso al pico sur (más alto) ocurrió en 1913. Denali se encuentra aproximadamente a 130 millas al sur-suroeste de Fairbanks, Alaska ,  con una altura de 20 310 pies, y sus cumbres superiores están permanentemente cubiertas de nieve y glaciares. ^{[ 15 ]} La Operación White Tower reunió intereses complejos. El Museo de Nueva Inglaterra apoyó las actividades científicas, de topografía y fotográficas durante el ascenso. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos , interesada en la investigación de rayos cósmicos y el campamento a gran altitud, ayudó con la logística, mientras que el Sistema de Comunicaciones de Alaska proporcionó apoyo de radio al equipo. El Servicio de Parques Nacionales permitió el uso de una estación de guardaparques, y el guardaparques jefe Grant Pearson acompañó a la expedición. Cuatro representantes de RKO también participaron en la expedición para capturar fotografías, películas y relatos escritos del ascenso. ^{[ 16 ]}

Finalmente, 17 personas participaron en la expedición: Carl Anderson, George Brown, Hakon Christensen, Robert Craig, William Deeke, el sargento James Gale, William Hackett , Robert Lange, Earl Norris, Grant Pearson, Leonard Shannon, Harvey Solberg, William Sterling, HT Victoreen, Bradford Washburn, Barbara Washburn y George Wellstead. Washburn fue la única mujer en la ascensión. Washburn, Hackett y Lange fueron los primeros en alcanzar la cima, el 6 de junio de 1947, seguidos por Deeke, Craig, Gale, Browne y Bradford Washburn.

Como única mujer en la expedición, Washburn se convirtió en la primera mujer en escalar el Denali . ^{[ 16 ]}