Opuntia ficus-indica

O. ficus-indica se consume ampliamente como alimento. ^{[ 3 ]} Los frutos se comercializan en muchas partes del mundo, se comen crudos y tienen una de las concentraciones más altas de vitamina C de cualquier fruta. ^{[ 3 ]} Las "hojas" jóvenes (en realidad cladodios, que técnicamente son tallos) se cocinan y se comen como una verdura conocida como nopalitos . ^{[ 3 ]} Se cortan en tiras, peladas o sin pelar, y se fríen con huevos y jalapeños , sirviéndose como un desayuno. Tienen una textura y sabor parecidos a los frijoles verdes. Los frutos o las hojas se pueden hervir, usar crudos o licuados con jugo de fruta, cocinar en una sartén, usar como guarnición con pollo o agregar a los tacos . Se producen mermeladas y jaleas a partir del fruto, que se asemejan a las fresas y los higos en color y sabor. ^{[ 3 ]} Los mexicanos usan el fruto de Opuntia para hacer una bebida alcohólica llamada colonche . ^{[ 13 ]}

En Sicilia se produce un licor con sabor a higo chumbo llamado ficodi , con un aroma que recuerda a un aperitivo medicinal . En Malta , se elabora un licor llamado bajtra (nombre maltés del higo chumbo) a partir de esta fruta, que crece silvestre en casi todos los campos. En la isla de Santa Elena , el higo chumbo también da nombre a un licor destilado localmente, el Tungi Spirit .

La industria ganadera del suroeste de Estados Unidos ha comenzado a cultivar O. ficus-indica , ^{[ 3 ] [ 14 ]} tanto como fuente de alimento para el ganado como cerca de linderos. El ganado normalmente se alimenta con una variedad sin espinas del cactus. ^{[ 14 ]} Las paletas del cactus son bajas en materia seca y proteína cruda, pero útiles como suplemento en condiciones de sequía. Además del valor nutritivo, el contenido de humedad elimina adecuadamente la necesidad de dar de beber al ganado durante la sequía . ^{[ 14 ]} Numerosas especies de vida silvestre utilizan la tuna como alimento. ^{[ 14 ]} En años de sequía severa, las espinas de la tuna silvestre a veces se queman para alimentar de emergencia.

O. ficus-indica se planta en setos para proporcionar un control de la erosión económico pero eficaz en la cuenca mediterránea . Bajo estos setos y áreas adyacentes, las propiedades físicas del suelo, el nitrógeno y la materia orgánica mejoran considerablemente. Se incrementa la estabilidad estructural del suelo, se reducen la escorrentía y la erosión, y se mejora la capacidad de almacenamiento de agua y la permeabilidad. ^{[ 15 ]} Las plantaciones de nopal también impactan positivamente el crecimiento de otras especies vegetales al mejorar las condiciones ambientales adversas, lo que facilita la colonización y el desarrollo de especies herbáceas. ^{[ 16 ]}

O. ficus-indica se está utilizando ventajosamente en Túnez y Argelia para ralentizar y dirigir el movimiento de la arena y mejorar la restauración de la cubierta vegetal, minimizando así el deterioro de las terrazas construidas gracias a su sistema radicular profundo y fuerte. ^{[ 17 ]}

La planta puede usarse como ingrediente en el adobe para unir e impermeabilizar techos. ^{[ 4 ]} O. ficus-indica (así como otras especies de Opuntia y Nopalea ) se cultiva en nopales para servir como planta huésped para los insectos cochinilla , que producen tintes rojos y púrpuras deseables, ^{[ 3 ]} una práctica que se remonta a la época precolombina . ^{[ 18 ]}

El mucílago de la tuna puede funcionar como un dispersante natural y no tóxico para derrames de petróleo. ^{[ 19 ]}

México cuenta con una planta piloto semicomercial para la producción de biocombustibles a partir de biomasa de Opuntia , en funcionamiento desde 2016. ^{[ 20 ]}

El uso comercial de O. ficus-indica es por sus frutos grandes y dulces llamados tunas. México es una zona con un cultivo significativo de tunas. ^{[ 21 ]} El cactus crece de forma silvestre y cultivado hasta alcanzar alturas de 3,7 a 4,9 metros (12 a 16 pies ) . En Namibia , O. ficus-indica es una planta forrajera común resistente a la sequía. ^{[ 22 ]} O. ficus-indica crece en muchas zonas libres de heladas del mundo, incluido el sur de Estados Unidos . ^{[ 23 ]} 

Las tunas son un problema de maleza enorme en algunas partes de Australia, especialmente en el sureste de Queensland , algunas zonas del interior de Nueva Gales del Sur , Victoria y el sureste y este de Australia Meridional . ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

La planta se considera una especie invasora en el norte de África. ^{[ 3 ] [ 28 ]}

Los factores que limitan el crecimiento del nopal son la lluvia, el suelo, la humedad atmosférica y la temperatura. ^{[ 29 ]} Su requerimiento mínimo de lluvia es de 200  mm por año, siempre que los suelos sean arenosos y profundos. Las condiciones ideales de crecimiento en cuanto a la lluvia son de 200 a 400 mm (7,9 a 15,7 pulgadas) por año. ^{[ 15 ]}  

O. ficus-indica es sensible a la falta de oxígeno en la zona radicular, requiriendo suelos bien drenados. ^{[ 15 ]} Es similar a las especies de metabolismo ácido de las crasuláceas , que no toleran la sal en su zona radicular, y el crecimiento puede detenerse bajo altas concentraciones de sal. ^{[ 15 ]} O. ficus-indica generalmente crece en regiones donde la humedad relativa es superior al 60%, y se produce un déficit de saturación. ^{[ 15 ]} Está ausente en regiones donde la humedad es inferior al 40% durante más de un mes. ^{[ 29 ]} La temperatura media diaria requerida para su desarrollo es de al menos 1,5–2,0  °C. A −10 a −12  °C, el crecimiento de la tuna se inhibe incluso si se expone a estas temperaturas solo durante unos minutos. El límite máximo de temperatura de la tuna es superior a 50  °C. ^{[ 15 ]}

Como los frutos de O. ficus-indica son delicados, deben recolectarse cuidadosamente a mano. Las pequeñas espinas de los frutos se eliminan frotándolos sobre una superficie abrasiva o barriéndolos entre la hierba. Antes de consumirlos, se pelan. ^{[ 30 ]}

Las paletas de la planta (utilizadas principalmente como forraje) también deben cosecharse a mano. Se cortan con un cuchillo, separándolas de la planta por la unión. Si se cultiva O. ficus-indica para la producción de forraje , se prefieren los cultivares sin espinas, pero también se utilizan plantas silvestres como forraje. En estos casos, se deben quitar las espinas de las paletas para evitar daños a los animales. Principalmente, esto se logra quemando las espinas. ^{[ 12 ]}