Basilio Newton

Sir Basil Cochrane Newton (25 de julio de 1889 – 15 de mayo de 1965) fue un diplomático británico que fue embajador en Checoslovaquia e Irak.

Newton fue el hijo menor de George Onslow Newton y su tercera esposa, Lady Alice Cochrane, hija del undécimo conde de Dundonald . Se educó en Wellington College y King's College, Cambridge . Ingresó en el Ministerio de Asuntos Exteriores en 1912 y prestó servicio en Pekín entre 1925 y 1929, y luego en Berlín entre 1930 y 1937, durante los dos últimos años con el rango de Ministro ^{[ 1 ]} y encargado de negocios en ausencia del embajador, Sir Eric Phipps .

En 1937 Newton fue nombrado Ministro (equivalente a embajador) en Praga , donde

La tarea más trascendental, aunque probablemente la menos agradable para él, de su carrera fue presentar al presidente Beneš de Checoslovaquia en septiembre de 1938 la decisión de los gobiernos británico y francés de que debía entregar la zona de los Sudetes a Alemania o perder toda esperanza de apoyo de las dos potencias occidentales. ^{[ 2 ]}

Uno de los predecesores de Newton como ministro en Praga, Sir Joseph Addison , tenía fuertes prejuicios antichecos, ya que los únicos amigos locales que hizo durante sus seis años en Praga, de 1930 a 1936, fueron miembros de la nobleza étnica alemana de Bohemia, que se vieron perjudicados por las reformas agrarias de la década de 1920, cuando el gobierno checoslovaco dividió las propiedades de la nobleza para otorgar la propiedad de la tierra a los agricultores étnicos checos que las trabajaban. ^{[ 3 ]} La aristocracia de Bohemia, de habla alemana, católica romana y aún leal al antiguo imperio austríaco, sentía aversión por Checoslovaquia, un estado republicano, laico y dominado por checos étnicos, y Addison había adoptado en gran medida sus prejuicios como propios. Los despachos de Addison a Londres, que describían a los alemanes étnicos de los Sudetes como oprimidos por checos toscos y groseros, convencieron en gran medida al Ministerio de Asuntos Exteriores de que eran los checos quienes causaban todos los problemas en Checoslovaquia, y Newton llegó a Praga en 1937 ya convencido de la justicia de las quejas de los alemanes de los Sudetes. ^{[ 4 ]} Además, como la mayor parte de la élite británica durante el período de entreguerras, Newton creía que el Tratado de Versalles era demasiado severo con Alemania y debía revisarse a favor del Reich , lo que lo había vuelto muy simpatizante de la Alemania nazi y hostil a Checoslovaquia. ^{[ 3 ]} La única conclusión que Newton pareció sacar de su tiempo como encargado de negocios en la Embajada Británica en Berlín en 1935-36 fue que el Tratado de Versalles era intolerablemente severo con Alemania y debía revisarse si se quería salvar la paz de Europa. ^{[ 3 ]}

A partir de febrero de 1937, el gobierno británico, convencido de que Checoslovaquia no podía perdurar como estado unitario, presionó fuertemente al presidente Edvard Beneš para que transformara su país multiétnico en una federación con autonomía para los diversos pueblos de Checoslovaquia. Beneš se resistió firmemente, afirmando que no era necesario cambiar nada en Checoslovaquia. ^{[ 5 ]} El historiador estadounidense Gerhard Weinberg escribió que esto fue un grave error por parte de Beneš, ya que el líder nazi de los Sudetes, Konrad Henlein, trabajaba en secreto para Berlín y tenía órdenes de negociar de mala fe para lograr su demanda de autonomía para los Sudetes, pues lo último que Adolf Hitler deseaba eran cambios constitucionales en Checoslovaquia que pudieran estabilizar el país. Al negarse Beneš a negociar con Henlein, permitió que este último se presentara como un "moderado", lo que llevó a los funcionarios británicos a la conclusión de que Beneš era el difícil. ^{[ 5 ]}

Beneš sentía aversión por Newton, a quien llamaba un "ignorante cabezota" que no sabía nada de Europa Central y, además, era un germanófilo arrogante, quejándose de que siempre se ponía del lado de Alemania en contra de su propio país. ^{[ 6 ]} Beneš prefería mucho más la compañía de Victor de Laçroix, el ministro francés en Praga, pro-checo y anti-alemán, quien en sus despachos a París tendía a ponerse del lado de Checoslovaquia contra Alemania. Laçroix era tan pro-checo que cuando recibió órdenes en septiembre de 1938 del Ministro de Asuntos Exteriores, Georges Bonnet, de decirle a Beneš que Checoslovaquia debía entregar los Sudetes a Alemania, se encontró rompiendo a llorar al hacerlo, diciendo que ese no era su deseo en absoluto. ^{[ 7 ]} Sir Robert Vansittart, el subsecretario permanente germanófobo y francófilo del Ministerio de Asuntos Exteriores de 1930 a 1937 y asesor diplomático especial de 1937 a 1941, criticó a menudo a Newton por el tono progermánico de sus despachos a Londres. ^{[ 6 ]} Shiela Grant Duff , corresponsal de Europa Central de The Observer , escribió que se había sentido "terriblemente deprimida por la actitud cínica e indiferente de mis compatriotas", y que después de reunirse con Newton descubrió que estaba completamente convencido de la tesis de que el Tratado de Versalles había desafiado la dinámica "natural" de Europa Central al colocar a los checos por encima de los alemanes, y que era deber de Gran Bretaña restaurar el estado natural de las cosas colocando a los alemanes por encima de los checos. ^{[ 8 ]} Sin embargo, Bruce Lockhart, durante una visita a Praga en la primavera de 1938, escribió que Newton:

«...conocía tanto el punto de vista checo como el alemán. Descendiente de Cochrane, heredó gran parte de la flema de aquel gran almirante... Astuto en sus juicios y discreto en sus modales, posee una imparcialidad casi judicial, cualidad valiosa en un diplomático, esencial en un país como Checoslovaquia, y que, lamentablemente, no poseían todos los ministros británicos anteriores en Praga. Basil Newton, en mi opinión, era el hombre idóneo para una misión delicada y sumamente difícil». ^{[ 6 ]}

Lockhart elogió la legación británica en Praga por estar «exóticamente amueblada» con arte chino que Newton había adquirido durante su tiempo como diplomático en Pekín, afirmando que Newton era un hombre que conocía muy bien el arte chino. ^{[ 7 ]} Newton hablaba alemán y checo, pero prefería la compañía de Henlein, a quien consideraba un hombre más razonable que el presidente Beneš. ^{[ 7 ]}

Newton solía hacer declaraciones racistas en sus despachos, retratando a los checos como eslavos vulgares y estúpidos, incapaces de gobernar un Estado. En un despacho dirigido a Lord Halifax, el Secretario de Asuntos Exteriores, Newton escribió que los checos tenían una «obstinación temperamental» que les impedía llegar a un compromiso con los alemanes de los Sudetes, afirmando que Checoslovaquia se volvía «cada día más insostenible». ^{[ 9 ]} Newton atacó a Checoslovaquia por aliarse con Francia, alianza que presentó como una de las causas fundamentales de todos los problemas en las relaciones entre Praga y Berlín, preguntándose si «se puede esperar una solución permanente a menos que Checoslovaquia, si no renuncie a su alianza con Francia, al menos cuestione su carácter». ^{[ 9 ]} Newton señaló que, mientras Checoslovaquia estuviera aliada con Francia, Praga creía que el país estaba más o menos a salvo de una invasión alemana, lo que significaba que «el Castillo», como los checos llamaban a su gobierno, veía poca necesidad de complacer los deseos alemanes. Newton argumentó que la mejor solución para los problemas de Europa Central era que Checoslovaquia renunciara a sus alianzas con Francia, la Unión Soviética, Yugoslavia y Rumania, lo que convertiría a Checoslovaquia en "una especie de santuario o zona reservada inmunizada contra la agresión". ^{[ 9 ]} El historiador británico Peter Neville escribió que, si bien Newton afirmaba estar intentando convertir a Checoslovaquia en un estado neutral como Suiza con su llamado a que Checoslovaquia renunciara a todas sus alianzas, una consecuencia de su plan de neutralización habría sido debilitar a Checoslovaquia frente a Alemania al privarla de sus aliados. ^{[ 9 ]}

El 15 de marzo de 1938, Newton escribió en un despacho a Londres: «Si estoy en lo cierto al pensar que la posición política actual de Checoslovaquia no es sostenible a largo plazo, a la larga no será un acto de bondad intentar mantenerla en ella». ^{[ 10 ]} Newton creía que el principal líder alemán de los Sudetes, Konrad Henlein , era un «moderado» que solo pedía autonomía para la región de los Sudetes, y que el presidente Beneš era la principal fuente de las tensiones dentro de Checoslovaquia, al insistir en mantener un estado unitario en lugar de aceptar los planes británicos para convertir a Checoslovaquia en una federación de grupos étnicos autónomos. ^{[ 11 ]} Las repetidas declaraciones de Newton en sus despachos, de que Checoslovaquia, con su mezcla de checos, eslovacos, alemanes, polacos, ucranianos y magiares, no perduraría como estado unitario y que su única esperanza de supervivencia era convertirse en una federación, influyeron mucho en los responsables de la toma de decisiones británicos en Londres. ^{[ 11 ]} Lord Halifax citó el análisis de Newton en reuniones de gabinete, preguntando cuál era el sentido de ir a la guerra para defender Checoslovaquia, un estado que estaba condenado a desintegrarse tarde o temprano ya que su constitución unitaria simplemente no duraría. ^{[ 11 ]}

El 9 de mayo de 1938, Newton le dijo al Ministro de Asuntos Exteriores checoslovaco, Kamil Krofta, que el Gobierno de Su Majestad opinaba que "sería muy difícil defender Checoslovaquia" y que, incluso si Gran Bretaña acudiera en ayuda de Checoslovaquia en caso de un ataque alemán, "aún habría que decidir si el Estado checoslovaco podría restablecerse en su forma actual". ^{[ 8 ]} Newton le dijo a Krofta sin rodeos que Gran Bretaña no "faroleaba" y que la opinión pública británica no apoyaría ir a la guerra con Alemania para mantener la región de los Sudetes como parte de Checoslovaquia. ^{[ 8 ]} El 16 de mayo de 1938, Newton escribió en un despacho a Halifax que se preguntaba si existía "algún punto intermedio permanente entre una Checoslovaquia dentro de sus fronteras actuales... y el abandono a Alemania de toda la zona que abarcaban las Provincias Históricas (salvo quizás las partes que pudieran ser arrebatadas por los polacos)". ^{[ 8 ]} Newton parecía estar diciendo que se debería permitir a Alemania tomar casi todas las antiguas tierras de la Corona austríaca de Bohemia y Moravia (las "Provincias Históricas") mientras que a Polonia se le debería permitir tomar el área de Teschen. ^{[ 8 ]} Esto estaba mucho más allá de lo que el gobierno de Newton estaba dispuesto a considerar en la primavera de 1938. Más tarde, en mayo de 1938, Lord Halifax llevó aparte a Vincent Massey, el alto comisionado canadiense en Londres, para hablar con él y preguntarle sobre cómo se llevaban los canadienses de habla inglesa y los canadienses de habla francesa en la federación canadiense, diciendo que el federalismo al estilo canadiense era la solución que él imaginaba para Checoslovaquia. ^{[ 12 ]}

En la primavera de 1938, Newton formó una alianza con Sir Nevile Henderson , el embajador británico en Berlín, para trabajar juntos con el fin de persuadir a los responsables políticos en Londres de que se pusieran del lado de Alemania contra Checoslovaquia. ^{[ 13 ]} Cuando Henderson le envió a Newton una carta privada elogiándolo por sus despachos proalemanes el 19 de mayo de 1938, este último respondió con una carta en la que expresaba su esperanza de que Henderson «recibiera el Premio Nobel de la Paz y, cuando eso suceda, espero recibir una mención honorífica. Usted tiene un trabajo mucho más difícil». ^{[ 13 ]}

En la primavera y el verano de 1938, Newton presentó numerosas notas británicas en Praga exigiendo concesiones a Henlein. ^{[ 13 ]} El 4 de septiembre de 1938, el presidente Beneš anunció el "Cuarto Plan" para la federalización de Checoslovaquia, que había otorgado una autonomía sustancial a los Sudetes; Newton le dijo a Beneš que "las pruebas de progreso eran, en mi opinión, escasas y poco convincentes", y agregó que el incumplimiento por parte de Beneš de su promesa de 1937 de nombrar a más alemanes étnicos como funcionarios públicos en los Sudetes "había causado una muy mala impresión en Londres". ^{[ 13 ]} El 15 de septiembre de 1938, Newton envió un inusual despacho pro-checo a Londres escribiendo sobre el "patriotismo previsor, el coraje moral y la sabiduría del gobierno y el pueblo checos. Creo que es muy importante no solo endulzar la píldora para el Sr. Beneš y su gobierno personalmente, sino también ayudarlos de todas las maneras posibles a convencer a su público de que la decisión [de ceder los Sudetes] es en el mejor interés del país". ^{[ 14 ]} El 20 de septiembre de 1938, Newton aconsejó que se presentara "una especie de ultimátum" a Praga si rechazaban el plan anglo-francés de ceder los Sudetes a Alemania, diciendo que si los checoslovacos se negaban, "el Gobierno de Su Majestad no se interesará más en el destino del país". ^{[ 15 ]} Cuando Beneš amenazó con invocar el tratado de arbitraje de 1936 con Alemania, Newton le dijo al presidente: "una apelación al arbitraje sería una locura y significaría la guerra". ^{[ 15 ]} El 22 de septiembre de 1938, Newton informó a Londres: «Mi experiencia con los métodos nacionalsocialistas alemanes, aplicados tanto en Alemania como aquí, me preocupa profundamente que quienes controlan el Reich puedan alegar ahora que la situación en Checoslovaquia se ha deteriorado tanto que ha surgido una nueva situación que casi les obliga a intervenir». ^{[ 15 ]} En vista de estas opiniones, Newton acogió con satisfacción el Acuerdo de Múnich del 30 de septiembre de 1938 como un triunfo de la justicia y la equidad británicas que revirtió una de las grandes «injusticias» del Tratado de Versalles al permitir que los Sudetes se unieran finalmente a Alemania. ^{[ 16 ]}

En 1939 fue trasladado como embajador a Bagdad. ^{[ 17 ]} Cuando Newton llegó a Bagdad, descubrió que la opinión pública iraquí estaba muy afectada por la Revuelta Árabe en Palestina que había comenzado en 1936, y existía un fuerte sentimiento de anglofobia en Irak, ya que había una percepción generalizada de que las políticas británicas en Palestina eran antimusulmanas y antiárabes. ^{[ 18 ]} Newton estaba especialmente preocupado por la Liga de Defensa de Palestina, que solicitaba apoyo para los rebeldes palestinos. ^{[ 18 ]} A pesar del Libro Blanco publicado en mayo de 1939, que restringía drásticamente la inmigración judía al Mandato Británico de Palestina, con la intención de apaciguar la ira árabe, Newton afirmó que en Irak se sentía que el Libro Blanco no era suficiente para poner fin a la inmigración judía. ^{[ 18 ]} En el verano de 1939, Newton describió a Irak como una nación al borde de la revolución, con manifestaciones y atentados con bomba diarios. ^{[ 18 ]}

El 19 de abril de 1939, Newton, en una exposición en Londres, acusó a Sami Shawkat, director general de educación iraquí, de «fomentar en las escuelas, con métodos nazis, un entusiasmo por los ideales panárabes». ^{[ 19 ]} Newton consideraba que el primer ministro iraquí, Nuri al-Said, estaba realizando un delicado ejercicio de equilibrio entre mantener la alianza de Irak con Gran Bretaña y apaciguar el sentimiento violentamente antibritánico del pueblo iraquí. ^{[ 18 ]} El 15 de agosto de 1939, Newton informó a Lord Halifax: «Hay muchos, sin embargo, entre los que destaca Taha al-Hashimi, ministro de Defensa, que prefieren que el Gobierno iraquí defienda de forma más activa y abierta la causa de los árabes en Palestina, incluso a riesgo de dañar las relaciones anglo-iraquíes». ^{[ 18 ]} Durante su estancia en Irak, Newton participó activamente en las negociaciones que comenzaron en mayo de 1939 para que Gran Bretaña concediera a Irak un préstamo de 3.250.000 libras esterlinas en créditos militares y 2.000.000 de libras esterlinas en créditos comerciales. ^{[ 20 ]} Sin embargo, Newton cayó en desgracia ante el Ministerio de Asuntos Exteriores cuando aconsejó que Gran Bretaña accediera a la petición de Irak de un tipo de interés del 3% en lugar del 5% que favorecía el Tesoro. ^{[ 21 ]} «Poco después de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, estallaron graves problemas en Irak. Newton era esencialmente europeo y no tenía experiencia en Oriente Medio ni en sus idiomas, pero se ganó y mantuvo durante toda la crisis la plena confianza del regente, el emir Abdul Ilah ». ^{[ 2 ]} En 1941 fue llamado de vuelta a Londres y sirvió allí hasta su jubilación en 1946.

Newton fue nombrado CMG en 1929 ^{[ 22 ]} y recibió el título de caballero KCMG en la lista de honores de Año Nuevo de 1939. ^{[ 23 ]}

• Retratos de Sir Basil Cochrane Newton en la National Portrait Gallery de Londres.