Batopilas, Chihuahua

John Riley Robinson, médico, superintendente ferroviario, inventor y futuro titular de patentes, era operador de un molino harinero en Mansfield en la década de 1850, cuando se asoció con varios financieros de Wells Fargo, entre ellos el presidente William K. Fargo y los directores Ashbel H. y Danford N. Barney, para comprar minas de plata en México. A finales de la década de 1850, el descubrimiento de nuevas minas de plata en California había cesado, pero las leyendas sobre ricos yacimientos mexicanos aún circulaban. Los socios reunieron 50 000 dólares para comprar las minas en Batopilas, y John Robinson partió hacia México en febrero de 1861. El 25 de mayo de 1861, Robinson logró comprar no solo las minas de San Miguel y la hacienda, sino también el complejo de San Antonio por 27 700 pesos (aproximadamente 27 000 dólares). ^{[ 8 ]} La propiedad recién adquirida fue transferida a una recién formada Batopilas Silver Manufacturing Co. en 1862.

Durante su gestión como gerente de Batopilas Silver Manufacturing Co., Robinson demostró ser un hombre de negocios pragmático, centrado en las ganancias y un buen diplomático. Realizó mejoras menores en las operaciones mineras y de fundición para aumentar la eficiencia. El pueblo creció y atrajo a una población diversa de mexicanos, estadounidenses, indígenas tarahumaras, africanos e inmigrantes chinos, todos ellos en busca de trabajo y mejores salarios. En aquel entonces, Batopilas era un conjunto de chozas habitadas por mineros, prostitutas y personas sin hogar. Si bien las minas enriquecieron enormemente a la compañía y a sus accionistas, la población local siguió siendo mayoritariamente pobre y desnutrida.

Durante las décadas de 1860 y 1870, la plata y el mineral de plata se transportaban al sur, al puerto de Mazatlán, desde donde se enviaban a San Francisco , Asia o Nueva York a través de los buques de la Pacific Mail Steamship Company. México no recibía impuestos ni aranceles por este procedimiento, lo que finalmente obligó al presidente Sebastián Lerdo de Tejada en 1872 a exigir a la compañía que enviara toda la plata a una casa de moneda recién establecida en la ciudad de Chihuahua . ^{[ 9 ]}

La continua inestabilidad y los conflictos políticos en México durante la invasión francesa, seguidos de la revuelta del general Porfirio Díaz, agotaron a Robinson. Perdió a sus dos hijos y dos nietos a causa de la fiebre tifoidea y decidió regresar a Estados Unidos y vender la compañía en 1876. Finalmente, logró venderla a un grupo liderado por el exgobernador de Washington, D.C. , Alexander Shepherd, en 1879 por 600.000 dólares. ^{[ 10 ]}

Si bien las mejoras logradas durante el mandato de John Robinson fueron bastante modestas, la ciudad pudo recuperarse, lo cual no pasó desapercibido para el gobierno estatal. El 2 de junio de 1877, por decreto, se creó el nuevo cantón Andrés del Río, con Batopilas como su centro. ^{[ 7 ]}

Se desconoce cuánta plata se extrajo durante el mandato de John Robinson, pero se estima que su valor es de aproximadamente 3.000.000 de dólares. ^{[ 7 ]}

Tras adquirir las minas, los socios elaboraron un ambicioso plan para mejorar la producción y la eficiencia de las mismas. Contrataron a varios directores de alto rango, como el senador estadounidense Jerome B. Chaffee , Andros Boynton Stone, director de una empresa de ingeniería, y Benjamin P. Cheney, quien les proporcionó contactos bancarios, ferroviarios y políticos. Al mismo tiempo, mantuvieron, reclutaron o cultivaron buenas relaciones con importantes figuras de la élite mexicana, como Enrique Creel y Porfirio Díaz . ^{[ 11 ]}

A diferencia de Robinson, quien se mantuvo en gran medida al margen de la política local, la lucha contra los bandidos y la modificación de las relaciones laborales, Shepherd estableció el control durante sus primeros años en Batopilas reemplazando a los expertos de la compañía y a los funcionarios locales con estadounidenses y personas leales a él. Modificó las relaciones laborales, estableciendo un sistema capitalista de contratación por salario, aumentó el número de guardias en la Hacienda San Miguel y eliminó en gran medida el bandidaje organizado en los alrededores de Batopilas. El túnel de San Miguel, que fue rebautizado oportunistamente como túnel de Porfirio Díaz, fue extendido, se instalaron rieles sobre los que podían rodar los vagones de mineral tirados por mulas, y se construyó un nuevo puente sobre el río para transportar el mineral a la fundición de la Hacienda para su procesamiento. También se instaló nuevo equipo motorizado en la planta de procesamiento. Para 1883, la compañía había producido 1.250.000 libras de plata refinada. ^{[ 12 ]}

Gracias a su amistad con Díaz, Shepherd obtuvo el control de un área de 132 779 acres, que incluía ranchos, tierras forestales y concesiones mineras. ^{[ 12 ]} En 1884 y 1886, se obtuvieron más tierras y concesiones mineras y de agua. La compañía y Shepherd también estuvieron exentos de todos los impuestos durante veinte años, con la excepción de la tasa de acuñación impuesta por la ceca de Chihuahua. Esta exención se renovó posteriormente por otros veinte años. Gracias a la vasta propiedad de tierras al suroeste de Batopilas, Shepherd también pudo contrabandear plata clandestinamente hacia el sur a través de Mazatlán . ^{[ 13 ]}

En 1887, Shepherd constituyó la Batopilas Consolidated Mining Company, que incluía 350 explotaciones mineras independientes y 10 empresas propiedad de la Batopilas Mining Company original. Para entonces, la población de Batopilas había aumentado a más de 6500 habitantes. En 1884, la compañía pagó su primer dividendo, por un valor de 2 000 000 de dólares, coincidiendo con la salida a bolsa de sus acciones en la Bolsa de Nueva York, pero suspendió el pago de dividendos en 1887. La caída de los precios de la plata a finales del siglo XIX obligó a la compañía a invertir en tecnología para intentar mantener sus beneficios, lo que provocó una reducción de la plantilla. En 1906, la población de la ciudad se había reducido a unos 4000 habitantes.

Alexander Shepherd falleció el 12 de septiembre de 1902 a causa de complicaciones derivadas de una peritonitis . Fue sucedido brevemente por su yerno, E. A. Quintard, quien falleció un año después. Tras la muerte de Quintard, Alexander Shepherd Jr., hijo mayor de Alexander Shepherd, asumió la dirección de la empresa hasta su cierre en 1921. ^{[ 14 ]}

Tras la muerte de Shepherd en 1902, los directores de la compañía pudieron revisar los libros contables para determinar los costos reales y el valor de producción de las minas. Se descubrió que Shepherd había sobreestimado considerablemente ciertos gastos; por ejemplo, los costos de refinación y transporte del mineral disminuyeron casi a la mitad después de su fallecimiento. También se desconoce la cantidad de plata transportada y vendida a través de los puertos de la costa del Pacífico mexicano, dato que nunca se informó a la compañía. Shepherd también declaró al gobierno costos laborales anuales de aproximadamente $390 por trabajador, pero sus notas personales indicaban que eran de solo $75, más acordes con minas similares en Sinaloa y Sonora.

Por un lado, Shepherd hizo mucho por mejorar la ciudad, construyendo puentes, acueductos, caminos y una central hidroeléctrica, lo que convirtió a Batopilas en la segunda ciudad de México, después de la Ciudad de México, en tener electricidad. También abrió y mejoró centros médicos para atender a los mineros y demás residentes. Sin embargo, la mayoría de estas mejoras se construyeron principalmente para optimizar las operaciones mineras y las condiciones de vida en la Hacienda San Miguel. La mayoría de los mineros apenas ganaban lo suficiente para subsistir; de hecho, el costo laboral anual promedio por trabajador era inferior al 2% del valor de la plata producida en promedio por cada trabajador anualmente. La mayoría de los mineros rara vez vivían más allá de los 40 años, muchos de ellos sucumbían a la silicosis , ya que la empresa nunca invirtió en seguridad y los centros médicos eran insuficientes para brindar más que servicios básicos.

El auge del nacionalismo en México y el descontento generalizado por la injusticia y la corrupción del gobierno de Porfirio Díaz culminaron en la Revolución Mexicana de 1910. La mayoría de los extranjeros, especialmente los estadounidenses, se vieron obligados a abandonar sus propiedades en México y huir a la seguridad de El Paso. Pancho Villa y sus lugartenientes, que controlaban gran parte del norte de México, hicieron prácticamente imposible el transporte seguro de plata desde las minas, lo que redujo significativamente la producción. Tras los años de la revolución y la posterior nacionalización de la industria y la tierra, los propietarios de las minas de Batopilas se vieron obligados a cerrarlas oficialmente en 1921.