Alexander Robey Shepherd

El estado ruinoso de Washington City a finales de la década de 1860 y principios de la de 1870, cuando era poco más que una aldea de caminos de tierra, aceras de madera y alcantarillas abiertas, rodeada de tierras de cultivo y grandes fincas rurales, era tal que el Congreso había discutido durante varios años la posibilidad de trasladar la sede del gobierno federal hacia el oeste, a San Luis , lo que habría llevado a la ruina al Distrito de Columbia. ^{[ 9 ]} Shepherd creía que, si el gobierno iba a permanecer en Washington, la infraestructura y las instalaciones de la ciudad debían modernizarse y revitalizarse. Rellenó el Canal de Washington , que llevaba mucho tiempo inactivo , e instaló 253 km de carreteras y aceras pavimentadas, 198 km de alcantarillado, 63 km de tuberías de gas y 48 km de tuberías de agua. En 1872, Shepherd fue responsable de la demolición del Mercado de Northern Liberties. Dos personas, un carnicero que aún se encontraba en el lugar al momento de la demolición y un niño pequeño que había venido con su perro a perseguir a las ratas que huyeron de la estructura, murieron en el proceso. ^{[ 10 ]} Bajo su dirección, la ciudad también plantó 60 000 árboles, construyó el primer sistema de transporte público de la ciudad en forma de tranvías tirados por caballos , instaló alumbrado público e hizo que las compañías ferroviarias reacondicionaran sus vías para ajustarse a los nuevos estándares de nivelación de toda la ciudad para el Distrito.    

En 1873, Mary Clemmer Ames escribió que «la mayoría de la gente cree que el gobernador Cooke mantendría su cargo solo hasta que se concretara la fusión de las facciones enfrentadas, incluyendo blancos y negros, Washington, Georgetown y el condado de Washington, y que, en caso de su renuncia, el Sr. Shepherd sería nombrado su sucesor. Ya sea que el gobernador Cooke se retire antes de que termine su mandato o no, es la creencia generalizada que el Sr. Shepherd será el segundo gobernador del Distrito de Columbia». ^{[ 11 ]} Efectivamente, ese septiembre, Cooke renunció como gobernador del Distrito y Shepherd, quien se había hecho amigo de Grant, fue ascendido por el presidente al cargo de gobernador.

Una vez en el cargo, el gobernador Shepherd emprendió una serie de reformas sociales y campañas que fueron progresistas incluso para los estándares del Partido Republicano Radical. «Integró las escuelas públicas, apoyó el voto femenino, buscó representación para el Distrito de Columbia en el Congreso y un pago federal para la ciudad». ^{[ 5 ]} En general, sin embargo, su mandato como gobernador se dedicó principalmente a evitar contratiempos en la gestión de los asuntos oficiales del Distrito debido a la insuficiencia de ingresos que se había generado por las solicitudes de fondos para cubrir el costo de las mejoras viales. ^{[ 12 ]}

Sin embargo, a pesar de la falta de fondos, el ambicioso proyecto de obras públicas continuó y se intensificó durante el mandato de Shepherd como gobernador del Distrito de Columbia. Si bien la Ley Orgánica de 1871 le había otorgado al gobernador la facultad de emitir bonos de construcción en la ciudad, para consternación de los terratenientes blancos, Shepherd lo sometió a referéndum para demostrar su amplio apoyo popular en la ciudad gracias a los votantes negros, quienes lo respaldaron.

El costo de las modificaciones fue excesivo. Inicialmente, Shepherd las había estimado en un presupuesto de $6.25 millones, pero para 1874, los costos se habían disparado a $9 millones, a pesar del Pánico nacional de 1873. Los residentes del distrito reunieron 1200 firmas para solicitar una auditoría al Congreso; cuando se realizó la auditoría, la legislatura descubrió que la ciudad tenía un atraso de $13 millones y se declaró en bancarrota ^{[ 13 ]} en su nombre. Shepherd fue investigado por malversación y mala gestión financiera, y se descubrió que el proyecto y su financiamiento habían sido llevados a extremos absurdos. Shepherd había aumentado los impuestos a tal grado que los ciudadanos tuvieron que vender sus propias propiedades para pagarlos. La nivelación de las calles se había ejecutado de tal manera que los patios delanteros de algunas casas estaban hasta 15 pies (4.6 m) más bajos que la puerta principal, y otras encontraron sus casas construidas en zanjas con la calle en el segundo piso. Además, el Congreso descubrió que Shepherd había dado preferencia a los barrios y zonas del Distrito en los que él o sus allegados políticos tenían intereses financieros. 

Aunque no se encontró que ninguna de sus acciones hubiera violado la ley, el gobierno territorial fue abolido en favor de una Junta de Comisionados de tres miembros, que permaneció a cargo de la ciudad durante casi un siglo. Si bien Grant nominó a Shepherd para la primera Junta de Comisionados, ^{[ 14 ]} el Senado de los Estados Unidos rechazó el nombramiento el mismo día. ^{[ 15 ]} El nombramiento de Shepherd se convirtió en uno de los muchos escándalos de corrupción que rodearon la administración de Grant. ^{[ 16 ]}

Sin embargo, las mejoras cívicas habían modernizado la ciudad lo suficiente como para que el traslado de la capital nunca más se considerara una opción seria. Esto también generó un auge inmobiliario que duró décadas en Washington (hasta principios del siglo XX), con estadounidenses adinerados provenientes de todo el país que llegaron para construir grandes y costosas mansiones, algunas para residir allí todo el año y otras solo para vacacionar en invierno (lo que llevó a que Washington fuera conocida como "el Newport de invierno "). ^{[ 17 ]}

Shepherd permaneció en Washington, D.C. durante dos años más, donde seguía siendo un magnate inmobiliario y un miembro célebre e influyente de la sociedad de la ciudad. Sin embargo, en 1876 se declaró en bancarrota personal y, una vez saldadas sus cuentas, se mudó con su familia a Batopilas , México , donde amasó una fortuna con la minería de plata e implementó muchas de las mismas reformas que había defendido en el Distrito de Columbia.