Batalla por Brest

La batalla de Brest se libró en agosto y septiembre de 1944 en el Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial . Parte de la batalla general de Bretaña y del plan aliado para la invasión de Europa continental contemplaba la captura de instalaciones portuarias, con el fin de asegurar la entrega oportuna de la enorme cantidad de material bélico necesario para abastecer a las fuerzas aliadas invasoras. Se estimaba que las 37 divisiones aliadas que estarían en el continente para septiembre de 1944 necesitarían 26 000 toneladas de suministros cada día. ^{[ 2 ]} El principal puerto que las fuerzas aliadas esperaban tomar y poner a su servicio era Brest , en el noroeste de Francia.

Al comienzo de la guerra, tras la caída de Francia en 1940, Estados Unidos y el Reino Unido comenzaron a planificar una eventual "invasión de Europa Occidental" que se llevaría a cabo si Estados Unidos entraba en la guerra. Tropas estadounidenses y canadienses serían trasladadas de Norteamérica a Inglaterra hasta que se pudiera organizar una invasión aliada en el continente.

Un problema fundamental era cómo abastecer al ejército invasor con las decenas de miles de toneladas de material que necesitaría tras el desembarco. La captura de puertos en la costa atlántica europea era imprescindible, y los más adecuados eran objetivos claros de la invasión. La captura de estas instalaciones portuarias se consideraba crucial, ya que la falta de suministros dejaría aislado al ejército invasor. Para la fase inicial de la batalla, se construirían grandes puertos artificiales ( puertos Mulberry ) en las playas, pero su capacidad de descarga era limitada y se consideraban una medida de contingencia hasta que se pudieran capturar y poner en funcionamiento puertos reales.

A lo largo de la costa norte de Francia había puertos idóneos, en particular el de Brest, en Bretaña , que durante mucho tiempo fue el principal puerto de la flota francesa en la costa atlántica y el puerto más occidental de Francia. Los estrategas aliados incluso consideraron la posibilidad de que, tras su captura, los suministros llegaran directamente desde Estados Unidos a Brest, evitando Inglaterra y alcanzando así a los ejércitos aliados que avanzaban hacia el este, en dirección a Alemania, con mucha mayor rapidez.

Otros puertos eran Saint-Malo , Lorient y Saint-Nazaire en Bretaña, y Cherburgo y Le Havre en Normandía (que finalmente se elegiría como zona de desembarco). Los Aliados habían considerado la Operación Sledgehammer , la captura de Cherburgo, pero se canceló tras el desastroso ataque a Dieppe en 1942. Se decidió que un ataque directo a un puerto desde el mar no era una opción viable.

Los alemanes, conscientes de esto, comenzaron a construir fortificaciones alrededor de estos puertos al inicio de la guerra a través de su Organización Todt , como parte del concepto del Muro Atlántico . Algunos de estos puertos también eran importantes bases de submarinos y contaban con refugios de hormigón a prueba de bombas. Estas fortificaciones habían resistido los ataques aéreos aliados durante algún tiempo. Grupos de resistencia locales que operaban en Bretaña, especialmente cerca de Brest, enviaban espías para observar e informar sobre la actividad naval alemana, como la llegada y salida de submarinos y otros buques de la Kriegsmarine. Si estos puertos, donde se ubicaban las bases de submarinos, caían en manos de los Aliados, los submarinos en alta mar tendrían que rodear Inglaterra, sortear destructores y aviones aliados para llegar a puertos en Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca, Noruega o Alemania que aún estuvieran bajo control alemán, mientras que los submarinos atracados serían capturados o inutilizados.

Poco después de la invasión de Normandía, los Mulberries fueron remolcados desde Inglaterra y desplegados en la costa francesa. Desafortunadamente para los Aliados, uno de ellos fue destruido por una tormenta en menos de dos semanas. ^{[ 3 ]} Los suministros se desembarcaron entonces principalmente directamente en las playas, pero este proceso no fue tan eficiente.

Cherburgo , en el extremo de la península de Cotentin en Normandía, fue capturada por los estadounidenses que desembarcaron en la playa de Utah , pero la guarnición alemana destruyó sus instalaciones portuarias antes de rendirse. Cherburgo era el único puerto importante en la zona de invasión aliada. Poco después, los alemanes en la península de Bretaña quedaron aislados por una ruptura de norte a sur lograda por el Tercer Ejército de los Estados Unidos de George S. Patton , aprovechando el éxito de la Operación Cobra . El VIII Cuerpo de Ejército de los EE. UU. fue desviado a Bretaña para capturar Brest y asegurar el flanco norte de la ruptura, así como para impedir la llegada de refuerzos alemanes al Grupo de Ejércitos B y amenazar la bolsa de Falaise, además de fortificar las defensas de la capital francesa, París. Las tropas de la Wehrmacht atrapadas en Bretaña se replegaron a los puertos fortificados de la península, mientras las tropas del Tercer Ejército de los EE. UU. avanzaban y las rodeaban. La guarnición de Brest, Festung Brest , que significa "Fortaleza Brest", como la propaganda alemana se refería a las ciudades sitiadas, quedó bajo el mando del General der Fallschirmtruppe Hermann-Bernhard Ramcke , un veterano paracaidista del Afrika Korps , descrito por el historiador Derek Mallett como "fanático" ^{[ 4 ]} , a quien Hitler le había ordenado luchar hasta el último hombre. Sus fuerzas consistían en su propia 2.ª División Paracaidista y otras unidades del ejército regular (aproximadamente la mitad de su fuerza), junto con otros elementos de la Wehrmacht , en total unos 40.000 combatientes.

La antigua ciudad fortificada de Saint-Malo fue capturada por la 83.ª División de Infantería («Ohio») el 17 de agosto, pero sus modestas instalaciones portuarias fueron saboteadas por los defensores. Una guarnición alemana estacionada en la cercana isla de Cézembre se rindió solo después de días de intensos bombardeos navales y fuertes ataques aéreos, cuando sus cañones navales ya estaban inutilizados. El bombardeo aéreo de la isla marcó uno de los primeros usos de bombas de napalm . Era evidente que los alemanes impedirían a los Aliados el uso de los puertos franceses el mayor tiempo posible, defendiendo las fortalezas construidas a su alrededor y dañando gravemente sus muelles.

Las tropas estadounidenses llegaron a Brest el 7 de agosto de 1944; la ciudad fue rodeada y aislada mientras se reunían tropas, equipo, municiones y otros suministros para el asalto, que comenzó el 25 de agosto de 1944.

Brest fue asaltada por el VIII Cuerpo estadounidense , compuesto por las Divisiones de Infantería 2.ª , 8.ª y 29.ª , apoyadas por Rangers estadounidenses , unidades blindadas e ingenieros de combate, unos 75.000 hombres en total. La guarnición alemana estaba bien atrincherada y compuesta por las Divisiones de Infantería 266.ª y 343.ª, así como por fuerzas de Fallschirmjäger ( paracaidistas ) y personal de la Kriegsmarine , desde tripulaciones de submarinos y lanchas torpederas hasta marineros de acorazados, incluidos los supervivientes rescatados de buques dañados o hundidos, organizados en unidades de Infantería Naval de la Marine Stosstrupp Kompanie , junto con soldados de la disuelta División de Campo de la Luftwaffe enviados para reforzar la costa de Normandía; en total, unos 40.000 hombres.

De acuerdo con su doctrina militar, los estadounidenses intentaron utilizar su superioridad artillera y aérea para vencer a los defensores. Los alemanes habían almacenado una cantidad considerable de munición para la defensa de la ciudad y contaban con armas de todos los calibres (desde artillería antiaérea ligera hasta cañones navales) emplazadas en fortificaciones y búnkeres . Elementos de la especializada 79.ª División Blindada británica atacaron el fuertemente fortificado Fuerte Montbarey . Tanques Churchill Crocodile lanzallamas, junto con la infantería estadounidense, tardaron tres días en tomar el fuerte.

Los combates fueron intensos, con las tropas avanzando de casa en casa . Las fortificaciones (tanto francesas como alemanas) resultaron muy difíciles de superar, y ambos bandos lanzaron fuertes bombardeos de artillería.

Finalmente, la antigua ciudad de Brest quedó arrasada durante la batalla, y solo quedaron en pie algunas fortificaciones medievales construidas en piedra.

El general Ramcke entregó la ciudad a los estadounidenses el 19 de septiembre de 1944, tras inutilizar las instalaciones portuarias. Estas no se repararían a tiempo para contribuir al esfuerzo bélico, como se esperaba. El último puesto avanzado alemán se rindió en Audierne el 20 de septiembre. Para entonces, París ya había sido liberada por los ejércitos aliados y la Operación Market Garden ya estaba en marcha en los Países Bajos.

"Estas son mis credenciales"

Cuando el general de brigada estadounidense Charles Canham llegó para aceptar la rendición de Ramcke, este le pidió al oficial de menor rango que mostrara sus credenciales. Canham señaló a sus tropas cercanas y dijo: «Estas son mis credenciales». En aquel entonces, Canham era el subcomandante de la 8.ª División de Infantería de los Estados Unidos ; esa frase se convirtió desde entonces en el lema de la división.

La costosa toma de Brest llevó a la decisión de rodear únicamente los puertos franceses ocupados por los alemanes, con la excepción de aquellos que pudieran capturarse durante la marcha, en lugar de asaltarlos en una batalla campal. La excepción fue Le Havre, que fue tomada por el Segundo Ejército Británico el 12 de septiembre de 1944. Algunos de estos puertos bretones no se rindieron hasta el 9 de mayo de 1945, un día después del Día de la Victoria en Europa .

La campaña de Overlord se desarrolló de forma algo diferente a lo planeado originalmente. El rápido avance del Tercer Ejército estadounidense de Patton permitió que la liberación de París se produjera antes de lo previsto.

A pesar de que el Ejército de los EE. UU. destinó 75.000 soldados a la captura de Brest, de los cuales 10.000 resultarían en bajas, ni un solo buque de transporte de tropas o de suministros aliado había atracado en Brest cuando París cayó en manos de los Aliados. ^{[ 5 ]}

Para los franceses de Bretaña, la presencia de soldados estadounidenses fue una señal de alegría que anunciaba el fin de cuatro años de la opresiva ocupación alemana y la llegada de la esperanza; especialmente para la población judía local que había estado escondida o huyendo del régimen alemán, y para otros que habían tenido problemas con el régimen de Vichy o con los ocupantes alemanes.

En 1946, Ramcke permaneció bajo custodia francesa a la espera de juicio por crímenes de guerra relacionados con los combates en Brest. Entre los crímenes de los que se le acusaba se incluían la ejecución de civiles franceses, el saqueo de propiedades civiles y la destrucción intencionada de viviendas civiles. ^{[ 6 ]}

Tras la guerra, el gobierno de Alemania Occidental pagó indemnizaciones a los civiles de Brest que habían muerto, habían pasado hambre o se habían quedado sin hogar.

• Liberación de Francia
• Batalla por Bretaña
• Batalla de Saint-Malo
• bolsillo de Saint-Nazaire

• Joseph Balkoski . De la cabeza de playa a Bretaña: La 29.ª División de Infantería en Brest, agosto-septiembre de 1944. ISBN 0-8117-0325-8
• Blumenson, Martin (1961). Ruptura y persecución . Washington, DC: Centro de Historia Militar.
• Buchheim, LG Die Festung . (Tratamiento literario de las experiencias del autor como corresponsal de guerra alemán durante la batalla por Francia)
• Dobler, Michael. El cierre con el enemigo , que contiene un estudio del combate en Brest.
• Delaforce, Patrick. Las armas secretas de Churchill: La historia de los cómics de Hobart , Leo Cooper Ltd 2006 ISBN 978-1-84415-344-2
• Gawne, Jonathan, El americano en Bretaña , 1944, Histoire et Collections, París, Francia, 2002, ISBN 2-913903-21-5.
• Hellwinkel, Lars (2014). La puerta de entrada de Hitler al Atlántico: Bases navales alemanas en Francia 1940-1945 . Barnsley, Reino Unido: Seaforth Publishing. ISBN 9781848321991.
• Kuby, E. Nur noch rauchende Trümmer . (Alemán – el autor era un soldado alistado en Brest). Una obra de radio traducida al inglés en erichkuby.info/Hoerspiel.pdf.
• Mallett, Derek R. (2013). Los generales de Hitler en América: prisioneros de guerra nazis e inteligencia militar aliada . Lexington, Kentucky: University Press of Kentucky. ISBN 9780813142531.
• Jacques Prévert: "Barbara" (un poema) sobre la batalla
• Los guerreros del cielo de Hitler, por Christopher Ailsby

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