Batalla por el puesto número 3

El 25 de abril, al comienzo de la Campaña de Gallipoli , el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC) desembarcó en lo que más tarde se conocería como Anzac Cove . ^{[ 2 ]} Entre los desembarcos se encontraba la División de Nueva Zelanda y Australia , pero esta se vio obligada a dejar parte de sus efectivos, incluida la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda , en Egipto. Los comandantes creían que no habría necesidad ni oportunidades para tropas montadas en la península. Sin embargo, las numerosas bajas y la falta de refuerzos los obligaron a reconsiderar la decisión, y las tropas montadas fueron enviadas posteriormente a Gallipoli para servir a pie. ^{[ 3 ]}

Bajo el mando del general de brigada Andrew Russell , ^{[ 4 ]} la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se formó en agosto de 1914 y constaba de tres regimientos de infantería montada . ^{[ 5 ]} Si bien la brigada tenía una dotación de 1940 hombres, ^{[ 6 ]} cuando desmontaba su fuerza de fusileros era solo el equivalente a un batallón de infantería . ^{[ 4 ]} Cada uno de los regimientos de la brigada se formó a partir de tres escuadrones , cada uno de 158 hombres organizados en un cuartel general y cuatro secciones . ^{[ 7 ]}

Cuando la brigada llegó a Egipto, quedó bajo el mando de la recién formada División de Nueva Zelanda y Australia. ^{[ 8 ]} En abril de 1915, las unidades de infantería de la división abandonaron Egipto con destino desconocido, y no fue hasta el 1 de mayo que la Brigada de Rifles Montados de Nueva Zelanda se enteró de los desembarcos en Gallipoli . Cuatro días después, la brigada recibió la noticia de que también se desplegaría, como refuerzos, en Gallipoli, pero a pie y sin sus caballos. ^{[ 3 ]} Llegaron a la península de Gallipoli el 12 de mayo y desembarcaron en Anzac Cove. ^{[ 9 ]} Al día siguiente, la brigada se movió a la línea del frente en el flanco izquierdo norte, relevando a la Brigada Naval Real . Sus trincheras se extendían desde el mar Egeo hasta Walker's Ridge e incluían dos puestos de avanzada, el Puesto n.° 1 y el Puesto n.° 2. ^{[ 10 ]} Esta última posición era la más septentrional de la cabeza de playa, situada a solo dos millas (3,2 km) del puesto de Chatham, que era el punto más meridional. ^{[ 11 ]} La posición periférica de los dos puestos significaba que el movimiento entre ellos y las líneas principales solo podía realizarse con seguridad de noche. ^{[ 12 ]} La brigada se desplegó con los Rifles Montados de Canterbury a la izquierda, los Rifles Montados de Auckland en el centro y los Rifles Montados de Wellington a la derecha. ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

El ejército turco otomano de la Primera Guerra Mundial fue subestimado gravemente por los Aliados . Durante la guerra, derrotaría a fuerzas de los ejércitos británico, francés y ruso. ^{[ 15 ]} Antes del desembarco, Gallipoli estaba defendida por varias divisiones, con base en puntos fuertes de batallones de infantería que dominaban las posibles playas de desembarco. ^{[ 16 ]} En abril de 1915, los turcos contaban con 82 piezas de artillería fijas y 230 móviles en la península. ^{[ 17 ]}

En mayo de 1915, la fuerza turca que se enfrentaría a los neozelandeses fue proporcionada por la 19.ª División , ^{[ 18 ]} compuesta por los regimientos de infantería 57.º, 72.º y 77.º, ^{[ 19 ]} todos bajo el mando del coronel Mustafa Kemal . ^{[ 20 ]} Kemal fue reconocido como "el oficial más imaginativo y exitoso que luchó en cualquiera de los dos bandos" durante la Campaña de Galípoli. ^{[ 21 ]} La perspectiva turca sobre la invasión se puede apreciar en las órdenes de Kemal a sus tropas tras los desembarcos iniciales: "Hombres, no les ordeno atacar. Les ordeno morir. En el tiempo que tardemos en morir, otras fuerzas y comandantes podrán venir y ocupar nuestro lugar". ^{[ 22 ]}

Prácticamente todos los comandantes del Ejército turco, hasta el nivel de comandante de compañía , eran muy experimentados, veteranos de las Guerras Balcánicas . Pero su estructura de mando era más débil a nivel de suboficiales , con solo un suboficial en cada compañía. ^{[ 23 ] [ nb 2 ]} Una ventaja que el Ejército turco tenía sobre los neozelandeses, en ese momento, eran sus granadas de mano , que no eran utilizadas por las fuerzas británicas. ^{[ 25 ] [ nb 3 ]}

Tras un ataque turco fallido a principios de mayo, desde mediados de mes los neozelandeses observaron cómo sus oponentes mejoraban sus posiciones defensivas. En particular, se inició la construcción de una posición durante la noche del 26 al 27 de mayo, al pie de la cresta que descendía hasta el Puesto n.° 2, a tan solo 410 metros (450 yardas ) de distancia. Esto causó preocupación entre los neozelandeses, por lo que se decidió capturar la posición y evitar que cayera en manos de los turcos. ^{[ 25 ] [ 27 ]} 

Se elaboraron planes para el asalto y la tarea se asignó al 1.er Escuadrón (Caballería Yeomanry de Canterbury) de los Rifles Montados de Canterbury, comandado por el Mayor Percy Acton-Adams. El 28 de mayo, el escuadrón se concentró en el Puesto n.º 2 y a las 22:00 partió para capturar la posición turca. A las 23:30, tras avanzar por la cresta, llegaron y, con escasa resistencia, expulsaron a los veinte defensores turcos, con un muerto y cinco heridos. Les siguió el 6.º Escuadrón (Manawatu) de los Rifles Montados de Wellington, que portaba herramientas de atrincheramiento para mejorar las defensas y luego guarnecería la posición, ahora denominada Puesto n.º 3. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

El 6.º Escuadrón, que tenía órdenes de «mantener el puesto hasta ser relevado», comenzó a construir defensas contra un contraataque turco, lo cual no sería fácil ya que el puesto estaba rodeado por los turcos por tres lados. ^{[ 10 ]} Tras el amanecer del 29 de mayo, el escuadrón quedó a la vista de los turcos y fue atacado con fuego de armas ligeras y artillería . Se vieron obligados a ponerse a cubierto y detener la construcción de defensas. Esa noche, a las 21:00, el 6.º Escuadrón fue relevado por tres compañías (nueve oficiales y noventa y tres suboficiales y soldados ) del 9.º Escuadrón (Wellington East Coast) de los Wellington Mounted Rifles, al mando del mayor Selwyn Chambers. ^{[ 28 ] [ 30 ]}

Chambers y su segundo al mando , el capitán Charles Spragg, se pusieron inmediatamente a construir una trinchera defensiva a través del puesto y a reforzar sus otras defensas. Pero para entonces los turcos, del 72.º Regimiento de Infantería, ^{[ 31 ]} unos 1000 hombres, habían logrado usar el terreno y la oscuridad para acercarse a la posición. A las 22:00 Chambers informó que la posición estaba siendo atacada y rodeada, y a las 23:35 la línea telefónica con el cuartel general fue cortada por los turcos. El área frente al Puesto n.º 3 estaba en un barranco y fuera de la vista de los defensores, por lo que tuvieron que trepar al parapeto de la trinchera para enfrentarse a los turcos. Esta táctica funcionó bien, y desbarataron el asalto turco, causando algunas bajas a los atacantes. Los turcos no se retiraron mucho y se acercaron sigilosamente al borde de la trinchera de los neozelandeses durante la noche. Luego lanzaron granadas de mano a la posición de los neozelandeses. Al mismo tiempo, el fuego de armas ligeras desde las posiciones turcas circundantes inmovilizó a los neozelandeses. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Poco después de la medianoche, los neozelandeses enviaron al 2.º Escuadrón (Costa Oeste de Wellington) , comandado por el mayor James McGregor Elmslie, para reforzar al 9.º Escuadrón. Sin embargo, el 2.º Escuadrón por sí solo no era lo suficientemente fuerte como para romper las líneas turcas y alcanzar el puesto, y en ocasiones tuvo que combatir cuerpo a cuerpo en la densa maleza. Finalmente, el 2.º Escuadrón tuvo que establecer su propia posición defensiva en el terreno entre los puestos n.º 2 y n.º 3. ^{[ 34 ]}

A las 03:00, justo antes del amanecer, Spragg tomó el mando de la trinchera en el sector sur del Puesto n.° 3, frente a donde los turcos parecían estar reuniendo sus fuerzas para asaltar el puesto. Desplegó con éxito a sus hombres de manera que cuando comenzó el ataque, fue recibido y dispersado por el fuego de armas ligeras de los neozelandeses. Pero a las 03:30 el puesto estaba bajo un ataque sostenido de fusiles y granadas turcas y el 2.º Escuadrón de relevo seguía detenido en una cresta al sur del puesto. Entre ellos y el Puesto n.° 3 había una fuerte fuerza turca que se había atrincherado y estaba en comunicación con los atacantes turcos en el barranco al norte del puesto. Sin embargo, el 2.º Escuadrón ahora podía dirigir su propio fuego de armas ligeras contra los turcos que atacaban el Puesto n.° 3, obligándolos a mantenerse a cubierto. ^{[ 34 ]} Al amanecer, Elmslie dirigió una tropa en un ataque que capturó una trinchera turca a la izquierda del puesto. A las 06:30 se restablecieron las comunicaciones con el Puesto n.º 3 mediante banderas de señales , y la artillería aliada pudo hostigar las trincheras de comunicación turcas. Pero para entonces los defensores se estaban quedando sin suministros, especialmente municiones, y no había nadie disponible para atender a los heridos, que tuvieron que valerse por sí mismos. ^{[ 35 ]}

El 6.º Escuadrón, al mando del mayor Charles Dick, también fue enviado para apoyar el intento del 2.º Escuadrón de abrirse paso hasta el puesto. Avanzando por la cresta desde el Puesto n.º 2, alcanzaron una posición en la meseta abierta al norte del Puesto n.º 3, pero ninguno de los escuadrones de relevo pudo romper las líneas turcas y se encontraron con un intenso fuego turco desde las alturas circundantes. Fueron bloqueados por la gran cantidad de tropas turcas. Alrededor del mediodía, los turcos minaron y volaron parte de la trinchera del Puesto n.º 3, que luego ocuparon. Los ataques turcos continuaron durante todo el día y pusieron en acción un cañón de artillería de montaña desde una posición cercana. Se estimaba que unos 3000 soldados turcos participaron en el asalto al Puesto n.º 3. ^{[ 35 ]}

Incapaces de abrirse paso hasta el Puesto n.º 3 durante el día, los neozelandeses decidieron esperar al anochecer para intentarlo de nuevo. Al mismo tiempo, se advirtió a los Rifles Montados de Canterbury que tendrían que proporcionar dos escuadrones para hacerse cargo de la defensa, una vez que el 9.º Escuadrón hubiera sido relevado. ^{[ 35 ]} Durante este tiempo, los turcos no habían abandonado sus intentos de recapturar el puesto. A las 19:00, Chambers señaló que el «bombardeo repetido de las trincheras en el lado norte del puesto había provocado daños en una parte de las trincheras, hasta tal punto que ya no podía impedir la entrada del enemigo». ^{[ 36 ]} A esto le siguió diez minutos después un mensaje de que los turcos habían ocupado las trincheras en el norte del puesto. Casi al mismo tiempo, el 6.º Escuadrón, que avanzaba desde el sur, había logrado llegar a cien yardas (91 m) del puesto antes de quedar inmovilizado. Aunque ahora contaban con apoyo de fuego de una batería de artillería de montaña y un destructor británico, el HMS Rattlesnake , no pudieron avanzar más. Al acercarse la noche, los ataques turcos disminuyeron y, a las 22:30, cubiertos por los escuadrones 2.º y 6.º, el escuadrón 10.º (Nelson) y dos compañías del escuadrón 8.º (South Canterbury) de los Canterbury Mounted Rifles lograron abrirse paso hasta el puesto n.º 3. ^{[ 37 ] [ 38 ]} A las 23:00, los supervivientes del escuadrón 9.º habían sido evacuados y el Regimiento de Canterbury había asumido la defensa del puesto. Una hora más tarde, los escuadrones 2.º y 6.º fueron retirados a las líneas de la brigada. ^{[ 39 ]} Poco después del relevo, se decidió que el puesto era insostenible y fue abandonado. ^{[ 40 ]} Mientras los Canterbury se retiraban hacia el sur en dirección al Puesto n.° 1, fueron atacados por los turcos. Los neozelandeses se dieron la vuelta y abrieron fuego, luego contraatacaron con una carga de bayoneta , obligando a los turcos a retirarse antes de volver a ocupar el Puesto n.° 3. El 9.º Escuadrón resistió durante veintiocho horas, durante las cuales la brigada perdió cuarenta y dos hombres muertos y 109 heridos, la gran mayoría del 9.º Escuadrón. Las bajas turcas fueron de alrededor de doscientos hombres. ^{[ 33 ] [ 38 ] [ 41 ] [ 42 ]}