Batalla de Ambon

• Ala de Patrulla 10 (Comandante: Capitán Frank D. Wagner ): ^{[ 15 ]}
  • Ocho PBY Catalina consolidados

La 2.ª División de Portaaviones fue asignada para apoyar la operación. Dos portaaviones , el Hiryū y el Sōryū , atacaron Ambon el 24 de enero de 1942. Lanzaron 54 aeronaves (18 bombarderos torpederos B5N2 "Kate" , 18 bombarderos en picado D3A1 "Val" y 18 cazas A6M2 "Zero" ) y bombardearon instalaciones portuarias y edificios en Ambon. No se registraron bajas. La flota de portaaviones regresó a Davao , Filipinas , el 25 de enero de 1942, antes de la invasión del 30 de enero de 1942. ^{[ 22 ]}

Desde el 6 de enero en adelante, Ambon fue atacada por aviones japoneses. Aviones aliados realizaron algunas salidas contra la flota japonesa que se aproximaba, con poco éxito. El 13 de enero, los dos cazas Brewster Buffalo, pilotados por el teniente Broers y el sargento Blans, atacaron una formación de 10 cazas Mitsubishi A6M Zero . ^{[ 23 ]} El avión de Broers fue alcanzado y se incendió, pero continuó atacando hasta que se volvió incontrolable, momento en el que abandonó el Buffalo, usó su paracaídas y aterrizó en el mar. Blans también fue derribado, pero también logró usar su paracaídas, aterrizando en los árboles de Ambon. Ambos hombres fueron rescatados. Broers sufrió quemaduras graves y Blans tenía 17 heridas diferentes.  

La base de aviación naval de Halong pronto quedó inutilizada por los ataques aéreos japoneses y fue abandonada por las armadas holandesa y estadounidense a mediados de enero. ^{[ 20 ]}

El 30 de enero, cerca de 1000 infantes de marina y personal del Ejército Imperial Japonés desembarcaron en Hitu-lama, en la costa norte. Otros elementos del 228.º Regimiento desembarcaron en la costa sur de la península de Laitimor. Si bien las fuerzas terrestres japonesas no eran numéricamente mucho mayores que las aliadas, los japoneses contaban con una superioridad abrumadora en apoyo aéreo, artillería naval y de campaña , y tanques. Los aviones aliados restantes se retiraron ese día, aunque el personal de tierra de la Real Fuerza Aérea Australiana permaneció en la zona. Un día después del desembarco japonés, los destacamentos holandeses en las cercanías fueron aniquilados o se retiraron hacia Paso. La destrucción de los puentes en Hitu no se llevó a cabo según lo ordenado, lo que aceleró el avance japonés.

Se produjo una segunda oleada de desembarcos en Hutumori, al sureste de Laitimor, y en Batugong, cerca de Paso. Un pelotón de infantería australiano fue destacado para reforzar a los pioneros en la meseta de Nona. Las defensas de Paso, diseñadas para repeler ataques desde el norte y el oeste, ahora se enfrentaban a un asalto desde el sur. Un  pelotón del KNIL fue destacado desde Paso para resistir el ataque a Batugong, creando una brecha en las líneas holandesas. Los japoneses aprovecharon esta situación, favorecidos por la interrupción de una línea telefónica del KNIL.

Batugong cayó en la madrugada del 31 de enero, lo que permitió a los japoneses cercar el flanco oriental de las posiciones de Passo. Mientras tanto, Kapitz ordenó a la compañía KNIL de Ambon, acantonada en Eri, que tomara posición en Kudamati , que parecía vulnerable a un ataque.

Al mediodía del 31 de enero, Kapitz trasladó su cuartel general de Halong a Lateri , más cerca de Passo . Las comunicaciones telefónicas entre Kapitz y sus subordinados, incluido Scott, cesaron cuando los japoneses cortaron las líneas. La fuerza japonesa que había desembarcado en Hitu-Lama atacó entonces las defensas de Passo desde el noreste. Luego, en palabras del historiador oficial australiano:

A las 6 de la tarde se vio una motocicleta con sidecar en la carretera al oeste de la posición de Passo, que mostraba banderas blancas y se dirigía hacia los japoneses. El fuego contra el perímetro de Passo se suspendió por orden de los comandantes de compañía holandeses, y se permitió a las tropas descansar y comer. ^{[ 24 ]}

No está claro quién autorizó la rendición. Los japoneses no respondieron de inmediato y, en una reunión con los comandantes de compañía, Kapitz y Tieland ordenaron a las tropas holandesas que comenzaran a luchar. Sin embargo, cuando Tieland y los comandantes regresaron a sus posiciones, descubrieron que sus tropas habían sido hechas prisioneras y se vieron obligados a rendirse.

El primer ataque terrestre contra Laha tuvo lugar la tarde del 31 de enero. Un pelotón australiano, al noreste del aeródromo, fue atacado por una fuerza japonesa superior, a la que logró repeler. Las fuerzas japonesas también se aproximaban a la ciudad de Ambon desde el suroeste. Alrededor de las 16:00 del 31 de enero, los japoneses capturaron la ciudad, incluyendo una unidad australiana de evacuación de heridos.

El 1 de febrero se lanzaron varios ataques japoneses simultáneamente:

• Kapitz y su personal del cuartel general fueron hechos prisioneros en la madrugada. Kapitz entregó las fuerzas restantes en la zona de Paso y envió una nota al teniente coronel Scott instándolo a hacer lo mismo. (El mensaje no llegó a Scott hasta dos días después).
• Una unidad de transporte australiana y posiciones del KNIL en Kudamati fueron atacadas por la infantería.
• Los cañones de montaña situados en terreno elevado bombardeaban una batería de artillería holandesa en la costa de Benteng, que se vio obligada a retirarse, ejerciendo así aún más presión sobre Kudamati.
• La infantería atacó el flanco oriental de las posiciones australianas en Amahusu.
• En la meseta de Nona, se logró establecer una cabeza de playa a pesar de la feroz oposición australiana.
• Aviones y artillería naval japoneses atacan las posiciones en Eri.

Las posiciones australianas también recibieron un gran número de efectivos holandeses que huían de Paso. A las 22:30, Scott ordenó la retirada de las fuerzas aliadas de Amahusu y del suroeste, hacia Eri. La posición de Kudamati quedó prácticamente cercada.

El 2 de febrero (algunas fuentes indican el 1 de febrero), el dragaminas japonés W-9, de la clase W-7, chocó contra una mina colocada por el minador holandés HNLMS Gouden Leeuw en la bahía de Ambon y se hundió. Otros dos dragaminas japoneses también resultaron dañados por minas.

Tras el amanecer del 2 de febrero, la principal fuerza australiana en la meseta de Nona, comandada por el teniente Bill Jinkins, corría peligro de ser cercada. Jinkins ordenó la retirada a Amahusu, donde se enteró de que los holandeses se habían rendido. Incapaz de determinar la disposición de las fuerzas del teniente coronel Scott, Jinkins decidió reunirse con altos oficiales japoneses que se encontraban bajo tregua en la ciudad de Ambon. ^{[ 25 ] [ Nota 1 ]} Le permitieron hablar con Kapitz, quien escribió otra nota aconsejando al comandante australiano que se rindiera. Jinkins partió en busca de Scott.

Mientras tanto, las fuerzas japonesas que atacaban Laha recibieron refuerzos y se inició un asalto concentrado contra los Aliados, que incluyó artillería naval, bombarderos en picado, aviones de combate y ataques de sondeo de la infantería. Un ataque nocturno japonés en la hierba alta cerca de la playa, entre dos posiciones aliadas, fue rechazado por un pelotón australiano. Sin embargo, una ofensiva japonesa masiva comenzó al amanecer del 2 de febrero. A las 10:00, solo unos 150 australianos y varios miembros del KNIL (Real Ejército de la Nación del Kurdistán) seguían en condiciones de combatir en Laha, y Newbury les ordenó rendirse.

En la mañana del 3 de febrero, los australianos en los alrededores de Eri luchaban por hacer frente a los crecientes ataques aéreos y navales, los heridos, la llegada masiva de personal holandés, la escasez de suministros y el cansancio generalizado. Se había avistado una bandera japonesa ondeando al otro lado de la bahía, en Laha. Cuando Jinkins llegó hasta el teniente coronel Scott, este ya se había reunido con los japoneses y había decidido rendirse. La posición aliada en Kudamati se rindió por separado al mediodía.

Las bajas aliadas en la batalla fueron relativamente leves. Sin embargo, a intervalos durante dos semanas después de la rendición, personal de la Armada Imperial Japonesa seleccionó al azar a más de 300 prisioneros de guerra australianos y holandeses y los ejecutó sumariamente en el aeródromo de Laha o sus cercanías. Alrededor de 300 de los hombres que se rindieron en el aeródromo de Laha, en Ambon, fueron asesinados en cuatro masacres distintas alrededor del aeródromo. Fueron apuñalados con bayonetas, golpeados hasta la muerte o decapitados. Ninguno sobrevivió. ^{[ 27 ]} En parte, esto fue una venganza por el hundimiento del dragaminas japonés, ya que algunos miembros supervivientes de la tripulación del dragaminas participaron. ^{[ 27 ]} Entre los muertos se encontraban el comandante de ala Scott y el mayor Newbury. Según Peter Stanley , historiador principal del Australian War Memorial , durante los siguientes tres años y medio, los prisioneros de guerra supervivientes:

...sufrieron una terrible experiencia y una tasa de mortalidad solo superada por los horrores de Sandakan , primero en Ambon y luego, tras el traslado de muchos a la isla de Hainan [China] a finales de 1942. Tres cuartas partes de los australianos capturados en Ambon murieron antes del final de la guerra. De los 582 que permanecieron en Ambon, 405 fallecieron. Murieron por exceso de trabajo, desnutrición, enfermedades y uno de los regímenes más brutales entre los campos, donde las palizas eran habituales. ^{[ 28 ]}

En 1946, los incidentes que siguieron a la caída de Ambon se convirtieron en el tema de uno de los mayores juicios por crímenes de guerra de la historia: 93 militares japoneses fueron juzgados por un tribunal militar australiano en Ambon. Se determinó que el contralmirante Hatakeyama había ordenado las masacres de Laha, pero había muerto antes de poder ser juzgado. ^{[ 29 ]} El comandante Kunito Hatakeyama, quien estuvo al mando directo de las masacres, fue condenado a muerte en la horca. El teniente Kenichi Nakagawa fue condenado a 20  años de prisión. Otros tres oficiales japoneses fueron ejecutados por maltrato a prisioneros de guerra y/o civiles en otras ocasiones, entre 1942 y 1945. (Los juicios sirvieron de base para la película Blood Oath , estrenada en 1990). El general Itō fue condenado a muerte ese mismo año por crímenes de guerra cometidos en otras partes del Pacífico.

Aproximadamente 30 soldados australianos, entre ellos Jinkins, escaparon de Ambon en el transcurso de varias semanas después de la rendición, a menudo remando en prahus (canoas) hasta Seram . Otra consecuencia de la captura de Ambon fue la confirmación de los temores australianos a los ataques aéreos, cuando aviones japoneses con base en Ambon participaron en importantes bombardeos aéreos sobre Darwin, Australia, el 19 de febrero.