El asedio de Arcot

El asedio de Arcot (23 de septiembre - 14 de noviembre de 1751) tuvo lugar en Arcot , India, entre las fuerzas de la Compañía Británica de las Indias Orientales, lideradas por Robert Clive, aliado de Muhammad Ali Khan Wallajah , y las fuerzas del Nawab del Carnático , Chanda Sahib , aliado de la Compañía Francesa de las Indias Orientales . Formó parte de la Segunda Guerra del Carnático . ^{[ 1 ]}

Robert Clive (izquierda) y su aliado Nawab Muhammed Ali Khan Wallajah (derecha)

A principios del siglo XVIII, el Imperio mogol de la India agonizaba y su dominio se limitaba a la Vieja Delhi . Los estados principescos de la India, unos pocos cientos, adquirieron cada vez mayor autonomía e independencia ante la disminución de la supervisión del vasto imperio mogol. Las compañías británica y francesa de las Indias Orientales, presentes en la India mogol gracias a la hospitalidad de los emperadores mogoles , mantenían un floreciente comercio transoceánico entre la India mogol y Europa.

La Compañía Británica de las Indias Orientales representaba los intereses comerciales británicos con factorías y puertos en Calcuta , Madrás y Bombay, en las tres costas de la India. La Compañía Francesa de las Indias Orientales operaba desde Pondicherry , en la costa de Madrás . Ambas potencias europeas firmaron acuerdos con nawabs y principados locales, principalmente para establecer contactos comerciales, pero también con la esperanza de obtener influencia sobre los territorios que proporcionaban bienes comerciales e ingresos fiscales. Dado que Inglaterra y Francia eran rivales en Europa, trasladaron su rivalidad a la nueva frontera comercial oriental, extendiendo su apoyo a los nawabs rivales en la India. Los príncipes indios tenían una actitud ambivalente hacia los europeos. Si bien apreciaban los ingresos del comercio, deseaban principalmente el poderío militar que los europeos podían proporcionar para inclinar la balanza de poder local a su favor.

En el Deccan propiamente dicho, Asaf Jah I (también conocido como Nizam-ul-Mulk) había fundado una dinastía hereditaria con Hyderabad como capital, que reclamaba ejercer autoridad sobre todo el sur. El Carnático —es decir, la llanura entre la meseta central y la bahía de Bengala— estaba gobernado por el lugarteniente del Nizam, el Nawab de Arcot . Más al sur, un rey hindú reinaba en Tiruchirappalli ; y otro reino hindú tenía su sede en Tanjore . En el interior, Mysore se estaba convirtiendo rápidamente en un tercer estado hindú; mientras que por todas partes vivían jefes, llamados palegars o naiks , en señoríos semiindependientes de ciudadelas o fortalezas en las colinas, que representaban a los feudos del antiguo Imperio Vijayanagara hindú y muchos de ellos habían mantenido una independencia práctica desde su caída en 1565. ^{[ 2 ]}

Cuando el Nizam del Deccan , Asaf Jah I, falleció en 1748, británicos y franceses apoyaron a pretendientes rivales al trono, y el candidato francés finalmente se alzó con la victoria. En otra disputa por la sucesión en Carnatic, gobernado por el lugarteniente del Nizam, el Nawab de Arcot , los franceses apoyaron a Chanda Sahib en sus intrigas y campañas militares para convertirse en Nawab de Arcot. El resultado de estos dos importantes acontecimientos fue que la factoría y el puerto británicos situados en Madrás quedaron rodeados de territorio hostil.

Tras consolidar su control sobre Arcot, Chanda Sahib quiso eliminar a su último rival importante, apoyado por los británicos, Muhammed Ali Khan Wallajah , que se encontraba en Trichinopoly. Chanda Sahib dirigió un gran ejército para sitiar Trichinopoly, apoyado por un puñado de sus hombres y unos 600 soldados británicos. Dado que el comandante británico no gozaba de gran prestigio, las autoridades británicas en otras partes de la India estaban a punto de dar por perdida Trichinopoly y todo el sur del país, dejándolo en manos de los franceses.

Robert Clive , un antiguo empleado de la Compañía Británica de las Indias Orientales que había servido en sus filas durante la Primera Guerra Carnática , se indignó ante la débil respuesta británica a la expansión francesa. Propuso un plan al gobernador de Madrás, Thomas Saunders. En lugar de enfrentarse a las poderosas fuerzas franco-indias en Trichinopoly, atacaría Arcot, la capital de Chanda Sahib, con el objetivo de obligarlo a levantar el asedio de Trichinopoly. Saunders aceptó, pero solo pudo ceder 200 de los 350 soldados británicos bajo su mando. Esos 200 soldados, junto con otros 300 cipayos, 3 cañones pequeños y ocho oficiales europeos, marcharon hacia Arcot desde Madrás el 26 de agosto de 1751. En la mañana del 29 de agosto llegaron a Conjeeveram , a 68 km de Madrás. La información de inteligencia de Clives le indicaba que la guarnición enemiga en Arcot duplicaba el tamaño de sus fuerzas en marcha. 

De Conjeeveram a Arcot hay 27 millas (43 km) y las tropas de Clive, a pesar de un retraso causado por una tremenda tormenta de truenos y relámpagos, llegaron a Arcot en dos días de marcha forzada. La guarnición que Chanda Sahib había dejado para defender Arcot, presa del pánico ante la repentina llegada del enemigo, abandonó de inmediato el fuerte, a pesar de su superioridad numérica. Clive y sus fuerzas tomaron la ciudad y el fuerte sin disparar un solo tiro. ^{[ 3 ]} 

Al enterarse de la pérdida de Arcot, Chanda Sahib envió inmediatamente a 4.000 de sus mejores tropas, junto con 150 franceses, bajo el mando de su hijo, Raza Sahib , para reconquistarla. El 23 de septiembre, Raza Sahib entró en la ciudad y sitió el fuerte con un ejército de 2.000 soldados regulares nativos, 5.000 irregulares, 120 europeos y 300 jinetes.

Arcot, una ciudad de 100.000 habitantes en aquel entonces, cayó rápidamente bajo el control de Clive, ya que ordenó que no hubiera saqueos y devolvió a sus legítimos dueños las propiedades que Chanda Sahib había confiscado. Inmediatamente comenzó a reunir provisiones y agua potable, y a reforzar las defensas de la ciudad. Solo contaban con provisiones para sesenta días, pero con abundante agua. El fuerte de Arcot tenía un perímetro de aproximadamente una milla, con un parapeto bajo y poco sólido; algunas de sus torres estaban en ruinas y eran prácticamente inútiles como posiciones de artillería. El foso era vadeable en varios puntos y completamente seco en otros. Las fuerzas de Clive también se vieron mermadas por las enfermedades y las bajas, quedando reducidas a tan solo 120 europeos y 200 cipayos.

La guarnición de Chanda Sahib estaba acampada a pocos kilómetros de distancia, impidiendo la llegada de suministros o refuerzos. Dos incursiones fracasaron, por lo que Clive decidió lanzar un ataque nocturno el 14 de septiembre. El ataque fue tan exitoso que toda la fuerza se dispersó aterrorizada, mientras que los hombres de Clive no sufrieron bajas. Dos días después, llegó la noticia de que el gobernador Saunders había enviado dos grandes cañones. Clive envió casi a toda su fuerza para escoltar los cañones hasta la ciudad, y el puñado de hombres que quedaron repelió dos ataques nocturnos, aprovechando la oscuridad para disimular su inferioridad numérica.

Clive ocupó el fuerte en el centro de la ciudad, lo que permitió a las tropas de Raza ocupar los edificios más altos que dominaban las murallas. Clive intentó una salida para repeler a los recién llegados, pero se topó con un intenso fuego proveniente de los edificios recién ocupados. Su ataque logró abatir a la mayoría de los artilleros franceses, pero sufrió la pérdida de quince de sus soldados británicos.

Completamente rodeados, los defensores pronto comenzaron a sufrir. Aislados del agua exterior, el embalse del fuerte tenía agua salobre. Afortunadamente, la comida no era un problema. Las fuerzas sitiadoras, apostadas en las casas más cercanas, disparaban a cualquiera que se moviera. La pequeña fuerza defensora se agotó tratando de mantener una patrulla a lo largo de la muralla del fuerte.

«Cabe decir que las tropas nativas no mostraron menos celo y energía en la defensa que sus camaradas europeos; y, con gran generosidad, propusieron que todo el grano almacenado se reservara para el uso de estos últimos, que requerían más alimento que los asiáticos; para ellos, el líquido en el que se remojaba el arroz sería suficiente.» ^{[ 4 ]}

Llegada de la ayuda Maratha

El 9 de noviembre, un destacamento de tropas marathas llegó a las cercanías de la ciudad e interceptó municiones destinadas al enemigo. Intentaron entrar en la ciudad, pero encontraron todas las calles bloqueadas. Se limitaron a saquear e incendiar las casas, tras lo cual se retiraron. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Raza Sahib decidió lanzar un asalto y lo fijó para el 14 de noviembre, día en que se celebra la gran festividad musulmana del Muharram , en memoria de Hassan, hijo de Wallajah. Pero el 13 de noviembre, un espía alertó a Clive del inminente ataque. El enemigo avanzó, empujando delante de sí elefantes cuyas frentes estaban armadas con placas de hierro. Se esperaba que las puertas cedieran ante el impacto de esos arietes vivientes. Pero las enormes bestias apenas sintieron las balas de mosquete inglesas, se dieron la vuelta y huyeron furiosamente, pisoteando a la multitud que las había impulsado hacia adelante. Se botó una balsa en el agua que llenaba parte de la zanja. Clive, al percibir que los artilleros de ese puesto no comprendían su cometido, tomó el mando de una pieza de artillería y despejó la balsa en pocos minutos.

Donde el foso estaba seco, los asaltantes avanzaron con gran audacia, pero el fuego británico fue tan intenso y preciso que no lograron ningún progreso. Las filas traseras británicas abastecieron a las delanteras con un constante flujo de mosquetes cargados, y cada disparo impactó en la masa viviente que se encontraba abajo. Tras estos asaltos desesperados, los sitiadores se retiraron tras la zanja.

La lucha duró aproximadamente una hora. Cuatrocientos asaltantes cayeron, mientras que los defensores solo perdieron cinco o seis hombres. Los sitiados pasaron una noche angustiosa, esperando un reencuentro o un nuevo ataque. Pero al amanecer, el enemigo había desaparecido. Bajo fuego enemigo, Raza Sahib había levantado el asedio y retirado su ejército a Vellore , dejando atrás varios cañones y una gran cantidad de municiones.

Los contemporáneos y los historiadores posteriores han considerado a menudo la defensa de Arcot como un episodio crucial de la Segunda Guerra Carnática . El asedio transformó la reputación de Robert Clive , haciéndolo famoso en toda Europa a pesar de no haber recibido formación militar formal. Su conducta le valió elogios en el Parlamento por parte del primer ministro William Pitt el Viejo , quien lo describió como un «general nacido del cielo». Además, la victoria demostró la eficacia de fuerzas pequeñas y bien dirigidas, y de cipayos entrenados , contra coaliciones más grandes. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Arcot también se describe como un punto de inflexión psicológico y político que consolidó la creciente reputación de Clive y fortaleció el apoyo local a Muhammad Ali Khan Wallajah , una tendencia reforzada por las victorias posteriores en Arni y Kaveripak. ^{[ 12 ]}

Los relatos del asalto final enfatizan las causas inmediatas del colapso de los sitiadores —la muerte del comandante del asalto durante la última carga, las fallas de coordinación en el campamento franco-carnático y la expectativa de recibir refuerzos de las columnas aliadas— en lugar de solo el número de efectivos. ^{[ 13 ] [ 10 ]}

Estratégicamente, la toma y posesión de Arcot logró su objetivo inmediato de desviar la presión de Trichinopoly y debilitar la influencia francesa en el Carnático; en pocos años, la influencia británica en la región se consolidó mediante campañas y acuerdos posteriores. ^{[ 10 ] [ 14 ]}

La historiografía posterior sitúa el episodio dentro del colapso más amplio de la autoridad mogol y el ascenso de la Compañía Británica de las Indias Orientales como poder corporativo, advirtiendo que la "leyenda" de Arcot debe leerse junto con estos contextos estructurales en lugar de como un relato de estrategia militar únicamente. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El biógrafo de Clive, Mark Bence-Jones , si bien reconoció la hazaña, también señaló que «pudo haber sido suerte, o pudo haber sido un error del enemigo», y que el asedio «creó la leyenda del coraje e invencibilidad ingleses que llevaría a las armas inglesas en la India de un éxito a otro». ^{[ 17 ]} Junto con estas observaciones, la investigación moderna enfatiza la audacia calculada y el propósito político de Clive: el ataque a Arcot tenía como objetivo distraer para forzar el levantamiento del asedio de Trichinopoly atacando la capital y la base de ingresos de Chanda Sahib , y la defensa posterior se basó en una estricta disciplina en la ciudad, agresivas salidas nocturnas contra las baterías sitiadoras y la cuidadosa administración de una pequeña guarnición mixta de europeos y cipayos. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Muchos en el sur de la India, incluidos algunos de los soldados atacantes, se unieron al ejército de la compañía británica. Cuando los británicos comenzaron a reclutar y entrenar seriamente a los hombres de los ejércitos y provincias que conquistaron, terminaron con un ejército de cipayos de primera categoría mezclado con un puñado de unidades del ejército británico destinadas a la India. Francia perdió sus ambiciones de imperio colonial, y el declive de su influencia en la India se agravó con las pérdidas francesas unos años después en la Guerra de los Siete Años .

• Conscientes o no del patrimonio cultural – The Hindu  , 28 de abril de 2008