Batalla de las Grandes Llanuras

La batalla de las Grandes Llanuras se libró en el año 203  a. C. en la actual Túnez entre un ejército romano comandado por Publio Cornelio Escipión y los ejércitos aliados cartagineses y númidas comandados por Asdrúbal Giscón y Sifax , respectivamente. La batalla formó parte de la Segunda Guerra Púnica y resultó en una dura derrota para Cartago.

Tras su derrota en la Primera Guerra Púnica (264-241 a. C.), Cartago expandió su territorio en el sureste de Iberia (la actual España y Portugal). Cuando estalló la Segunda Guerra Púnica  en el 218 a. C., un ejército romano desembarcó en el noreste de Iberia. Después de un desastroso revés romano en el 211  a. C., Escipión tomó el mando en el 210  a. C. y expulsó a los cartagineses de la península en cinco años. Regresó a Roma decidido a llevar la guerra a la patria cartaginesa en el norte de África. Nombrado cónsul en el 205  a. C., Escipión pasó un año en Sicilia entrenando a su ejército y acumulando provisiones. En el 204  a. C., los romanos desembarcaron con cuatro legiones cerca del puerto cartaginés de Útica y lo sitiaron . Los cartagineses y sus aliados númidas establecieron sus propios campamentos a unos 11 kilómetros (7 millas) de los romanos, pero cerca unos de otros. Tras varios meses de escasa actividad, Escipión lanzó un ataque nocturno sorpresa contra ambos campamentos, tomándolos por asalto e incendiando gran parte de ellos. Las bajas cartaginesas y númidas fueron numerosas. 

Los cartagineses reorganizaron su ejército en una zona conocida como las Grandes Llanuras, a 120 kilómetros (75 millas) de Utica. Recibieron refuerzos de 4000 guerreros íberos, alcanzando un total de aproximadamente 30 000 hombres. Al enterarse de esto, Escipión marchó inmediatamente con la mayor parte de su ejército hacia el lugar. Se desconoce el tamaño de su ejército, pero era superado en número por los cartagineses. Tras varios días de escaramuzas, ambos ejércitos se enfrascaron en una batalla campal . Al ser atacados por los romanos, todos los cartagineses que habían participado en la debacle de Utica huyeron; la moral no se había recuperado. Solo los íberos resistieron y lucharon. Fueron rodeados por las bien entrenadas legiones romanas y aniquilados. 

Sifax y sus númidas fueron perseguidos, llevados a la batalla de Cirta y derrotados nuevamente ; Sifax fue capturado. El aliado romano Masinisa se apoderó de su reino. Escipión trasladó su ejército principal a Túnez , a la vista de la ciudad de Cartago. Escipión y Cartago entablaron negociaciones de paz, y Cartago retiró de Italia los ejércitos comandados por Aníbal y Magón Barca . El Senado romano ratificó un borrador de tratado, pero debido a la desconfianza y a un aumento repentino de la confianza tras la llegada de Aníbal desde Italia, Cartago lo repudió. Al año siguiente, los cartagineses reunieron otro ejército, incorporando a los veteranos llamados de Aníbal y Magón. Este también fue derrotado por Escipión en la batalla de Zama . Cartago pidió la paz y aceptó un tratado humillante , poniendo fin a la guerra.

En el 206  a. C., Escipión abandonó Iberia y regresó a Italia. ^{[ 50 ]} Se le negó el triunfo que normalmente habría esperado debido a que no había ocupado ninguna de las magistraturas del cursus honorum , la combinación secuencial de cargos administrativos militares y políticos que ostentaban los aspirantes a políticos romanos. ^{[ 51 ]} A los 31 años fue elegido para el cargo de cónsul a principios del 205  a. C., a pesar de no cumplir con la edad mínima requerida para el puesto, que era de 42 años. ^{[ 52 ]} Escipión ya anticipaba una invasión del norte de África y, mientras aún se encontraba en Hispania, había estado negociando con los líderes númidas Masinisa y Sifax . No logró convencer a este último, pero se alió con el primero. ^{[ 53 ]}

En los círculos políticos romanos había opiniones divididas sobre si una invasión del norte de África era excesivamente arriesgada. Aníbal aún se encontraba en suelo italiano; existía la posibilidad de nuevas invasiones cartaginesas, ^{[ 54 ]} que pronto se concretarían cuando Magón Barca desembarcara en Liguria ; ^{[ 55 ]} las dificultades prácticas de una invasión anfibia y su seguimiento logístico eran considerables; y cuando los romanos habían invadido el norte de África en el 256  a. C. durante la Primera Guerra Púnica, habían sido expulsados ​​con grandes pérdidas, lo que había revitalizado a los cartagineses. ^{[ 56 ]} Finalmente se llegó a un compromiso: a Escipión se le otorgó Sicilia como su provincia consular, ^{[ 57 ]} que era la mejor ubicación para que los romanos lanzaran una invasión del territorio cartaginés y luego la apoyaran logísticamente, y permiso para cruzar a África a su propio criterio. ^{[ 54 ]} Pero el compromiso romano no fue del todo sincero: a Escipión no se le permitió reclutar tropas para su ejército consular, como era habitual, sino que solo podía convocar voluntarios. ^{[ 58 ] [ 55 ]}

En el 216  a. C., los supervivientes de la derrota romana en Cannas se habían organizado en dos legiones y enviado a Sicilia. ^{[ 59 ]} Todavía constituían la parte principal de la guarnición de Sicilia y Escipión utilizó a los numerosos hombres que se ofrecieron como voluntarios para aumentar la fuerza de cada una de ellas a la cifra sin precedentes de 6500. ^{[ 29 ]} No está claro el número total de hombres disponibles para Escipión ni cuántos de ellos viajaron a África; el historiador romano Tito Livio , que escribió 200 años después, da cifras para la fuerza de invasión de 12 200, 17 600 o 35 000. Los historiadores modernos estiman una fuerza de combate de 25 000 a 30 000, de los cuales más del 90 % eran infantería. ^{[ 29 ] [ 35 ]} Con hasta la mitad de sus legiones compuestas por voluntarios recién incorporados, y sin que se hubieran producido combates en Sicilia durante los últimos cinco años, Escipión instigó un riguroso régimen de entrenamiento. Este abarcaba desde ejercicios por centurias individuales —la unidad básica de maniobra del ejército romano de 80 hombres— hasta ejercicios con todo el ejército. Esto duró aproximadamente un año. Al mismo tiempo, Escipión reunió una gran cantidad de alimentos y material , barcos mercantes para transportarlos junto con sus tropas, y buques de guerra para escoltar los transportes. ^{[ 60 ]}  

También durante el 205  a. C., 30 barcos romanos bajo el mando del segundo al mando de Escipión, el legado Cayo Lelio , asaltaron el norte de África, cerca de Hipona Regia , obteniendo grandes cantidades de botín y muchos cautivos. ^{[ 61 ] [ 35 ]} Los cartagineses creyeron inicialmente que se trataba de la esperada invasión de Escipión y su fuerza de invasión completa; reforzaron apresuradamente las fortificaciones y reclutaron tropas , incluyendo algunas unidades formadas por ciudadanos cartagineses. Se enviaron refuerzos a Magón en un intento de distraer a los romanos en Italia. ^{[ 62 ]} Mientras tanto, había estallado una guerra de sucesión en Numidia entre Masinisa, partidario de los romanos, y Sifax, de inclinación cartaginesa. Lelio restableció el contacto con Masinisa durante su incursión. Masinisa expresó su consternación por la demora de los romanos en completar sus preparativos y desembarcar en África. ^{[ 63 ]} 

En el 204  a. C., probablemente en junio o julio, el ejército romano partió de Sicilia en 400 barcos de transporte, escoltados por 40 galeras . ^{[ 64 ]} Tres días después ^{[ 65 ]} desembarcaron en el cabo Farina, a 20 kilómetros (12 mi) al norte del gran puerto cartaginés de Útica . ^{[ 64 ]} Los lugareños huyeron y la respuesta inmediata de Cartago, un grupo de reconocimiento de 500 jinetes, fue derrotada con la pérdida de su comandante y del general a cargo de responder a la invasión. La zona fue saqueada y 8000 cautivos fueron enviados de vuelta a Sicilia como esclavos o rehenes. Masinisa se unió a los romanos con 200 o 2000 hombres, las fuentes difieren. Se estableció un gran campamento fortificado en una península rocosa cerca de Ghar el-Melh ^{[ 66 ] [ 67 ]} que era conocido como Castra Cornelia . Masinisa había sido derrotado recientemente por su rival númido Sifax, herido y con su ejército disperso. Sifax había sido persuadido para tomar medidas firmes en apoyo de Cartago por el general cartaginés Asdrúbal Giscón y por su nueva y enérgica esposa, Sofonisba, hija de Asdrúbal . ^{[ 68 ]} 

Cartago envió un contingente mayor para sondear la posición romana, unos 4000 soldados al mando del general Hannón. Su unidad, compuesta por ciudadanos númidas y cartagineses, se estableció en Salaeca, a 24 kilómetros (15 millas) de los romanos, y realizó escasa labor de reconocimiento. Siguiendo una estratagema acordada con Escipión, la caballería de Masinisa atacó a las fuerzas de Hannón, quienes los ahuyentaron y luego los persiguieron hasta una emboscada romana. Hannón murió en un duro combate en el que 1000 de sus hombres resultaron muertos o prisioneros. Los supervivientes fueron perseguidos durante 50 kilómetros (30 millas) , de los cuales solo 1000 lograron escapar. Los romanos saquearon una zona cada vez más extensa, enviando su botín y prisioneros a Sicilia en los barcos que transportaban sus suministros. ^{[ 69 ]}  

Deseando una base más permanente y un puerto más resistente al mal tiempo que se esperaba con la llegada del invierno, Escipión sitió Útica. A pesar de que los romanos contaban con un buen suministro de máquinas de asedio, el asedio se prolongó ^{[ 65 ] [ 70 ]} y un ejército cartaginés al mando de Asdrúbal estableció un campamento fortificado a 11 kilómetros (7 millas) de los romanos con unos 33 000 hombres. Sifax se unió a él, estableciendo su propio campamento a 3 kilómetros (2 millas) del de Asdrúbal con unos 60 000 soldados. El tamaño de ambos ejércitos, según lo informado por los historiadores antiguos, ha sido cuestionado por sus homólogos modernos por ser inviablemente grande. Sin embargo, se acepta que los romanos estaban considerablemente superados en número, en particular en términos de caballería. ^{[ 71 ] [ 72 ]} El historiador moderno Dexter Hoyos sugiere un total combinado de númidas y cartaginesas de 47 500 hombres. ^{[ 73 ]} Los romanos se retiraron de Utica a Castra Cornelia , donde ahora se encontraban bloqueados por tierra. ^{[ 74 ]} Al estar en inferioridad numérica, Escipión se mostró reacio a comprometer a su ejército en una batalla campal. Asdrúbal, a su vez, sabía que dos años antes un ejército liderado por él en Iberia había sido derrotado contundentemente por un ejército romano mucho menor comandado por Escipión en la batalla de Ilipa , por lo que él mismo se mostró reacio a participar en una batalla. ^{[ 75 ]} Sabía que se estaban reclutando más tropas en Iberia y estaba dispuesto a suspender las hostilidades hasta que se unieran a su ejército. ^{[ 76 ]}  

Escipión envió emisarios a Sifax para intentar persuadirlo de que desertara. Sifax, a su vez, ofreció negociar los términos de paz. ^{[ 71 ]} Siguió una serie de intercambios de partes negociadoras, cuyas sesiones duraron varios días. ^{[ 77 ]} Con sus delegaciones, Escipión envió oficiales subalternos disfrazados de esclavos para informar sobre la disposición y construcción del campamento númido, así como sobre el tamaño y la composición del ejército númido y las rutas más frecuentadas de entrada y salida del campamento. ^{[ 71 ] [ 75 ]} El campamento cartaginés estaba sólidamente construido, con terraplenes y barracones de madera , pero el númido no tanto, sin un perímetro claramente definido y con el alojamiento para los soldados construido en gran parte con cañas y techado con paja . ^{[ 75 ]}

Cuando la noticia de la derrota llegó a Cartago, cundió el pánico y algunos senadores quisieron reanudar las negociaciones de paz. El Senado cartaginés también escuchó demandas para que se retirara el ejército de Aníbal. Se decidió continuar la lucha con los recursos locales disponibles. ^{[ 74 ] [ 80 ]} Una fuerza de 4000 guerreros ibéricos finalmente llegó a Cartago, aunque su número se exageró a 10 000 para mantener la moral. Asdrúbal reclutó más tropas locales para reforzar a los supervivientes de Útica. ^{[ 85 ]} Sifax se mantuvo leal y se unió a Asdrúbal con lo que quedaba de su ejército. ^{[ 86 ]} Se estima que la fuerza combinada era de 30 000 hombres y establecieron un fuerte campamento en una llanura del río Bagradas conocida como las Grandes Llanuras. Esto estaba cerca del actual Souk el Kremis ^{[ 84 ]} y a unos 120 kilómetros (75 mi) de Útica. ^{[ 67 ]} Asdrúbal reunió esta fuerza sustancial entre 30 y 50 días después de la derrota en Utica. ^{[ 85 ]} 

Cuando Escipión supo que los cartagineses estaban reagrupando su ejército, dejó una fuerza para continuar el asedio de Útica y dirigió al resto en una rápida marcha hacia las Grandes Llanuras. Su ejército no llevó un tren de suministros , lo que sugiere que Escipión tenía la intención de llevar a los cartagineses a la batalla cuanto antes. Se desconoce el tamaño de este ejército, pero era menor que el cartaginés; el historiador moderno Brian Carey sugiere que contaba con unos 20 000 hombres. ^{[ 83 ]} Los romanos establecieron un campamento fortificado a unos 6 kilómetros (4 millas) del de los cartagineses. Durante tres días se produjeron escaramuzas entre las tropas más ligeras de ambos bandos, pero sus fuerzas principales permanecieron en el campamento. Al cuarto día, nueve días después de que Escipión hubiera abandonado Útica, ambos comandantes reunieron sus ejércitos completos y avanzaron uno hacia el otro. ^{[ 84 ]} 

Ambos ejércitos se desplegaron en la formación habitual. Asdrúbal colocó su infantería ibérica recién llegada en el centro de su línea, con la infantería cartaginesa que había sobrevivido a la batalla de Utica a su derecha, y a la derecha de esta su caballería cartaginesa. A la izquierda de los íberos se encontraba la infantería númida de Sifax y a su izquierda la caballería númida. ^{[ 84 ]} Las dos legiones romanas tomaron posición en el centro de su línea, desplegadas en sus habituales tres líneas. Una legión aliada se desplegó de manera similar a cada lado de los romanos. ^{[ 83 ]} En el flanco derecho romano se encontraba la caballería adscrita a las cuatro legiones con Lelio al mando; la caballería númida bajo el mando de Masinisa estaba en el flanco izquierdo. ^{[ 84 ] [ 87 ]}

Los dos ejércitos se aproximaron y la batalla comenzó cuando la caballería de cada flanco cargó. Entonces, o bien ambas unidades de caballería cartaginesa se desbandaron al contacto y fueron derrotadas, o posiblemente dieron media vuelta y huyeron sin intentar contraatacar a sus atacantes. Las dos legiones de aliados latinos cargaron contra los oponentes que tenían enfrente y, de nuevo, la infantería cartaginesa y númida ofreció poca o ninguna resistencia antes de dar media vuelta y huir. ^{[ 88 ] [ 84 ]} Es posible que estas tropas comenzaran a huir tan pronto como lo hizo su caballería de flanqueo, mucho antes de que los aliados latinos entraran en contacto con ellas. ^{[ 89 ]} Muchos de los hombres de estas unidades habían participado en la reciente debacle de los campamentos incendiados en Utica y el recuerdo de haber sido derrotados por el mismo ejército romano redujo su moral hasta el punto de que no tenían ánimos para la lucha. La caballería romana y las dos legiones latinas persiguieron a sus oponentes fuera del campo de batalla. ^{[ 84 ]}

Los íberos, sin embargo, cargaron contra los hastati en la primera fila de las dos legiones romanas y lucharon ferozmente. Una vez que vio que sus hastati resistían, Escipión no siguió la práctica habitual, que habría sido enviar hombres de la segunda fila de principes para reemplazar las bajas y relevar a los combatientes cansados. En cambio, hizo que los principes y triari de cada legión formaran una columna, marcharan paralelos a la línea de batalla y luego rodearan para atacar a los íberos por el flanco y la retaguardia . ^{[ 90 ]} Así rodeados, los íberos lucharon hasta la muerte y fueron aniquilados. Una gran parte del resto del ejército cartaginés logró escapar. ^{[ 46 ] [ 90 ]} La mayoría de ellos desertaron en lugar de unirse a Asdrúbal o Sifax. ^{[ 91 ]}

El historiador Nigel Bagnall considera una «decisión insensata» de Asdrúbal librar una batalla contra un ejército compuesto enteramente por hombres desmoralizados o reclutas novatos, cuyo nivel de entrenamiento era «lamentablemente bajo». Describe al ejército romano como «curtido en la batalla» y con una moral alta. Sugiere que la rápida marcha de Escipión desde Útica obligó a los cartagineses a entrar en batalla antes de estar preparados. ^{[ 92 ]}

Asdrúbal huyó a Cartago, donde fue degradado y exiliado. ^{[ 93 ]} Sifax y sus númidas fueron perseguidos, llevados a la batalla fuera de su capital, Cirta , y nuevamente derrotados , siendo Sifax capturado. ^{[ 93 ]} Cirta se rindió a Masinisa, quien tomó el reino de Sifax. ^{[ nota 6 ] [ 94 ]} Escipión trasladó su ejército principal a Túnez , a la vista de la ciudad de Cartago. ^{[ 95 ]} Escipión y Cartago iniciaron negociaciones de paz, mientras que Cartago llamó de vuelta a Aníbal y Magón desde Italia. ^{[ 96 ]} El Senado romano ratificó un borrador de tratado, pero debido a la desconfianza y a un aumento de confianza cuando Aníbal llegó de Italia, Cartago lo repudió. ^{[ 97 ]}

Aníbal fue puesto al mando de otro ejército, formado por veteranos suyos y de Magón procedentes de Italia y tropas recién reclutadas en África, con 80 elefantes de guerra pero poca caballería. ^{[ 98 ]} La decisiva batalla de Zama tuvo lugar en octubre del 202  a. C. ^{[ 99 ]} Tras una larga lucha, el ejército cartaginés se derrumbó; Aníbal fue uno de los pocos que lograron escapar del campo de batalla. ^{[ 99 ] [ 100 ]}

El tratado de paz que los romanos impusieron posteriormente a los cartagineses los despojó de todos sus territorios de ultramar y algunos de los africanos. Se les debía pagar una indemnización de 10 000 talentos de plata ^{[ nota 7 ]} a lo largo de 50 años. Se tomaron rehenes. A Cartago se le prohibió poseer elefantes de guerra y su flota se limitó a 10 buques de guerra. Se le prohibió librar guerras fuera de África, y en África solo con el permiso expreso de Roma. Muchos altos cargos cartagineses querían rechazarlo, pero Aníbal intercedió enérgicamente a su favor y fue aceptado en la primavera del 201  a. C. A partir de entonces, quedó claro que Cartago estaba políticamente subordinada a Roma. ^{[ 101 ]} Escipión fue galardonado con un triunfo y recibió el agnomen «Africanus». ^{[ 102 ]}