Batalla de Chickamauga

En su exitosa Campaña de Tullahoma en el verano de 1863, Rosecrans se movió hacia el sureste desde Murfreesboro, Tennessee , superando tácticamente a Bragg y obligándolo a abandonar el centro de Tennessee y retirarse a la ciudad de Chattanooga, sufriendo solo 569 bajas de la Unión en el camino. ^{[ 11 ]} El general en jefe, el mayor general Henry W. Halleck, y el presidente Abraham Lincoln insistieron en que Rosecrans avanzara rápidamente para tomar Chattanooga. La toma de la ciudad abriría la puerta para que la Unión avanzara hacia Atlanta y el corazón del Sur . Chattanooga era un nudo ferroviario vital (con líneas que iban al norte hacia Nashville y Knoxville y al sur hacia Atlanta), y un importante centro manufacturero para la producción de hierro y coque, ubicado en el navegable río Tennessee. Situada entre Lookout Mountain , Missionary Ridge , Raccoon Mountain y Stringer's Ridge, Chattanooga ocupaba una posición importante y defendible. ^{[ 12 ]}

Aunque el Ejército de Tennessee de Braxton Bragg tenía unos 52.000 hombres a finales de julio, el gobierno confederado fusionó el Departamento de Tennessee Oriental, bajo el mando del mayor general Simon B. Buckner , con el Departamento de Tennessee de Bragg, lo que añadió 17.800 hombres al ejército de Bragg, un total de 69.800 hombres, pero también extendió sus responsabilidades de mando hacia el norte hasta la zona de Knoxville . Esto trajo a un tercer subordinado al mando de Bragg que tenía poco o ningún respeto por él. ^{[ 13 ]} El teniente general Leonidas Polk y el mayor general William J. Hardee ya habían dejado bien clara su animosidad. La actitud de Buckner estaba marcada por la fallida invasión de Bragg a su Kentucky natal en 1862, así como por la pérdida de su mando a través de la fusión. ^{[ 14 ]} Un aspecto positivo para Bragg fue la solicitud de Hardee de ser transferido a Misisipi en julio, pero fue reemplazado por el teniente general DH Hill , un general que no se llevaba bien con Robert E. Lee en Virginia. ^{[ 15 ]}

A principios de agosto, el Departamento de Guerra Confederado preguntó a Bragg si podía asumir la ofensiva contra Rosecrans si recibía refuerzos de Misisipi. Se negó, preocupado por los enormes obstáculos geográficos y los desafíos logísticos, prefiriendo esperar a que Rosecrans resolviera esos mismos problemas y lo atacara. ^{[ 16 ]} También le preocupaba una considerable fuerza de la Unión al mando del mayor general Ambrose E. Burnside que amenazaba Knoxville. Bragg retiró sus fuerzas de las posiciones avanzadas alrededor de Bridgeport, lo que dejó a Rosecrans libre para maniobrar en la orilla norte del río Tennessee. Concentró sus dos cuerpos de infantería alrededor de Chattanooga y se apoyó en la caballería para cubrir sus flancos, desde el norte de Alabama hasta cerca de Knoxville. ^{[ 17 ]}

El gobierno confederado decidió intentar un cambio estratégico en el Oeste enviando refuerzos a Bragg desde Virginia: el teniente general James Longstreet con dos divisiones de su Primer Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte , además de los refuerzos de Misisipi. Chickamauga fue el primer movimiento a gran escala de tropas confederadas de un frente a otro con el objetivo de lograr un período de superioridad numérica y obtener resultados decisivos. Bragg estaba ahora más satisfecho con los recursos disponibles y buscaba atacar al Ejército de la Unión tan pronto como alcanzara la fuerza necesaria. ^{[ 18 ]}

La campaña y la batalla principal toman su nombre del arroyo West Chickamauga. En las historias populares, a menudo se dice que Chickamauga es una palabra cherokee que significa "río de la muerte". ^{[ 19 ]} Peter Cozzens, autor de This Terrible Sound , escribió que esta es una "traducción libre". ^{[ 20 ]} Glenn Tucker presenta las traducciones de "agua estancada" (del "idioma cherokee inferior"), "buena tierra" (del chickasaw ) y "río de la muerte" (dialecto del "cherokee del interior"). Tucker afirma que el "río de la muerte" recibió su nombre no de las primeras guerras, sino del lugar donde los cherokee contrajeron la viruela. ^{[ 21 ]} James Mooney , en Mitos de los Cherokee , escribió que Chickamauga es la grafía más común de Tsïkäma'gï , un nombre que "no tiene significado en su idioma" y posiblemente "deriva de una palabra algonquina que se refiere a un lugar de pesca o de pesca con lanza... si no es Shawano, probablemente sea del Creek o Chickasaw ". ^{[ 22 ]}

La etimología más plausible para Chickamauga es que proviene de la palabra chickasaw chokma "ser bueno" más la terminación verbal -k a . ^{[ 23 ] [ 24 ]} El pueblo chickasaw de Chickamauga estaba ubicado al pie de Lookout Mountain.

Rosecrans se enfrentaba a importantes desafíos logísticos si decidía avanzar. La meseta de Cumberland, que separaba a los ejércitos, era un terreno accidentado y árido de más de 48 kilómetros de longitud, con caminos precarios y escasas oportunidades para el aprovisionamiento. Si Bragg lo atacaba durante el avance, Rosecrans se vería obligado a luchar con la espalda contra las montañas y las precarias líneas de suministro. Sin embargo, no podía permitirse el lujo de quedarse quieto, ya que Washington lo presionaba intensamente para que avanzara junto con el avance de Burnside hacia el este de Tennessee. A principios de agosto, Halleck estaba tan frustrado por la demora de Rosecrans que le ordenó avanzar de inmediato e informar diariamente sobre el movimiento de cada cuerpo hasta cruzar el río Tennessee. Rosecrans se indignó ante el tono de "temeridad, arrogancia y malicia" de la orden de Halleck e insistió en que estaría buscando el desastre si no se le permitía retrasar su avance al menos hasta el 17 de agosto. ^{[ 25 ]}

Rosecrans sabía que tendría dificultades para recibir suministros desde su base en cualquier avance a través del río Tennessee y, por lo tanto, consideró necesario acumular suficientes provisiones y carros de transporte para poder cruzar largas distancias sin una línea de comunicación fiable. Sus generales subordinados apoyaron este razonamiento y aconsejaron demorar el avance, todos excepto el general de brigada James A. Garfield , jefe de estado mayor de Rosecrans, un político que comprendía el valor de dejar constancia de su apoyo a las prioridades de la administración Lincoln. ^{[ 26 ]}

El plan para el avance de la Unión consistía en cruzar la meseta de Cumberland hacia el valle del río Tennessee, detenerse brevemente para acumular provisiones y luego cruzar el río. Un cruce con oposición del ancho río no era factible, por lo que Rosecrans ideó un engaño para distraer a Bragg río arriba de Chattanooga mientras el ejército cruzaba río abajo. Luego, el ejército avanzaría en un amplio frente a través de las montañas. El XXI Cuerpo, bajo el mando del mayor general Thomas L. Crittenden , avanzaría contra la ciudad desde el oeste; el XIV Cuerpo , bajo el mando del mayor general George H. Thomas , cruzaría Lookout Mountain, a 32 kilómetros al sur de la ciudad; mientras que el XX Cuerpo , bajo el mando del mayor general Alexander M. McCook , y el Cuerpo de Caballería, bajo el mando del mayor general David S. Stanley , avanzarían aún más hacia el sureste, hacia la línea de suministro ferroviario de Bragg que partía de Atlanta. Si se ejecutaba correctamente, este plan obligaría a Bragg a evacuar Chattanooga o lo dejaría atrapado en la ciudad sin provisiones. ^{[ 27 ]}

El 16 de agosto, Rosecrans ordenó a su ejército que avanzara. Las difíciles condiciones del camino hicieron que tardaran una semana entera en llegar al valle del río Tennessee. Acamparon mientras los ingenieros se preparaban para cruzar el río. Mientras tanto, el plan de engaño de Rosecrans estaba en marcha. El coronel John T. Wilder, del XIV Cuerpo, trasladó su brigada de infantería montada (la Brigada Relámpago, que se destacó por primera vez en Hoover's Gap ) al norte de Chattanooga. Sus hombres golpeaban tinas y cortaban tablas, lanzando trozos de madera río abajo, para hacer creer a los confederados que se estaban construyendo balsas para cruzar al norte de la ciudad. Su artillería, comandada por el capitán Eli Lilly , bombardeó la ciudad desde Stringer's Ridge durante dos semanas, una operación a veces conocida como la Segunda Batalla de Chattanooga . El engaño funcionó y Bragg se convenció de que el cruce de la Unión estaría río arriba de la ciudad, en conjunto con el Ejército de Ohio de Burnside, que avanzaba desde Knoxville. ^{[ 28 ]}

El primer cruce del río Tennessee lo realizó el XX Cuerpo en Caperton's Ferry, a 6,4 km de Stevenson , el 29 de agosto, donde comenzó la construcción de un puente de pontones de 381 metros. El segundo cruce, del XIV Cuerpo, tuvo lugar en Shellmound, Tennessee, el 30 de agosto. Rápidamente les siguió la mayor parte del XXI Cuerpo. El cuarto punto de cruce fue en la desembocadura de Battle Creek, Tennessee, donde el resto del XIV Cuerpo cruzó el 31 de agosto. Sin puentes permanentes, el Ejército de Cumberland no podía abastecerse de forma fiable, por lo que la división del mayor general Philip Sheridan construyó otro puente en Bridgeport , de 820 metros, en tres días. Prácticamente todo el ejército de la Unión, salvo algunos elementos del Cuerpo de Reserva que se quedaron para proteger el ferrocarril, había cruzado el río a salvo para el 4 de septiembre. Se enfrentaron a un terreno montañoso y a redes de carreteras tan traicioneras como las que ya habían atravesado. ^{[ 29 ]} 

El alto mando confederado estaba preocupado por este acontecimiento y tomó medidas para reforzar el Ejército de Tennessee. El ejército del general Joseph E. Johnston envió en préstamo dos divisiones débiles (unos 9000 hombres) desde Misisipi al mando del mayor general John C. Breckinridge y el mayor general William H. T. Walker para el 4 de septiembre, y el general Robert E. Lee envió un cuerpo al mando del teniente general James Longstreet desde el Ejército de Virginia del Norte . Solo cinco brigadas (unos 5000 efectivos) de dos de las divisiones de Longstreet llegaron a tiempo para el segundo día de la Batalla de Chickamauga el 20 de septiembre. ^{[ 30 ]}

Los tres cuerpos de infantería del ejército de Rosecrans avanzaron por rutas separadas, en los únicos tres caminos aptos para tales movimientos. En el flanco derecho, el XX Cuerpo de McCook se movió hacia el suroeste hasta Valley Head, Alabama ; en el centro, el XIV Cuerpo de Thomas cruzó la frontera hasta Trenton, Georgia ; y en el izquierdo, el XXI Cuerpo de Crittenden se dirigió directamente hacia Chattanooga rodeando Lookout Mountain. El 8 de septiembre, tras enterarse de que Rosecrans había cruzado a su retaguardia, Bragg evacuó Chattanooga y movió su ejército hacia el sur por el camino de LaFayette hacia LaFayette, Georgia . El ejército de la Unión ocupó Chattanooga el 9 de septiembre. Rosecrans telegrafió a Halleck: «Chattanooga es nuestra sin lucha y el este de Tennessee es libre». ^{[ 31 ]} Bragg conocía las disposiciones de Rosecrans y planeó derrotarlo atacando individualmente sus cuerpos aislados. Los cuerpos estaban dispersos a lo largo de 40 millas (65  km), demasiado lejos unos de otros para apoyarse mutuamente. ^{[ 32 ]}

Rosecrans estaba convencido de que Bragg estaba desmoralizado y huyendo hacia Dalton , Rome o Atlanta , Georgia. Sin embargo, el Ejército de Tennessee de Bragg estaba acampado en LaFayette, a unos 32 km  al sur de Chattanooga. Soldados confederados que se hicieron pasar por desertores reforzaron esta impresión. Thomas advirtió firmemente a Rosecrans que perseguir a Bragg era imprudente, ya que el Ejército de Cumberland estaba demasiado disperso y sus líneas de suministro eran precarias. Rosecrans, exultante por su éxito en la captura de Chattanooga, desestimó el consejo de Thomas. Ordenó a McCook que cruzara Lookout Mountain en Winston's Gap y usara su caballería para romper la línea de suministro ferroviario de Bragg en Resaca, Georgia . Crittenden debía tomar Chattanooga y luego girar hacia el sur en persecución de Bragg. Thomas debía continuar su avance hacia LaFayette. ^{[ 33 ]}

La división de vanguardia de Thomas, al mando del mayor general James Negley , tenía previsto cruzar la ensenada de McLemore y usar el paso de Dug en Pigeon Mountain para llegar a LaFayette. Negley llevaba 12 horas de ventaja a la división del general de brigada Absalom Baird , los refuerzos más cercanos. Braxton Bragg esperaba atrapar a Negley atacando a través de la ensenada desde el noreste, forzando así a la división de la Unión a su destrucción en el callejón sin salida en el extremo suroeste del valle. En la madrugada del 10 de septiembre, Bragg ordenó a la división de Polk, al mando del mayor general Thomas C. Hindman, que marchara 13 millas al suroeste hacia la ensenada y atacara el flanco de Negley. También ordenó a D. H. Hill que enviara la división de Cleburne desde LaFayette a través del paso de Dug para atacar el frente de Negley, asegurándose de que el movimiento estuviera coordinado con el de Hindman. ^{[ 34 ]}

Al entrar en la ensenada con 4600 hombres, la división de Negley se topó con escaramuzadores confederados, pero avanzó hacia Davis's Cross Roads . Informado de que una gran fuerza confederada se acercaba por su izquierda, Negley tomó una posición en la boca de la ensenada y permaneció allí hasta las 3  a. m. del 11 de septiembre. Hill afirmó que las órdenes de Bragg le llegaron muy tarde y comenzó a ofrecer excusas de por qué no podía avanzar: Cleburne estaba enfermo en cama y el camino a través de Dug Gap estaba obstruido por árboles talados. Aconsejó cancelar la operación. Hindman, que había ejecutado las órdenes de Bragg con prontitud y había avanzado hasta 6,4 km (4 millas ) de la división de Negley, se volvió demasiado cauteloso cuando se dio cuenta de que Hill no atacaría según lo previsto y ordenó a sus hombres que se detuvieran. Bragg reforzó a Hindman con dos divisiones del cuerpo de Buckner, que estaban acampadas cerca de Lee y Gordon's Mill . Cuando Buckner llegó a Hindman a las 5 p.m. del 10 de septiembre, los confederados superaban en número a la división de Negley en una proporción de 3 a 1, pero no atacaron. ^{[ 35 ]}  

Enfurecido porque sus órdenes estaban siendo desobedecidas y se estaba perdiendo una oportunidad de oro, Bragg dio nuevas órdenes a Hindman para que atacara temprano el 11 de septiembre. Cleburne, quien no estaba enfermo como Hill había afirmado, despejó la madera talada de Dug Gap y se preparó para avanzar cuando oyó el sonido de los cañones de Hindman. Para entonces, sin embargo, la división de Baird había llegado a la de Negley, y Negley había retirado su división a una posición defensiva justo al este del cruce de caminos. Las dos divisiones de la Unión se retiraron entonces a Stevens Gap. Los hombres de Hindman escaramuzaron con la retaguardia de Baird, pero no pudieron impedir la retirada de las fuerzas de la Unión. ^{[ 36 ]}

Al darse cuenta de que parte de su fuerza había escapado por poco de una trampa confederada, Rosecrans abandonó sus planes de persecución y comenzó a concentrar sus fuerzas dispersas. ^{[ 37 ]} Como escribió en su informe oficial, era "una cuestión de vida o muerte". ^{[ 37 ]} El 12 de septiembre ordenó a McCook y a la caballería que se movieran hacia el noreste hasta Stevens Gap para unirse a Thomas, con la intención de que esta fuerza combinada continuara hacia el noreste para unirse a Crittenden. El mensaje a McCook tardó un día entero en llegarle a Alpine y la ruta que eligió para moverse hacia el noreste requirió tres días de marcha de 57 millas, desandando sus pasos por Lookout Mountain. ^{[ 38 ]}

El cuerpo de Crittenden comenzó a moverse desde Ringgold hacia Lee y Gordon's Mill. La caballería de Forrest informó del movimiento a través del frente confederado y Bragg vio otra oportunidad ofensiva. Ordenó al teniente general Leonidas Polk que atacara a la división de vanguardia de Crittenden, al mando del general de brigada Thomas J. Wood , al amanecer del 13 de septiembre, con el cuerpo de Polk y el cuerpo de Walker. Bragg cabalgó hasta el lugar tras no oír ningún sonido de batalla y comprobó que no se estaban realizando preparativos para el ataque. Una vez más, Bragg se enfadó porque uno de sus subordinados no atacó según lo ordenado, pero para esa mañana ya era demasiado tarde: todo el cuerpo de Crittenden había pasado y se había concentrado en Lee y Gordon's Mill. ^{[ 39 ]}

Durante los siguientes cuatro días, ambos ejércitos intentaron mejorar sus posiciones. Rosecrans continuó concentrando sus fuerzas, con la intención de retirarse como un solo cuerpo hacia Chattanooga. Bragg, al enterarse del movimiento de McCook en Alpine, temió que los federales estuvieran planeando un doble envolvimiento. En un consejo de guerra el 15 de septiembre, los comandantes de cuerpo de Bragg acordaron que una ofensiva en dirección a Chattanooga era su mejor opción. ^{[ 40 ]}

Para el 17 de septiembre, el cuerpo de McCook había llegado a Stevens Gap y los tres cuerpos de la Unión eran ahora mucho menos vulnerables a una derrota individual. Sin embargo, Bragg decidió que aún tenía una oportunidad. Reforzado con dos divisiones que llegaban de Virginia bajo el mando del teniente general James Longstreet y una división de Misisipi bajo el mando del general de brigada Bushrod R. Johnson , decidió mover su ejército hacia el norte la mañana del 18 de septiembre y avanzar hacia Chattanooga, obligando al ejército de Rosecrans a salir a luchar o retirarse. Si Rosecrans luchaba, corría el riesgo de ser hecho retroceder hasta McLemore's Cove. El ejército confederado debía avanzar más allá del flanco izquierdo federal en Lee y Gordon's Mill y luego cruzar West Chickamauga Creek. Especificó cuatro puntos de cruce, de norte a sur: la división de Johnson en Reed's Bridge, el Cuerpo de Reserva de Walker en Alexander's Bridge, el cuerpo de Buckner en Thedford's Ford y el cuerpo de Polk en Dalton's Ford. El cuerpo de Hill serviría de ancla en el flanco izquierdo del ejército, y la caballería bajo el mando de Forrest y Wheeler cubriría los flancos derecho e izquierdo de Bragg, respectivamente. ^{[ 41 ]}

El Ejército de las Fuerzas Estadounidenses del Cumberland , comandado por Rosecrans, constaba de unos 60.000 hombres, ^{[ 7 ]} compuestos por las siguientes organizaciones principales: ^{[ 42 ]}

• XIV Cuerpo , comandado por el Mayor General George H. Thomas , 22.781 presentes para el servicio con los comandantes de división Brig. General Absalom Baird , Mayor General James S. Negley , Brig. General John M. Brannan y Mayor General Joseph J. Reynolds .
• XX Cuerpo , comandado por el Mayor General Alexander M. McCook , 13.156 presentes con los comandantes de división Brig. General Jefferson C. Davis , Brig. General Richard W. Johnson y Mayor General Philip Sheridan .
• XXI Cuerpo , comandado por el Mayor General Thomas L. Crittenden , 14.660 presentes con los comandantes de división Brig. General Thomas J. Wood , Mayor General John M. Palmer y Brig. General Horatio P. Van Cleve .
• Cuerpo de Reserva, comandado por el Mayor General Gordon Granger , con 7.372 hombres presentes, una división comandada por el Brigadier General James B. Steedman y una brigada adjunta del Coronel Daniel McCook .
• Cuerpo de Caballería, comandado por el general de brigada Robert B. Mitchell , ^{[ 43 ]} 10.078 presentes con los comandantes de división, el general de brigada George Crook y el coronel Edward M. McCook .

El Ejército Confederado de Tennessee , comandado por Bragg, con unos 65.000 hombres, ^{[ 8 ]} estaba compuesto por las siguientes organizaciones principales: ^{[ 44 ]}

• El Ala Derecha, comandada por el Teniente General Leonidas Polk , contenía la división del Mayor General Benjamin F. Cheatham , el Cuerpo de Hill del Teniente General DH Hill (divisiones de los Mayores Generales Patrick R. Cleburne y John C. Breckinridge ) y el Cuerpo de Reserva del Mayor General William HT Walker (divisiones de los Brigadier Generales States Rights Gist y St. John R. Liddell ).
• El Ala Izquierda, comandada por el Teniente General James Longstreet , incluía la división del Mayor General Thomas C. Hindman , el Cuerpo de Buckner del Mayor General Simon B. Buckner (divisiones del Mayor General Alexander P. Stewart y los Generales de Brigada William Preston y Bushrod R. Johnson ) y el Cuerpo de Longstreet, comandado por el Mayor General John Bell Hood (divisiones de los Mayores Generales Lafayette McLaws y Hood).
• Un cuerpo de caballería, comandado por el mayor general Joseph Wheeler , incluía las divisiones de los generales de brigada John A. Wharton y William T. Martin .
• Un segundo cuerpo de caballería, comandado por el general de brigada Nathan Bedford Forrest , incluía las divisiones de los generales de brigada Frank C. Armstrong y John Pegram .

La organización del Ejército de Tennessee en Alas se ordenó la noche del 19 de septiembre tras la llegada de Longstreet desde Virginia. Antes de esto, los comandantes de cuerpo informaban directamente a Bragg. ^{[ 45 ]}

La división de Bushrod Johnson tomó el camino equivocado desde Ringgold, pero finalmente se dirigió al oeste por el camino de Reed's Bridge. A las 7  a. m., sus hombres se encontraron con piquetes de caballería de la brigada del coronel Robert Minty, que custodiaban el acceso al puente de Reed. Superados en número cinco a uno, los hombres de Minty finalmente se retiraron al otro lado del puente tras ser presionados por elementos de la caballería de Forrest, pero no pudieron destruirlo ni impedir que los hombres de Johnson lo cruzaran. A las 4:30  p. m., cuando Johnson llegó a Jay's Mill, el mayor general John Bell Hood, del Cuerpo de Longstreet, llegó desde la estación de ferrocarril de Catoosa y tomó el mando de la columna. Ordenó a Johnson que utilizara el camino de Jay's Mill en lugar del camino de Brotherton, como Johnson había planeado. ^{[ 46 ]}

En Alexander's Bridge, al sur, la brigada de infantería montada del coronel John T. Wilder defendió el cruce contra el avance del Cuerpo de Walker. Armado con fusiles de repetición Spencer y los cuatro cañones del capitán Lilly de la 18.ª Batería de Indiana, Wilder logró contener a una brigada de la división del general de brigada St. John Liddell , que sufrió 105 bajas ante la superior potencia de fuego de Wilder. Walker movió a sus hombres río abajo una milla hasta Lambert's Ford, un cruce sin vigilancia, y logró cruzar alrededor de las 4:30  p. m., con considerable retraso. Wilder, preocupado por su flanco izquierdo tras la pérdida de Reed's Bridge por parte de Minty, se retiró y estableció una nueva posición de bloqueo al este de Lafayette Road, cerca de la granja Viniard. ^{[ 47 ]}

Al anochecer, la división de Johnson se había detenido frente a la posición de Wilder. Walker había cruzado el arroyo, pero sus tropas estaban dispersas a lo largo del camino detrás de Johnson. Buckner solo había podido hacer cruzar una brigada por el vado de Thedford. Las tropas de Polk se enfrentaban a las de Crittenden en Lee y Gordon's Mill, y el cuerpo de ejército de D.H. Hill custodiaba los puntos de cruce al sur. ^{[ 48 ]}

Aunque Bragg había logrado cierto grado de sorpresa, no supo aprovecharla al máximo. Rosecrans, al observar el polvo levantado por los confederados en marcha por la mañana, anticipó el plan de Bragg. Ordenó a Thomas y McCook que apoyaran a Crittenden, y mientras los confederados cruzaban el arroyo, Thomas comenzó a llegar a la retaguardia de Crittenden. ^{[ 49 ]}

El movimiento del XIV Cuerpo del Mayor General George H. Thomas, ordenado por Rosecrans el día anterior, colocó el flanco izquierdo del Ejército de Cumberland más al norte de lo que Bragg esperaba al formular sus planes para el ataque del 20 de septiembre. El XXI Cuerpo del Mayor General Thomas L. Crittenden se concentró alrededor de Lee y Gordon's Mill, que Bragg asumió como el flanco izquierdo, pero Thomas se desplegó detrás de él, cubriendo un amplio frente desde Crawfish Springs (división del Mayor General James S. Negley ), la casa de la viuda Glenn (Mayor General Joseph J. Reynolds ), el campo Kelly (Brigadier General Absalom Baird ), hasta los alrededores de la granja McDonald (Brigadier General John M. Brannan ). El Cuerpo de Reserva del Mayor General Gordon Granger se extendió a lo largo del extremo norte del campo de batalla desde Rossville hasta la iglesia de McAfee. ^{[ 51 ]}

El plan de Bragg contemplaba un ataque al supuesto flanco izquierdo de la Unión por parte del cuerpo de los mayores generales Simon B. Buckner , John Bell Hood y WHT Walker , protegidos por la caballería del general de brigada Nathan Bedford Forrest al norte, con la división del mayor general Benjamin F. Cheatham en reserva en el centro y la división del mayor general Patrick R. Cleburne en reserva en Thedford's Ford. La división del mayor general Thomas C. Hindman se enfrentaba a Crittenden en Lee y Gordon's Mill y la de Breckinridge se enfrentaba a Negley. ^{[ 52 ]}

La batalla de Chickamauga comenzó casi por accidente, cuando piquetes de la brigada del coronel Daniel McCook , perteneciente al Cuerpo de Reserva de Granger, se dirigieron hacia Jay's Mill en busca de agua. McCook había partido de Rossville el 18 de septiembre para ayudar a la brigada del coronel Robert Minty. Sus hombres establecieron una posición defensiva a varios cientos de metros al noroeste de Jay's Mill, aproximadamente a la misma distancia de donde el 1.er Regimiento de Caballería de Georgia esperó durante la noche al sur del molino. Casi al mismo tiempo que McCook enviaba un regimiento para destruir el puente de Reed (que sobreviviría al segundo intento de destrucción dos días después), el general de brigada Henry Davidson, del Cuerpo de Caballería de Forrest, envió al 1.er Regimiento de Georgia al frente, donde se encontraron con algunos hombres de McCook cerca del molino. Granger ordenó a McCook que se retirara a Rossville, y sus hombres fueron perseguidos por las tropas de Davidson. McCook se encontró con Thomas en el camino de LaFayette, tras haber finalizado una marcha nocturna desde Crawfish Springs. McCook informó a Thomas que una brigada de infantería confederada estaba atrapada en el lado oeste del arroyo Chickamauga. Thomas ordenó a la división de Brannan que la atacara y la destruyera. ^{[ 53 ]}

Brannan envió tres brigadas en respuesta a la orden de Thomas: la brigada del coronel Ferdinand Van Derveer se movió hacia el sureste por Reed's Bridge Road, con la brigada del coronel John Croxton a su derecha. La brigada del coronel John Connell llegó detrás en reserva. Los hombres de Croxton hicieron retroceder a los jinetes avanzados de Davidson y Forrest formó una línea defensiva de soldados desmontados para contener la marea. Croxton detuvo su avance porque no estaba seguro de la fuerza de Forrest. Forrest solicitó refuerzos a Bragg y Walker cerca de Alexander's Bridge y Walker ordenó a la brigada del coronel Claudius Wilson avanzar alrededor de las 9  a.m., atacando el flanco derecho de Croxton. Forrest protegió su propio flanco derecho desplegando la brigada del coronel George Dibrell , que se topó con la brigada de Van Derveer y se detuvo bajo fuego. Forrest envió al brigadier. La brigada del general Matthew Ector , parte del Cuerpo de Reserva de Walker, pero sin el conocimiento de Walker. Los hombres de Ector reemplazaron a los de Dibrell en la línea, pero tampoco pudieron expulsar a Van Derveer de su posición. ^{[ 54 ]}

La división de Brannan resistía el ataque de Forrest y sus refuerzos de infantería, pero su munición se estaba agotando. Thomas envió la división de Baird para ayudar, la cual avanzó con dos brigadas al frente y una en reserva. La brigada del general de brigada John King , compuesta por soldados regulares del Ejército de los EE. UU., relevó a Croxton. La brigada del coronel Benjamin Scribner tomó posición a la derecha de King, mientras que la brigada del coronel John Starkweather permaneció en reserva. Con superioridad numérica y de fuego, Scribner y King pudieron comenzar a hacer retroceder a Wilson y Ector. ^{[ 55 ]}

Bragg envió a la división del general de brigada St. John R. Liddell al combate, contrarrestando los refuerzos de Thomas. Las brigadas del coronel Daniel Govan y del general de brigada Edward Walthall avanzaron por Alexander's Bridge Road, aplastando el flanco derecho de Baird. Las brigadas de Scribner y Starkweather se retiraron presas del pánico, seguidas por los regulares de King, que se lanzaron hacia la retaguardia a través de la brigada de Van Derveer. Los hombres de Van Derveer detuvieron el avance confederado con una descarga concentrada a corta distancia. Los exhaustos hombres de Liddell comenzaron a retirarse y la brigada de Croxton, que regresó a la acción, los hizo retroceder más allá del campo de Winfrey. ^{[ 56 ]}

Creyendo que Rosecrans estaba intentando mover el centro de la batalla más al norte de lo que Bragg había planeado, Bragg comenzó a enviar refuerzos pesados ​​desde todas las partes de su línea hacia su derecha, comenzando con la división de Cheatham del Cuerpo de Polk, la más grande del Ejército de Tennessee con cinco brigadas. A las 11  a.m., los hombres de Cheatham se acercaron a la división detenida de Liddell y se formaron a su izquierda. Tres brigadas bajo el mando de los generales de brigada Marcus Wright , Preston Smith y John Jackson formaron la primera línea y los generales de brigada Otho Strahl y George Maney comandaron las brigadas en la segunda línea. Su avance se superpuso en gran medida a la brigada de Croxton y no tuvo dificultad en hacerla retroceder. Cuando Croxton se retiró, su brigada fue reemplazada por la división del general de brigada Richard Johnson del XX Cuerpo de McCook cerca de LaFayette Road. Las brigadas de vanguardia de Johnson, bajo el mando del coronel Philemon Baldwin y el general de brigada El general August Willich se enfrentó a la brigada de Jackson, protegiendo la retirada de Croxton. Aunque superado en número, Jackson resistió la presión hasta que se le acabó la munición y pidió refuerzos. Cheatham envió la pequeña brigada de Maney para reemplazar a Jackson, pero no pudieron hacer frente a las dos brigadas federales más numerosas y Maney se vio obligado a retirarse al quedar aplastados ambos flancos. ^{[ 57 ]}

Poco después de Johnson llegaron refuerzos adicionales de la Unión. La división del mayor general John Palmer, perteneciente al cuerpo de Crittenden, marchó desde Lee y Gordon's Mill y avanzó hacia la batalla con tres brigadas en línea: las brigadas del general de brigada William Hazen , el general de brigada Charles Cruft y el coronel William Grose, contra las brigadas confederadas de Wright y Smith. La brigada de Smith soportó el grueso del ataque en el campo de Brock y fue reemplazada por la brigada de Strahl, que también tuvo que retirarse bajo la presión. Dos brigadas más de la Unión siguieron a la división de Palmer, pertenecientes a la división del general de brigada Horatio Van Cleve , del XXI cuerpo, que se formó en el flanco izquierdo de la brigada de Wright. El ataque de la brigada del general de brigada Samuel Beatty fue el punto de inflexión que provocó que la brigada de Wright se uniera a la retirada con las demás unidades de Cheatham. ^{[ 58 ]}

Por tercera vez, Bragg ordenó el avance de una nueva división, esta vez la del mayor general Alexander P. Stewart (cuerpo de Buckner), desde su posición en Thedford Ford alrededor del mediodía. Stewart se encontró con la brigada de Wright en retirada en la granja Brock y decidió atacar la posición de Van Cleve a su izquierda, una decisión que tomó bajo su propia autoridad. Con sus brigadas desplegadas en columna, la del general de brigada Henry Clayton fue la primera en atacar a tres brigadas federales alrededor de la granja Brotherton. Tras disparar hasta agotar sus municiones, los hombres de Clayton fueron reemplazados por la brigada del general de brigada John Brown . Brown expulsó a los hombres de Beatty y Dick del bosque al este de la carretera de LaFayette y se detuvo para reagruparse. Stewart desplegó su última brigada, al mando del general de brigada William Bate , alrededor de las 3:30  p. m. y derrotó a la división de Van Cleve. La brigada de Hazen quedó atrapada en la retirada mientras reabastecía sus municiones. La brigada del coronel James Sheffield, perteneciente a la división de Hood, hizo retroceder a las brigadas de Grose y Cruft. La brigada del general de brigada John Turchin (división de Reynolds) contraatacó y contuvo brevemente a Sheffield, pero los confederados habían logrado una importante penetración en la línea federal en la zona de los campos de Brotherton y Dyer. Stewart no contaba con fuerzas suficientes para mantener esa posición y se vio obligado a ordenar a Bate que se retirara al este del camino de Lafayette. ^{[ 59 ]}

Alrededor de las 2  p.m., la división del general de brigada Bushrod R. Johnson (cuerpo de Hood) se encontró con el avance de la división de dos brigadas del general de brigada de la Unión Jefferson C. Davis del XX cuerpo, que marchaba hacia el norte desde Crawfish Springs. Los hombres de Johnson atacaron la brigada del coronel Hans Heg a la izquierda de Davis y la obligaron a cruzar el camino de LaFayette. Hood ordenó a Johnson que continuara el ataque cruzando el camino de LaFayette con dos brigadas en línea y una en reserva. Las dos brigadas se separaron durante el ataque. A la derecha, la brigada del coronel John Fulton derrotó a la brigada de King y se unió a Bate en el campo de Brotherton. A la izquierda, la brigada del general de brigada John Gregg atacó a la brigada de la Unión de Wilder en su posición de reserva en la granja Viniard. Gregg resultó gravemente herido y el avance de su brigada se detuvo. La brigada del general Evander McNair , llamada desde la retaguardia, también perdió su cohesión durante el avance. ^{[ 60 ]}

La división del general de brigada de la Unión, Thomas J. Wood, recibió la orden de marchar hacia el norte desde Lee y Gordon's Mill alrededor de las 3  p. m. Su brigada, al mando del coronel George P. Buell, se posicionó al norte de la casa Viniard, mientras que la brigada del coronel Charles Harker continuó por LaFayette Road. La brigada de Harker llegó a la retaguardia de los regimientos confederados de Fulton y McNair, disparándoles por la espalda. Aunque los confederados se retiraron al bosque al este de la carretera, Harker se dio cuenta de que estaba aislado y se retiró rápidamente. En la casa Viniard, los hombres de Buell fueron atacados por parte de la división del general de brigada Evander M. Law, perteneciente al cuerpo de Hood. Las brigadas de los generales de brigada Jerome B. Robertson y Henry L. Benning avanzaron hacia el suroeste, en dirección al campo de Viniard, haciendo retroceder a la brigada del general de brigada William Carlin (división de Davis) y atacando ferozmente a la brigada de Buell, haciéndola retroceder detrás de la línea de Wilder. Los hombres de Hood y Johnson, avanzando con fuerza, se acercaron tanto al nuevo cuartel general de Rosecrans en la pequeña cabaña de la viuda Eliza Glenn que los oficiales del estado mayor que se encontraban dentro tuvieron que gritar para hacerse oír por encima del fragor de la batalla. Existía un riesgo significativo de una derrota federal en esta parte del frente. Los hombres de Wilder finalmente contuvieron el avance confederado, luchando desde detrás de una zanja de drenaje. ^{[ 61 ]}

The Federals launched several unsuccessful counterattacks late in the afternoon to regain the ground around the Viniard house. Col. Heg was mortally wounded during one of these advances. Late in the day, Rosecrans deployed almost his last reserve, Maj. Gen. Philip Sheridan's division of McCook's corps. Marching north from Lee and Gordon's Mill, Sheridan took the brigades of Cols. Luther Bradley and Bernard Laiboldt. Bradley's brigade was in the lead and it was able to push the heavily outnumbered brigades of Robertson and Benning out of Viniard field. Bradley was wounded during the attack.^[62]

By 6 p.m., darkness was falling, and Braxton Bragg had not abandoned his idea of pushing the Federal army to the south. He ordered Maj. Gen. Patrick Cleburne's division (Hill's corps) to join Polk on the army's right flank. This area of the battlefield had been quiet for several hours as the fighting moved progressively southward. George Thomas had been consolidating his lines, withdrawing slightly to the west to what he considered a superior defensive position. Richard Johnson's division and Absalom Baird's brigade were in the rear of Thomas's westward migration, covering the withdrawal. At sunset Cleburne launched an attack with three brigades in line—from left to right, Brig. Gens. James Deshler, Sterling Wood, and Lucius Polk. The attack degenerated into chaos in the limited visibility of twilight and smoke from burning underbrush. Some of Absalom Baird's men advanced to support Baldwin's Union brigade, but mistakenly fired at them and were subjected to return friendly fire. Baldwin was shot dead from his horse attempting to lead a counterattack. Deshler's brigade missed their objective entirely and Deshler was shot in the chest while examining ammunition boxes. Brig. Gen. Preston Smith led his brigade forward to support Deshler and mistakenly rode into the lines of Col. Joseph B. Dodge's brigade (Johnson's division), where he was shot down. By 9 p.m. Cleburne's men retained possession of the Winfrey field and Johnson and Baird had been driven back inside Thomas's new defensive line.^[63]

Casualties for the first day of battle are difficult to calculate because losses are usually reported for the entire battle. Historian Peter Cozzens wrote that "an estimate of between 6,000 and 9,000 Confederates and perhaps 7,000 Federals seems reasonable."^[64]

At Braxton Bragg's headquarters at Thedford Ford, the commanding general was officially pleased with the day's events. He reported that "Night found us masters of the ground, after a series of very obstinate contests with largely superior numbers."^[65] However, his attacks had been launched in a disjointed fashion, failing to achieve a concentration of mass to defeat Rosecrans or cut him off from Chattanooga. Army of Tennessee historian Thomas Connelly criticized Bragg's conduct of the battle on September 19, citing his lack of specific orders to his subordinates, and his series of "sporadic attacks which only sapped Bragg's strength and enabled Rosecrans to locate the Rebel position." He wrote that Bragg bypassed two opportunities to win the battle on September 19:^[66]

Bragg's inability to readjust his plans had cost him heavily. He had never admitted that he was wrong about the location of Rosecrans' left wing and that as a result he bypassed two splendid opportunities. During the day Bragg might have sent heavy reinforcements to Walker and attempted to roll up the Union left; or he could have attacked the Union center where he knew troops were passing from to the left. Unable to decide on either, Bragg tried to do both, wasting his men in sporadic assaults. Now his Army was crippled and in no better position than that morning. Walker had, in the day's fighting, lost over 20 per cent of his strength, while Stuart and Cleburne had lost 30 per cent. Gone, too, was any hope for the advantage of a surprise blow against Rosecrans.^[67]

Bragg se reunió individualmente con sus subordinados y les informó que estaba reorganizando el Ejército de Tennessee en dos alas. Leonidas Polk, el teniente general de mayor rango en el campo de batalla (pero de menor rango que Longstreet), recibió el ala derecha y el mando del Cuerpo de Hill, el Cuerpo de Walker y la División de Cheatham. Se le ordenó a Polk que iniciara el asalto al flanco izquierdo federal al amanecer, comenzando con la división de Breckinridge, seguida progresivamente por Cleburne, Stewart, Hood, McLaws, Bushrod, Johnson, Hindman y Preston. Al ser informado de que el teniente general James Longstreet acababa de llegar en tren desde Virginia, Bragg lo designó como comandante del ala izquierda, al mando del Cuerpo de Hood, el Cuerpo de Buckner y la División de Hindman del Cuerpo de Polk. (Longstreet llegó tarde la noche del 19 de septiembre y tuvo que orientarse en la oscuridad hasta el cuartel general de Bragg, ya que este no envió un guía para recibirlo. Longstreet encontró a Bragg dormido y lo despertó alrededor de las 11  p. m. Bragg le dijo a Longstreet que se haría cargo del ala izquierda, le explicó su plan de batalla para el 20 de septiembre y le proporcionó un mapa de la zona). El tercer teniente general del ejército, DH Hill , no fue informado directamente por Bragg de su degradación efectiva a subordinado de Polk, sino que se enteró de su estatus por un oficial de estado mayor. ^{[ 68 ]}

Lo que Hill desconocía era su papel en la batalla que se avecinaba. El mensajero enviado con las órdenes escritas no pudo encontrar a Hill y regresó a su unidad sin informar a nadie. El mayor general John C. Breckinridge , uno de los comandantes de división de Hill, se encontraba en el cuartel general de Polk, pero no fue informado de que su división debía iniciar el ataque al amanecer. A las 5  de la mañana del 20 de septiembre, Polk despertó en el frío y neblinoso campo de batalla y descubrió que Hill no se estaba preparando para atacar. Preparó nuevas órdenes escritas, que llegaron a Hill alrededor de las 6  de la mañana. Hill respondió con varias razones para retrasar el ataque, incluyendo reajustes en la formación de sus unidades, reconocimiento de la línea enemiga y distribución de raciones de desayuno a sus hombres. Bragg accedió a regañadientes. ^{[ 69 ]}

Por parte de la Unión, Rosecrans celebró un consejo de guerra con la mayoría de sus comandantes de cuerpo y división para determinar el curso de acción para el 20 de septiembre. El Ejército de Cumberland había sufrido importantes bajas en la batalla del primer día y solo disponía de cinco brigadas frescas, mientras que el ejército confederado había estado recibiendo refuerzos y ahora superaba en número a los federales. Ambos hechos descartaban una ofensiva de la Unión. La presencia del subsecretario de Guerra, Charles A. Dana, en la reunión dificultó cualquier discusión sobre la retirada. Rosecrans decidió que su ejército debía permanecer en sus posiciones, a la defensiva. Recordó que Bragg se había retirado después de Perryville y Stones River y que era posible que repitiera esa estrategia. ^{[ 70 ]}

La línea defensiva de Rosecrans consistía en Thomas en su posición actual, un saliente que abarcaba la granja Kelly al este del camino de LaFayette, que los ingenieros de Thomas habían fortificado durante la noche con parapetos de troncos. A la derecha, McCook retiró a sus hombres del campo de Viniard y ancló su flanco derecho cerca de la casa de la viuda Glenn. Crittenden fue puesto en reserva, y se le notificó a Granger, que aún se encontraba concentrado en Rossville, que debía estar preparado para apoyar tanto a Thomas como a McCook, aunque en la práctica solo podía apoyar a Thomas. ^{[ 71 ]}

Aún antes del amanecer, Baird informó a Thomas que su línea se detenía antes de la intersección de los caminos de LaFayette y McFarland's Gap, y que no podía cubrirla sin debilitarla gravemente. Thomas solicitó que su división, al mando de James Negley, se trasladara del sector de McCook para corregir este problema. Rosecrans ordenó a McCook que reemplazara a Negley en la línea, pero poco después descubrió que Negley no había sido relevado. Ordenó a Negley que enviara inmediatamente su brigada de reserva a Thomas y continuó inspeccionando las líneas. En una visita posterior, descubrió que Negley seguía en posición y que la división de Thomas Wood estaba llegando para relevarlo. Rosecrans ordenó a Wood que acelerara el relevo de las brigadas restantes de Negley. Algunos oficiales de estado mayor recordaron más tarde que Rosecrans se había enfadado muchísimo y había reprendido a Wood delante de su estado mayor, aunque Wood negó que esto hubiera ocurrido. Mientras las brigadas restantes de Negley avanzaban hacia el norte, comenzó el primer ataque del segundo día de la Batalla de Chickamauga. ^{[ 72 ]}

La batalla del segundo día comenzó alrededor de las 9:30  a. m. en el flanco izquierdo de la línea de la Unión, aproximadamente cuatro horas después de que Bragg ordenara el inicio del ataque, con ataques coordinados planeados por Breckinridge y Cleburne del Cuerpo de D. H. Hill, Ala Derecha de Polk. La intención de Bragg era que este fuera el comienzo de ataques sucesivos que avanzaran hacia la izquierda, en escalón , a lo largo de la línea confederada, diseñados para empujar al ejército de la Unión hacia el sur, lejos de sus rutas de escape a través del Paso de Rossville y el Paso de McFarland. El inicio tardío fue significativo. Al amanecer, los hombres de Thomas aún no habían construido parapetos defensivos importantes; estos formidables obstáculos se construyeron en las pocas horas posteriores al amanecer. Bragg escribió después de la guerra que, de no haber sido por la pérdida de esas horas, "nuestra independencia podría haberse ganado". ^{[ 73 ]}

Las brigadas de Breckinridge, al mando de los generales de brigada Benjamin Helm , Marcellus A. Stovall y Daniel W. Adams, avanzaron de izquierda a derecha en una sola línea. La Brigada Huérfana de Helm , compuesta por soldados de Kentucky, fue la primera en entrar en contacto con las trincheras de Thomas, y Helm (el cuñado favorito de Abraham Lincoln) resultó mortalmente herido al intentar motivar a sus hombres para que avanzaran y asaltaran la posición fortificada. Las otras dos brigadas de Breckinridge avanzaron con mayor eficacia contra la brigada del general de brigada John Beatty (la división de Negley), que intentaba defender una línea de un ancho más adecuado para una división. Al encontrar el flanco izquierdo de la línea de la Unión, Breckinridge reorganizó sus dos brigadas para que se abrieran paso a ambos lados del camino de Lafayette y avanzaran hacia el sur, amenazando la retaguardia del saliente de campo de Kelly de Thomas. Thomas solicitó refuerzos de la división de reserva de Brannan y la brigada del coronel Ferdinand Van Derveer cargó contra los hombres de Stovall, haciéndolos retroceder. La brigada de Adams fue detenida por la brigada del coronel Timothy Robbins Stanley, perteneciente a la división de Negley. Adams resultó herido y fue abandonado mientras sus hombres se retiraban a su posición inicial. ^{[ 74 ]}

La otra parte del ataque de Hill también fracasó. La división de Cleburne encontró una fuerte resistencia en las trincheras defendidas por las divisiones de Baird, Johnson, Palmer y Reynolds. Las confusas líneas de batalla, incluyendo una superposición con la división de Stewart en el flanco izquierdo de Cleburne, disminuyeron la efectividad del ataque confederado. La división de Cheatham, que esperaba en reserva, tampoco pudo avanzar debido a las tropas del Ala Izquierda que se encontraban frente a ella. Hill trajo la Brigada de Gist , comandada por el Coronel Peyton Colquitt , del Cuerpo de Walker, para cubrir la brecha entre Breckinridge y Cleburne. Colquitt murió y su brigada sufrió graves bajas en su avance abortado. Walker envió el resto de su división al frente para rescatar a los supervivientes de la Brigada de Gist. En su flanco derecho, Hill envió la brigada del coronel Daniel Govan de la División de Liddell para apoyar a Breckinridge, pero la brigada se vio obligada a retirarse junto con los hombres de Stovall y Adams ante un contraataque federal. ^{[ 76 ]}

El ataque al flanco derecho confederado se había debilitado al mediodía, pero causó gran conmoción en todo el ejército de Rosecrans, ya que Thomas envió oficiales de estado mayor a buscar ayuda de otros generales a lo largo del frente. Al oeste del campo de Poe, la división de Brannan ocupaba la línea entre la división de Reynolds a su izquierda y la de Wood a su derecha. Su brigada de reserva marchaba hacia el norte para ayudar a Thomas, pero alrededor de las 10  de la mañana recibió una solicitud de ayuda adicional por parte de uno de los oficiales de estado mayor de Thomas. Sabía que si toda su división se retiraba del frente, los flancos de las divisiones vecinas quedarían expuestos, por lo que buscó el consejo de Reynolds. Reynolds accedió al movimiento propuesto, pero envió un mensaje a Rosecrans advirtiéndole de la situación potencialmente peligrosa que se avecinaba. Sin embargo, Brannan permaneció en su posición en el frente, aparentemente deseando que Rosecrans aprobara la solicitud de Thomas. El oficial de estado mayor seguía pensando que Brannan ya estaba en movimiento. Al recibir el mensaje en el extremo oeste del campo de Dyer, Rosecrans, quien supuso que Brannan ya se había retirado de la línea, pidió a Wood que cubriera el hueco que quedaría. Su jefe de estado mayor, James A. Garfield , quien sabía que Brannan permanecía en la línea, estaba ocupado redactando órdenes para que partes de las divisiones de Sheridan y Van Cleve apoyaran a Thomas. La orden de Rosecrans fue redactada por Frank Bond, su ayudante de campo principal, generalmente competente pero inexperto en la redacción de órdenes. Tal como Rosecrans dictó, Bond escribió la siguiente orden: «El general al mando ordena que se acerquen a Reynolds lo más rápido posible y le brinden apoyo». Esta orden contradictoria no fue revisada por Rosecrans, quien para entonces estaba cada vez más agotado, y fue enviado directamente a Wood, sin pasar por su comandante de cuerpo, Crittenden. ^{[ 77 ]}

Wood quedó perplejo por la orden de Rosecrans, que recibió alrededor de las 10:50  a. m. Dado que Brannan aún se encontraba en su flanco izquierdo, Wood no podría "cerrar" (término militar que significaba "acercarse a") Reynolds con la división de Brannan en el camino. Por lo tanto, la única posibilidad era retirarse de la línea, marchar detrás de Brannan y reagruparse detrás de Reynolds (el significado militar de la palabra "apoyo"). Obviamente, esta era una maniobra arriesgada, que dejaba una brecha en la línea. Wood habló con el comandante del cuerpo McCook y afirmó posteriormente, junto con miembros de su estado mayor y el de McCook, que este último accedió a cubrir la brecha resultante con unidades del XX Cuerpo. McCook sostuvo que no tenía suficientes unidades disponibles para cubrir una brecha de toda una división, aunque sí envió la brigada de Heg para cubrir parcialmente la brecha. ^{[ 78 ]}

Por esas fechas, Bragg también dio una orden perentoria basándose en información incompleta. Impaciente porque su ataque no avanzaba hacia la izquierda, ordenó a todas sus unidades que avanzaran a la vez. El mayor general Alexander P. Stewart, del ala de Longstreet, recibió la orden e inmediatamente ordenó a su división avanzar sin consultar con Longstreet. Sus brigadas, al mando de los generales de brigada Henry D. Clayton , John C. Brown y William B. Bate, atacaron a través del campo de Poe en dirección a las divisiones de la Unión de Brannan y Reynolds. Junto con la brigada del general de brigada SAM Wood , perteneciente a la División de Cleburne, los hombres de Stewart inutilizaron el flanco derecho de Brannan e hicieron retroceder a la división de Van Cleve por la retaguardia de Brannan, cruzando momentáneamente el camino de Lafayette. Un contraataque federal obligó a la División de Stewart a retroceder hasta su punto de partida. ^{[ 79 ]}

Longstreet también recibió la orden de Bragg pero no actuó de inmediato. Sorprendido por el avance de Stewart, retrasó la orden para el resto de su ala. Longstreet había pasado la mañana tratando de organizar sus líneas para que sus divisiones del Ejército de Virginia del Norte estuvieran en la primera línea, pero estos movimientos habían resultado en la confusión de la línea de batalla que había plagado Cleburne anteriormente. Cuando Longstreet finalmente estuvo listo, había reunido una fuerza de ataque concentrada, comandada por el mayor general John Bell Hood , de tres divisiones, con ocho brigadas dispuestas en cinco líneas. A la cabeza, la división del general de brigada Bushrod Johnson se extendía a ambos lados de Brotherton Road en dos escalones. Les seguía la División de Hood, ahora comandada por el general de brigada Evander M. Law , y dos brigadas de la división del mayor general Lafayette McLaws , comandadas por el general de brigada Joseph B. Kershaw . A la izquierda de esta columna estaba la división del mayor general Thomas C. Hindman . La división del general William Preston , perteneciente al cuerpo de Buckner, se encontraba en reserva detrás de Hindman. La fuerza de Longstreet, compuesta por 10 000 hombres, principalmente infantería, era similar en número a la que envió en la carga de Pickett en Gettysburg, y algunos historiadores consideran que aprendió de aquel asalto fallido al desplegar una columna masiva y estrecha para romper la línea enemiga. El historiador Harold Knudsen ha descrito este despliegue en un frente estrecho como similar al estilo del Schwerpunkt alemán de la Segunda Guerra Mundial, logrando una proporción atacante/defensor de 8:1. El biógrafo Jeffry D. Wert también cita el enfoque innovador que adoptó Longstreet, «demostrando su habilidad como comandante en el campo de batalla». Sin embargo, William Glenn Robertson sostiene que el despliegue de Longstreet fue «casual» y que el informe posterior a la acción y las memorias del general no demuestran que tuviera en mente una gran columna de tres divisiones. ^{[ 80 ]}

Longstreet dio la orden de avanzar a las 11:10  a. m. y la división de Johnson cruzó el campo de Brotherton, casualmente hasta el punto exacto donde la división de la Unión de Wood se retiraba de la línea. La brigada de Johnson, a la izquierda, comandada por el coronel John S. Fulton, avanzó directamente a través de la brecha. La brigada de la derecha, bajo el mando del general de brigada Evander McNair , encontró resistencia por parte de la división de Brannan (parte de la brigada del coronel John M. Connell), pero también logró abrirse paso. El resultado fue lo que muy pronto se convertiría en una devastadora derrota del Ejército de la Unión. Los pocos soldados de la Unión en ese sector huyeron despavoridos ante el ataque.

En el extremo opuesto del campo de Dyer, se instalaron varias baterías de artillería de reserva del XXI Cuerpo de la Unión, pero sin apoyo de infantería. Aunque los infantes confederados vacilaron brevemente, la brigada de Gregg, comandada por el coronel Cyrus Sugg, que flanqueaba los cañones a su derecha, la brigada de Sheffield, comandada por el coronel William Perry, y la brigada del general de brigada Jerome B. Robertson , capturaron 15 de los 26 cañones en la cresta. ^{[ 82 ]}

Mientras las tropas de la Unión se retiraban, Wood detuvo su brigada, comandada por el coronel Charles G. Harker, y la envió de regreso con órdenes de contraatacar a los confederados. Aparecieron en el flanco de los confederados que habían capturado las piezas de artillería, obligándolos a retirarse. Las brigadas de McNair, Perry y Robinson se mezclaron mientras corrían a refugiarse en el bosque al este del campo de batalla. Hood ordenó a la brigada de Kershaw que atacara a Harker y luego corrió hacia la brigada de Robertson, compuesta por texanos, su antigua brigada. Al llegar a su antigua unidad, una bala le alcanzó en el muslo derecho, derribándolo de su caballo. Fue llevado a un hospital cerca de Alexander's Bridge, donde le amputaron la pierna a pocos centímetros de la cadera. ^{[ 83 ]}

Harker llevó a cabo una retirada combativa bajo la presión de Kershaw, retirándose a Horseshoe Ridge, cerca de la pequeña casa de George Washington Snodgrass. Al encontrar allí una buena posición defensiva, los hombres de Harker pudieron resistir los múltiples asaltos, que comenzaron a la 1  p. m., de las brigadas de Kershaw y del general de brigada Benjamin G. Humphreys . Estas dos brigadas no recibieron ayuda de sus comandantes de brigada vecinos. Perry y Robertson intentaban reorganizar sus brigadas después de haber sido dispersadas hacia el bosque. La brigada del general de brigada Henry L. Benning giró hacia el norte tras cruzar el camino de Lafayette en persecución de dos brigadas de la división de Brannan, y luego se detuvo por la tarde cerca de la casa de Poe. ^{[ 84 ]}

La división de Hindman atacó la línea de la Unión al sur de la columna de Hood y encontró mucha más resistencia. La brigada de la derecha, comandada por el general de brigada Zachariah Deas, hizo retroceder a dos brigadas de la división de Davis y derrotó a la brigada del coronel Bernard Laiboldt de la división de Sheridan. Las dos brigadas restantes de Sheridan, bajo el mando del general de brigada William H. Lytle y el coronel Nathan Walworth, detuvieron el avance confederado en una pequeña cresta al oeste del campo Dyer, cerca de la casa de la viuda Glenn. Mientras dirigía a sus hombres en la defensa, Lytle murió y sus hombres, ahora flanqueados y sin líder, huyeron hacia el oeste. La brigada de Hindman a la izquierda, bajo el mando del general de brigada El general Arthur Manigault cruzó el campo al este de la casa de la viuda Glenn cuando la brigada de infantería montada del coronel John T. Wilder , que avanzaba desde su posición de reserva, lanzó un fuerte contraataque con sus fusiles de repetición Spencer, haciendo retroceder al enemigo y haciéndolo pasar por lo que se conoció como "Bloody Pond". Habiendo neutralizado el avance de Manigault, Wilder decidió atacar el flanco de la columna de Hood. Sin embargo, justo en ese momento, el subsecretario de Guerra Dana encontró a Wilder y, visiblemente alterado, proclamó que la batalla estaba perdida y exigió ser escoltado a Chattanooga. En el tiempo que Wilder tardó en calmar al secretario y organizar un pequeño destacamento para que lo escoltara de regreso a un lugar seguro, se perdió la oportunidad de un ataque exitoso y ordenó a sus hombres que se retiraran hacia el oeste. ^{[ 85 ]}

Toda la resistencia de la Unión en el extremo sur del campo de batalla se desvaneció. Las divisiones de Sheridan y Davis se replegaron hacia la ruta de escape en McFarland's Gap, llevándose consigo elementos de las divisiones de Van Cleve y Negley. La mayoría de las unidades del flanco derecho se retiraron en desorden, y Rosecrans, Garfield, McCook y Crittenden, aunque intentaban reagrupar a las unidades en retirada, pronto se unieron a ellas en la desesperada carrera hacia la seguridad. Rosecrans decidió dirigirse rápidamente a Chattanooga para organizar a sus hombres que regresaban y las defensas de la ciudad. Envió a Garfield a Thomas con órdenes de tomar el mando de las fuerzas restantes en Chickamauga y retirarse a Rossville. En McFarland's Gap, las unidades se habían reagrupado y el general Negley se reunió con Sheridan y Davis. Sheridan decidió acudir en ayuda de Thomas no directamente desde McFarland's Gap, sino por una ruta indirecta hacia el noroeste hasta Rossville Gap y luego hacia el sur por Lafayette Road. El jefe de la policía militar del XIV Cuerpo se encontró con Crittenden cerca del paso y le ofreció los servicios de 1000 hombres que había logrado reunir durante la retirada. Crittenden rechazó la orden y continuó su huida personal. Alrededor de las 3  p. m., los 1500 hombres de Sheridan, los 2500 de Davis, los 2200 de Negley y 1700 hombres de otras unidades destacadas se encontraban en el paso de McFarland o cerca de él, a solo 3 millas de Horseshoe Ridge. ^{[ 87 ]}

Sin embargo, no todo el Ejército de Cumberland había huido. Las cuatro divisiones de Thomas aún mantenían sus líneas alrededor de Kelly Field y una sólida posición defensiva atraía a hombres del flanco derecho hacia Horseshoe Ridge. James Negley había estado desplegando artillería allí por órdenes de Thomas para proteger su posición en Kelly Field (aunque Negley, inexplicablemente, apuntaba sus cañones hacia el sur en lugar de hacia el noreste). Los hombres en retirada se reagruparon en escuadrones y compañías y comenzaron a erigir parapetos improvisados ​​con árboles talados. La primera unidad del tamaño de un regimiento en llegar organizada fue el 82.º de Indiana, comandado por el coronel Morton Hunter, parte de la división de Brannan. El propio Brannan llegó a Snodgrass Hill alrededor del mediodía y comenzó a implorar a sus hombres que se reagruparan alrededor de la unidad de Hunter. ^{[ 88 ]}

Las unidades continuaron llegando a Horseshoe Ridge y extendieron la línea, la más importante un regimiento que Brannan había solicitado a la división de Negley, el 21.º de Ohio . Esta unidad estaba armada con fusiles revólveres Colt de cinco disparos , sin los cuales el flanco derecho de la posición podría haber sido flanqueado por el 2.º de Carolina del Sur de Kershaw a la 1  p. m. El historiador Steven E. Woodworth calificó las acciones del 21.º de Ohio como "una de las defensas épicas de toda la guerra". ^{[ 89 ]} Los 535 hombres del regimiento gastaron 43 550 balas en el combate. La brigada de Stanley, que había sido empujada a la zona por el ataque de Govan, tomó una posición en la parte de la cresta inmediatamente al sur de la casa de Snodgrass, donde se les unió la brigada de Harker a su izquierda. Este grupo de unidades seleccionadas al azar fue el que rechazó los asaltos iniciales de Kershaw y Humphrey. Poco después, la división confederada de Bushrod Johnson avanzó hacia el extremo occidental de la cresta, amenazando seriamente el flanco de la Unión. Pero al llegar a la cima de la cresta, descubrieron que habían llegado nuevos refuerzos de la Unión. ^{[ 90 ]}

Durante todo el día, los sonidos de la batalla habían llegado hasta 3 millas al norte, a la iglesia de McAfee, donde estaba acantonado el Cuerpo de Reserva del Mayor General Gordon Granger . Granger finalmente perdió la paciencia y envió refuerzos al sur sin recibir órdenes explícitas ^{[ 91 ]} para hacerlo: las dos brigadas de la división del Mayor General James B. Steedman y la brigada del Coronel Daniel McCook . Mientras los hombres marchaban, fueron hostigados por la caballería desmontada y la artillería de Forrest, lo que los obligó a desviarse hacia el oeste. La brigada de McCook se quedó en la casa de McDonald para proteger la retaguardia y las dos brigadas de Steedman alcanzaron las líneas de la Unión en la retaguardia de la posición de Horseshoe Ridge, justo cuando Johnson comenzaba su ataque. Granger envió a los hombres de Steedman al camino de Johnson en retirada. ^{[ 92 ]}

Varios ataques y contraataques movieron las líneas de un lado a otro mientras Johnson recibía más y más refuerzos: la Brigada de McNair (comandada por el Coronel David Coleman) y las brigadas de Deas y Manigault de la división de Hindman; pero muchos de estos hombres estaban exhaustos. La brigada de Van Derveer llegó desde la línea de Kelly Field para reforzar la defensa de la Unión. La brigada del General de Brigada Patton Anderson (División de Hindman) intentó asaltar la colina en la brecha entre Johnson y Kershaw. A pesar de toda la frenética actividad en Snodgrass Hill, Longstreet ejercía poca dirección en el campo de batalla, disfrutando de un almuerzo tranquilo de tocino y batatas con su estado mayor en la retaguardia. Convocado a una reunión con Bragg, Longstreet le pidió al comandante del ejército refuerzos del ala estancada de Polk, aunque no había comprometido su propia reserva, la división de Preston. Bragg se estaba desesperando y le dijo a Longstreet que la batalla se estaba perdiendo, algo que Longstreet consideró inexplicable, dado el éxito de su columna de asalto. Bragg sabía, sin embargo, que su éxito en el extremo sur del campo de batalla solo estaba empujando a sus oponentes hacia su ruta de escape a Chattanooga y que la oportunidad de destruir al Ejército de Cumberland se había esfumado. Tras las repetidas demoras en los ataques de la mañana, Bragg había perdido la confianza en sus generales del flanco derecho y, al negarle refuerzos a Longstreet, le dijo: «No hay un solo hombre en el flanco derecho que tenga fuerzas para luchar». ^{[ 93 ]}

No debía subestimarse la carnicería de la guerra. Un hombre dijo: «Recuerdo que a mi lado había un hombre, el hermano de uno de los que murieron en el acto, y parecía deleitarse viendo morir a nuestros enemigos». ^{[ 94 ]}

Longstreet finalmente desplegó la división de Preston, que realizó varios intentos de asalto a Horseshoe Ridge, comenzando alrededor de las 4:30  p. m. Longstreet escribió más tarde que hubo 25 asaltos en total en Snodgrass Hill, pero el historiador Glenn Tucker ha escrito que fue "en realidad uno de duración prolongada". ^{[ 95 ]} En ese mismo momento, Thomas recibió una orden de Rosecrans para tomar el mando del ejército y comenzó una retirada general. Las divisiones de Thomas en Kelly Field, comenzando con la división de Reynolds, fueron las primeras en retirarse, seguidas por la de Palmer. Cuando los confederados vieron a los soldados de la Unión retirarse, reanudaron sus ataques, amenazando con rodear las divisiones de Johnson y Baird. Aunque la división de Johnson logró escapar relativamente ilesa, Baird perdió un número significativo de hombres como prisioneros. Thomas dejó Horseshoe Ridge, poniendo a Granger al mando, pero Granger partió poco después, dejando a nadie para coordinar la retirada. Steedman, Brannan y Wood lograron retirar sigilosamente sus divisiones hacia el norte. Tres regimientos que habían sido incorporados desde otras unidades —el 22.º de Michigan, el 89.º de Ohio y el 21.º de Ohio— quedaron atrás sin munición suficiente y se les ordenó usar sus bayonetas. Mantuvieron su posición hasta que fueron rodeados por la división de Preston, momento en el que se vieron obligados a rendirse. ^{[ 96 ]}