Batalla de Coatit

La batalla de Coatit se libró el 13 de enero de 1895 entre Italia y las fuerzas etíopes lideradas por el príncipe tigrayano Ras Mengesha Yohannes en lo que hoy es Eritrea . Fue la batalla inaugural de la Primera Guerra Italo-Etíope y representó una importante victoria para los italianos, ya que lograron repeler una fuerza invasora.

Para 1894, la relación entre los colonialistas italianos y los etíopes se había vuelto tensa. El emperador etíope Menelik había repudiado el Tratado de Wuchale y estaba consolidando su poder con planes para expulsar a los italianos. Los antiguos aliados italianos, los caudillos tigrayanos Ras Mengesha Yohannes, Ras Alula y Bahta Hagos, viajaron a Addis Abeba para pedir perdón al Negus por sus tratos con el gobernador colonial, el general Oreste Baratieri . ^{[ 3 ]} Menelik los perdonó y ofreció a Mengesha la corona de Tigray a cambio de su lealtad y ayuda para expulsar a los italianos. En diciembre de 1894, Bahta Hagos lideró una rebelión en Akkele Guzay , lo que preparó el terreno para una guerra abierta entre italianos y etíopes.

Baratieri movilizó sus fuerzas en respuesta a la rebelión de Hagos, sospechando de inmediato la complicidad de Mengesha. El ejército colonial italiano en Eritrea constaba de tan solo 3.883 hombres (66 oficiales; 105 italianos en las filas; el resto eran nativos). Había tres batallones (unos 1.100 hombres cada uno) de Askaris , cinco compañías cada uno; una batería de cuatro cañones de montaña; unos 400 irregulares; y 28 lanceros Askari. ^{[ 4 ]} Baratieri marchó sobre la capital tigriana de Adowa , pero con sus líneas de suministro expuestas, la abandonó después de cuatro días. Su ejército se retiró al fuerte de Adi Ugri y más tarde se trasladó a un punto estratégico a lo largo de la ruta de invasión de Mengesha en Coatit. El ejército de Ras Mengesha se estimaba en unos 12.000 fusileros y unos 7.000 espadachines y lanceros. ^{[ 4 ]} El 12 de enero de 1895, exploradores de avanzada localizaron a las fuerzas de Mengesha acampadas en las cercanías. Las fuerzas de Baratieri ocuparon entonces Coatit y se ordenó un ataque al amanecer.

El mayor Pietro Toselli y su 4.º batallón ocuparon el flanco izquierdo; en el centro se encontraba el mayor Giuseppe Galliano y el 3.er batallón. Los senderos y las alturas del flanco izquierdo estaban custodiados por las tropas irregulares al mando de Sanguinetti y Mulazzani. Detrás de Galliano, el mayor Hidalgo y el 2.º batallón se encontraban en reserva, y la artillería, al mando del capitán Cicco di Cola, estaba a la derecha junto a Toselli. La 5.ª compañía del batallón de Hidalgo ocupaba un precipicio en la retaguardia derecha del ejército para proteger el agua. En una hora y cuarto, todos los hombres estaban en posición y el avance general comenzó con los primeros rayos del alba. El ejército giró ligeramente a la derecha, pivotando sobre la artillería. Las fuerzas italianas avanzaron hacia el este, guiadas en su marcha por el oscuro perfil de una colina cónica con un tukul en la cima. Poco después de las 6 de la mañana, los dos batallones de vanguardia habían desplegado algunas de sus compañías, y el resto se encontraba bajo buena cobertura.

Al amanecer, la batería del capitán di Cola abrió fuego con proyectiles de metralla desde una altura de 1900 metros del campamento enemigo. Baratieri y su estado mayor, bajo el estandarte de Italia, ocuparon la alta colina cónica. Los irregulares del flanco, buscando terreno elevado, avanzaron demasiado hacia el centro de la línea, dejando casi desprotegida a su izquierda la altura y el pueblo de Adu Auei. El general Baratieri describe su ataque sorpresa:

Se observa un gran revuelo en el campamento enemigo. A pesar de la sorpresa repentina, grupos cada vez mayores de guerreros emergen con gran rapidez y agilidad, avanzando por los senderos sinuosos y los pequeños desfiladeros, cruzándolos con asombrosa destreza, ocultando su número y protegiéndose con sus obstáculos. Apenas nos dejan ver una pequeña marca, ya que desaparecen de vez en cuando y se reagrupan en mayor número al amparo de las defensas.

El fuego de fusilería recorre toda la línea de los batallones 3º y 4º, que se mantienen bajo el control de sus oficiales a pesar del ímpetu del ataque; como lo demuestran las frecuentes descargas y las cargas de bayoneta de unidades individuales en ese terreno accidentado, surcado y densamente cubierto de vegetación.

Mientras Baratieri observaba la batalla que se libraba frente al campamento de Mengesha, notó una gran nube de polvo que se levantaba a su izquierda. Poco después, los irregulares enviaron informes de que estaban siendo atacados con fuerza.

Tras el asalto inicial italiano, los tigrayanos intentaron flanquear el ala izquierda italiana, y el batallón de Galliano recibió la orden de girar hacia el norte. Sufrió grandes pérdidas, ya que sus hombres confundieron a los tigrayanos con irregulares en retirada y estuvo a punto de ser rodeado. Sin embargo, las reservas italianas al mando de Hidalgo cubrieron la brecha y lograron hacer retroceder a los tigrayanos. A medida que los italianos ganaban terreno mediante embestidas y cargas de bayoneta, la artillería se situó a 1100 metros del frente. En ese momento de la batalla, el flanco izquierdo se volvió crítico. El propio Mengesha supervisaba a sus tropas mientras intentaban aislar a los italianos de las tierras altas y la ciudad de Coatit. Baratieri ordenó a Toselli e Hidalgo que se retiraran de su exitosa incursión por la derecha y avanzaran hacia la ciudad. La artillería, seguida por Toselli e Hidalgo, se movió rápidamente en sucesión. El cuartel general de Baratieri apenas pudo escapar de la colina, y tres de sus ocho hombres murieron. El cambio de estrategia se ejecutó con éxito, y los italianos se encontraron entonces en una sólida posición defensiva.

La batalla parecía haber terminado en empate. La pequeña fuerza italiana había sorprendido a los tigrayanos, pero su ataque había sido rechazado. Sin embargo, los italianos habían sobrevivido al contraataque y ahora se encontraban en una sólida posición defensiva. Tras dos días de ataques de sondeo, los tigrayanos se retiraron hacia el oeste, en dirección a Senafe, con Baratieri pisándoles los talones. Las fuerzas italianas alcanzaron a los tigrayanos al final de la tarde, cuando estos acampaban. Se identificó la tienda de Mengesha y se desplegó la artillería. Baratieri abrió fuego, pero la niebla y la oscuridad de la noche rápidamente envolvieron el campo de batalla. Mengesha y sus fuerzas lograron escapar, abandonándolo todo. El día 18, Baratieri regresó hacia el norte, dejando guarniciones en Senafe y Segheneyti, y ordenó la ocupación de las posiciones estratégicas de Hadish-Adi y Adi-Keih , mientras los tigrayanos se replegaban hacia el oeste para reagruparse.

El mayor Galliano fue condecorado con la medalla de plata al valor. También fue nombrado caballero de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro , una orden real al mérito de la Casa de Saboya.