Batalla del río Ebro

La batalla del río Ebro fue una batalla naval librada cerca de la desembocadura del río Ebro en la primavera del 217  a. C. entre una flota cartaginesa de aproximadamente 40 quinquerremes , al mando de Himilco, y una flota romana de 35 barcos, al mando de Gneo Cornelio Escipión Calvo . Asdrúbal Barca, comandante cartaginés en Iberia, había lanzado una expedición conjunta para destruir la base romana al norte del río Ebro. El contingente naval cartaginés fue totalmente derrotado tras un ataque sorpresa de los barcos romanos, perdiendo 29 barcos y el control de los mares que rodean Iberia. La reputación de los romanos se vio reforzada en Iberia tras esta victoria, provocando rebeliones entre algunas tribus ibéricas bajo dominio cartaginés.

Tras la derrota de Hannón en la batalla de Cissa en el invierno del 218  a. C., Gneo Escipión dedicó su tiempo a consolidar su dominio sobre las regiones ibéricas al norte del Ebro y a saquear el territorio ibérico de Cartago al sur del Ebro desde su base en Tarraco . No recibió refuerzos importantes de Roma para aumentar sus fuerzas. Mientras tanto, Asdrúbal Barca , comandante cartaginés en Iberia, había reclutado varias levas ibéricas para expandir sustancialmente su ejército. El contingente naval púnico en Iberia contaba con 32 quinquerremes y 5 trirremes en el 218  a. C., cuando Aníbal partió de Iberia. Durante el invierno del 218  a. C., Asdrúbal añadió otros 10 quinquerremes a esta flota y entrenó tripulaciones adicionales para manejarlas. En la primavera del 217  a. C., Asdrúbal organizó una expedición conjunta hacia el territorio romano al norte del Ebro. El propio Asdrúbal comandaba el ejército, cuyo número exacto se desconoce, ^{[ 1 ]} y su lugarteniente Himilco dirigía la flota. ^{[ 2 ]} La expedición siguió la línea de costa, y los barcos desembarcaban junto al ejército por la noche.

Gneo Escipión, temiendo que el ejército cartaginés superara en número al suyo, decidió librar una batalla naval; aunque solo pudo dotar de tripulación a 35 quinquerremes ^{[ 3 ]} (25 barcos fueron enviados de vuelta a Italia después de que una incursión cartaginesa a finales del 218 causara graves bajas entre las tripulaciones, y algunos marineros pudieron haber sido destinados a guarniciones), sin embargo, los romanos contaron con el apoyo de 20 barcos procedentes de Massalia.

Tras llegar al río Ebro , la flota cartaginesa ancló cerca del estuario. Los marineros y la tripulación abandonaron sus barcos para buscar provisiones, ya que la flota carecía de transportes. Aunque Asdrúbal había enviado exploradores para detectar las actividades de los romanos, Himilco no tenía barcos en alta mar buscando navíos romanos. Dos naves masalias localizaron la flota púnica mientras estaba anclada y se escabulleron sin ser detectadas para alertar a Gneo de la presencia cartaginesa. La flota romana zarpó de Tarraco y se encontraba a tan solo 16 kilómetros al norte de la posición cartaginesa cuando las advertencias llegaron a Gneo Escipión. Gneo dotó a sus barcos con legionarios selectos y zarpó para atacar a la flota púnica.

Los exploradores del ejército de Asdrúbal detectaron la flota romana que se aproximaba antes que la armada púnica y alertaron a su flota del peligro inminente mediante señales de fuego. La mayoría de las tripulaciones habían estado buscando provisiones, por lo que tuvieron que preparar sus barcos apresuradamente y zarpar de forma desordenada. Hubo poca coordinación y algunos barcos contaban con tripulación insuficiente debido a la sorpresa que les habían dado los romanos. Mientras Himilco zarpaba, Asdrúbal desplegó su ejército en la costa para dar ánimos a su flota.

La efectividad en combate de los cartagineses no se refleja en el número de barcos, ya que una cuarta parte de su flota tenía tripulaciones recién entrenadas. ^{[ 4 ]} Los romanos formaron 2 líneas con los 35 barcos romanos al frente y los 20 barcos masalianos detrás de ellos, y la formación y la habilidad naval de los masalianos anularon la maniobrabilidad superior de la flota cartaginesa. ^{[ 5 ]} Los romanos atacaron los barcos cartagineses cuando salían del río, embistiendo y hundiendo cuatro de ellos y abordando y capturando dos más. Las tripulaciones cartaginesas se desanimaron, encallaron sus barcos y buscaron refugio entre el ejército. Los romanos abordaron y remolcaron 23 de los barcos encallados.

La derrota resultó decisiva a la larga. Asdrúbal se vio obligado a regresar a Cartagena , temiendo ataques marítimos contra territorios cartagineses. Con el contingente ibérico de la armada cartaginesa diezmado, Asdrúbal se vio forzado a pedir refuerzos a Cartago o a construir nuevos barcos. No hizo ninguna de las dos cosas. El desempeño de las tripulaciones ibéricas en la batalla había sido deficiente, y su destitución desencadenaría una rebelión en la tribu de los turdetanos , ^{[ 6 ]} obligando a Cartago a enviar 4000 infantes y 500 jinetes a Asdrúbal. Asdrúbal dedicó todo el año 216  a. C. a someter a los rebeldes.

En el año 217  a. C., la flota principal cartaginesa capturó una flota de suministros que se dirigía a Iberia frente a Cosa, en Italia. Publio Cornelio Escipión llegó a Iberia con 8000 soldados en el otoño de ese año, con instrucciones del Senado romano de impedir que cualquier ayuda llegara a Aníbal en Italia desde Iberia. Este fue el único refuerzo que la República Romana enviaría a Iberia antes del año 211  a. C. Los hermanos Escipión saquearían la Iberia cartaginesa ^{[ 7 ]} y se enfrentarían a Asdrúbal en la batalla de Dertosa en el año 215  a. C.

Gneo Escipión se había asegurado de que los suministros romanos transportados por mar no fueran interceptados por los barcos cartagineses con base en Iberia, y de que la flota romana en Iberia pudiera saquear el dominio cartaginés a su antojo. La única expedición naval importante contra los romanos desde Iberia sería la de Magón Barca a Italia en el año 204  a. C.

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