Batalla de Enfidaville

La batalla de Enfidaville (abril de 1943), también conocida como Operación Oration , ^{[ 3 ]} fue la última acción importante del Octavo Ejército británico en la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial . Tras una tenaz resistencia del Primer Ejército italiano en las montañas que rodean Enfidaville , los británicos capturaron la ciudad y su territorio interior, pero no lograron abrirse paso. Se lanzaron contraataques del Eje, pero fueron repelidos. ^{[ 4 ]}

El Octavo Ejército , al mando del general Bernard Montgomery, avanzó a través de Oudref y llegó a Wadi Akarit el 30 de marzo. Se eligieron tres divisiones para el asalto inicial: la 51.ª División de Infantería (Highland) a la derecha, la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) en el centro y la 4.ª División de Infantería India a la izquierda. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El asalto tuvo lugar el 6 de abril, centrado en el paso de Gabès, al norte de las localidades de Gabès y El Hamma , un estrecho paso entre el mar y marismas salinas impenetrables. El 51.º Regimiento de Highland rompió las defensas y estableció una cabeza de puente , permitiendo el paso de su fuerza principal para desbaratar las líneas del Eje. Tras varios contraataques decididos, las fuerzas del Eje se retiraron, con las tropas británicas persiguiéndolas.

Mientras tanto, el II Cuerpo estadounidense, al mando del teniente general George Patton , tras su ataque en El Guettar, descendió a toda velocidad por la ahora abandonada carretera El Guettar-Gabès, donde se encontró con los elementos de vanguardia del 8.º Ejército a las 17:00. Con la última línea de defensa del Eje en el sur de Túnez rota, las fuerzas restantes se lanzaron a unirse a las demás fuerzas del Eje en el norte. El 8.º Ejército persiguió a las fuerzas del Eje hacia Túnez .

Messe informó de la situación a Hans-Jürgen von Arnim ; Albert Kesselring - Arnim ordenó la retirada a la posición de Enfidaville , a unos 240 km al norte. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª División Blindada iniciaron una persecución a través de la llanura costera, que pasó de ser semidesértica a olivares que ofrecían oportunidades para emboscadas. Hubo poca resistencia hasta cerca de Enfidaville y se capturaron unos 6000 prisioneros . ^{[ 7 ]} 

El 10 de abril se completó la captura de Sfax. El X cuerpo capturó la ciudad de Sousse el 12 de abril y se desplazó hasta a pocos kilómetros de Enfidaville el 13 de abril. ^{[ 8 ]}

La noche del 19 al 20 de abril, las defensas del Eje sufrieron un bombardeo abrumador tanto aéreo como artillero, seguido de un ataque terrestre. Como resultado de esta potencia de fuego descomunal, muchas unidades italianas se vieron obligadas a retirarse de zonas de su línea defensiva principal. Tras intensos combates por su control, Enfidaville fue finalmente capturada por la 50.ª División. La 151.ª Brigada envió patrullas a la zona costera, donde la artillería divisional hostigó a los transportes del Eje que circulaban por la carretera costera. ^{[ 11 ]}

Las tropas del Eje seguían ocupando las alturas tierra adentro, lo que dificultaba el avance tanto de la 4.ª División India como de la 2.ª División Neozelandesa . ^{[ 12 ]}

Las fuerzas neozelandesas se prepararon para un asalto a Takrouna, entonces en manos del 66.º regimiento italiano, elementos de la División de Paracaidistas «Folgore», elementos de los Granatieri italianos y una compañía alemana. Al amanecer del 20 de abril, el sargento Haane Te Rauawa Manahi dirigió un pelotón en un ataque colina arriba, y logró superar las defensas italianas. Manahi partió entonces para localizar refuerzos, regresando con una sección de la Compañía C y otro pelotón, resistiendo con éxito un contraataque del Eje. ^{[ 13 ]}

Al final del primer día quedó claro que no se había logrado un avance decisivo. ^{[ 14 ]} El general Fritz Bayerlein , comandante de las unidades alemanas del 1.er Ejército Italiano, ordenó contraataques para detener el avance aliado, y el 20/21 de abril se implementaron. El 16.º «Pistoia» lanzó varios contraataques hacia Enfidaville, pero fueron rechazados. Sin embargo, la colina de Takrouna fue retomada y los neozelandeses, a su vez, lanzaron otro ataque por la tarde y, con apoyo de artillería, retomaron primero la cornisa y luego el pueblo en la cima, capturando a 300 prisioneros. ^{[ 15 ]}

En otros lugares, los intentos del Eje por recuperar el terreno perdido fueron repelidos con graves pérdidas en ambos bandos. A pesar de ello, los británicos reanudaron su ataque y la 4.ª División India logró tomar secciones de Djebel Garci, situadas aproximadamente a doce millas de la costa. La posición resistió los contraataques del Eje, pero la 4.ª División India mantuvo el control de esta parte de Djebel. ^{[ 16 ]} La mayor parte de los avances de la 50.ª División se produjeron a lo largo de la costa, antes de ser detenidos por una fuerte resistencia. El comandante de la división, Sidney Kirkman, recibió la orden de retirar la división del frente. ^{[ 11 ]}

Para entonces, Montgomery supo, gracias a la inteligencia de ULTRA, que la posición del Eje en África era desesperada . Por consiguiente, ordenó que se pusiera fin a la Operación Oration a última hora del 21 de abril, ya que, en su opinión, no merecía la pena sufrir más bajas.

Con esta nueva información, Montgomery autorizó ataques locales menores para mantener la presión sobre las fuerzas del Eje frente al Octavo Ejército, mientras que un nuevo ataque —la Operación Vulcan— se llevaría a cabo muy pronto después de Oration. La 50.ª División fue reemplazada por la inexperta 56.ª División (Londres) . ^{[ 13 ]}

La Operación Oration tuvo un éxito desigual: Endifavile, Takrouna, amplias zonas de la costa y parte del interior fueron aseguradas. Sin embargo, no se logró un avance decisivo y el costo ascendió a unos 1100 soldados. Unos 500 de la 4.ª División India y 600 de la 1.ª División Neozelandesa resultaron muertos. ^{[ 2 ]} Las pérdidas alemanas e italianas también fueron cuantiosas, pero no pudieron ser reemplazadas. Además, unos 1500 soldados (en su mayoría italianos) fueron capturados.

El avance hacia el norte del Octavo Ejército había acorralado la línea del frente oriental del II Cuerpo estadounidense, permitiendo su retirada y traslado al extremo norte del frente aliado. Esto se logró con gran éxito y rapidez, sin que el Eje se percatara. La maniobra se completó el 24 de abril.

La Operación Vulcan comenzó al día siguiente de la finalización de Oration. El 29 de abril se inició un nuevo esfuerzo en la costa. La responsabilidad de mantener el flanco izquierdo de Montgomery recaería sobre la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 201.ª Brigada de la Guardia, mientras que el asalto costero principal sería liderado por la 4.ª División India. El ataque tuvo éxito, capturando Djebel Terhouna, una elevación estratégica situada a cinco millas al norte de Enfidaville. ^{[ 17 ]}

En caso de éxito, las formaciones blindadas debían avanzar hacia el este, hacia Hammamet. ^{[ 18 ]} Sin embargo, el ataque fue cancelado debido a que la 56.ª División no logró avanzar bajo fuego de artillería. ^{[ 17 ]}

La Operación Strike fue el último ataque terrestre de las fuerzas aliadas del Primer Ejército contra las fuerzas italianas y alemanas en Túnez , Cabo Bon y Bizerta , las últimas cabezas de puente del Eje en el norte de África , durante la campaña tunecina de la Segunda Guerra Mundial . La ofensiva se lanzó apenas una semana después del final de la Operación Vulcan, en la que las fuerzas del Eje habían sido gravemente debilitadas y cercadas contra la costa, pero los aliados no pudieron romper el cerco. ^{[ 19 ]}