Batalla de Geronium

Tras abandonar Ager Falernus por el paso de Callifae, Aníbal desanduvo el camino, dirigiéndose al este hacia Molise . El ejército cartaginés, cargado de botín y rebaños de ganado, avanzaba lentamente, buscando un lugar donde establecer sus cuarteles de invierno. Fabio y los romanos persiguieron a los cartagineses desde la distancia y evitaron el enfrentamiento directo. Aníbal marchó hacia el norte, a Venefram, lo que causó alarma en Roma, ya que se creía que la ciudad era el objetivo cartaginés. El ejército cartaginés giró entonces hacia el este, a Samnio, y tras cruzar los montes Apeninos y atravesar las llanuras del Pelignial , finalmente entró en Molise. Fabio siguió a Aníbal, y cuando los cartagineses llegaron a Gerónimom (cerca de la actual aldea de Casacalenda ) y tomaron la ciudad, Fabio estableció su campamento en Larinum , a 32 kilómetros al sur. ^{[ 1 ]}

Los cartagineses habían sembrado la destrucción a su paso, arrasando granjas y propiedades, y capturando provisiones y prisioneros sin encontrar resistencia por parte de Fabio. Aníbal intentó diversas provocaciones para que Fabio luchara, incluso respetando sus propiedades mientras devastaba todo lo demás, con el fin de sembrar dudas sobre él.

Cuando Fabio descubrió durante un intercambio de prisioneros que Aníbal tenía 247 personas más que los romanos, y el Senado se negó a financiar su rescate, vendió parte de la propiedad para pagar el rescate de los prisioneros, ^{[ 2 ]} y luego se negó a aceptar dinero de los prisioneros liberados. La política fabiana de seguir a Aníbal por Italia pero negándose a combatirlo se había vuelto tan impopular que los romanos llamaron a Fabio " paedagogus " de Aníbal, en referencia a cierta clase de esclavos que acompañaban a un niño romano a la escuela llevando sus libros. ^{[ 3 ]}

Aníbal tomó Geronio por asalto después de que los habitantes rechazaran sus condiciones, ^{[ 4 ]} o simplemente tomando posesión de la ciudad porque sus habitantes habían huido. Después de quemar los edificios de la ciudad, parte de la muralla se derrumbó, ^{[ 5 ]} lo que la hizo vulnerable a un ataque. Los cartagineses convirtieron la ciudad en un gran granero para almacenar su grano y albergar sus rebaños de animales, luego establecieron un campamento fuera de la ciudad para alojar al ejército y finalmente rodearon la ciudad y el campamento con una trinchera y una empalizada. ^{[ 6 ]} Mientras los enfermos y heridos se recuperaban en el campamento, miles de recolectores se dispersaron por la llanura para cosechar los cultivos, mientras que otros pastoreaban su ganado y caballos en la ladera de la montaña. Dos tercios del ejército se emplearon en estas operaciones, mientras que el resto custodiaba el campamento. ^{[ 7 ]}

Mientras los cartagineses estaban ocupados en Geronio, Fabio dejó a Minucio al mando del ejército romano con instrucciones de seguir la « Estrategia Fabiana » y viajó a Roma para cumplir con sus deberes religiosos. Posiblemente también se vio envuelto en disputas políticas debido a su impopularidad entre los ciudadanos romanos. ^{[ 8 ]} Minucio, quien siempre había defendido una estrategia más agresiva contra Aníbal, descendió de las colinas después de unos días y estableció un nuevo campamento en la llanura de Larinum, al norte de Geronio. Los romanos comenzaron entonces a hostigar a los forrajeadores cartagineses desde su nuevo campamento, mientras Minucio buscaba provocar a Aníbal para que entrara en batalla. En respuesta, Aníbal se acercó al campamento romano desde Geronio con dos tercios de su ejército, construyó un campamento provisional, ^{[ 9 ]} y ocupó una colina que dominaba el campamento romano con 2000 piqueros libifenicios . ^{[ 8 ]} La movilidad de los cartagineses se vio restringida en ese momento, ya que sus caballos de caballería estaban descansando. ^{[ 10 ]} Esto también privó a Aníbal de su mejor arma contra los romanos, un hecho que pronto entraría en juego. Minucio atacó rápidamente con su infantería ligera, haciendo retroceder a los piqueros apostados en la colina, y trasladó su campamento a la cima de la colina capturada.

En respuesta al movimiento romano, los cartagineses redujeron el número de sus forrajeadores durante unos días y mantuvieron al ejército en alerta en su campamento, situado cerca del campamento romano. Minucio permaneció firme en su campamento, emulando a Fabio. Aníbal envió grupos cada vez más numerosos para buscar provisiones. Los romanos, aprovechando la oportunidad, enviaron infantería ligera y caballería por la puerta trasera de su campamento para interceptar y matar a un gran número de forrajeadores cartagineses, ^{[ 11 ]} que estaban dispersos por toda la llanura de Geronio. Minucio dirigió a la infantería en gran número hacia el campamento cartaginés provisional, donde la mayoría de los cartagineses se habían refugiado tras ser derrotados en el enfrentamiento inicial. Con sus forrajeadores bajo ataque y su campamento en peligro de ser asaltado, Aníbal dirigió una salida contra la infantería romana atacante. ^{[ 12 ]}

Con solo un tercio del ejército presente ^{[ 13 ]} y la mayor parte de su caballería ausente, los cartagineses, en inferioridad numérica, libraron una batalla a pequeña escala, no elegida por ellos, y sufrieron grandes pérdidas durante el enfrentamiento. Los romanos, inicialmente desconcertados por el ataque inicial cartaginés, finalmente lograron la ventaja cuando una fuerza de refuerzo de 8000 infantes y 500 jinetes, liderada por Lucio Décimo el Samnita, llegó a la retaguardia de los cartagineses, enviada por Fabio para unirse al ejército en Geronio. ^{[ 14 ]}

Los cartagineses se retiraron, los romanos los persiguieron y, en un momento dado, Minucio consideró tomar el campamento y desmantelarlo. La llegada de Asdrúbal (el intendente general) con 4000 forrajeadores le dio a Aníbal la confianza necesaria para desplegar su ejército para la batalla, y Minucio optó por retirarse a su campamento. ^{[ 12 ]} Los relatos romanos, exagerados, afirmaban que 6000 cartagineses murieron tanto en el combate como en los alrededores, y que 5000 soldados romanos fueron abatidos. Los romanos habían logrado sorprender a los cartagineses en desventaja y les habían infligido numerosas bajas durante esta escaramuza. Esta fue la única vez que Aníbal se vio envuelto en una escaramuza a gran escala y cedió la iniciativa al enemigo ^{[ 9 ]} durante la guerra.

El ejército romano superaba en número al cartaginés, y este último se encontraba dividido en dos campamentos, mientras que los romanos estaban concentrados. Desde su posición, Minucio podía hostigar al destacamento cartaginés de Aníbal con parte de sus fuerzas. Existía la posibilidad de un ataque romano contra Geronio tras una marcha nocturna, lo que habría supuesto la pérdida de todas sus provisiones. Aníbal optó por minimizar el riesgo para su ejército y se replegó al campamento principal de Geronio. Minucio ocupó inmediatamente el campamento cartaginés abandonado.

El éxito de Minucio fue aclamado como una gran victoria en Roma. El ejército romano comandado por Fabio no hizo más que seguir a Aníbal y observar cómo arruinaba la economía romana, mientras que el mismo ejército, bajo el mando de otro general, había obligado a Aníbal a retirarse. Por ello, el Senado romano buscó la manera de recompensar a Minucio por sus servicios al Estado.

La tradición y el sistema político romanos no permitían la destitución de un dictador durante su mandato. Dado que Fabio era un dictador elegido por el Senado (lo cual no era lo habitual), el Senado consideró otras opciones para minimizar sus poderes. Un pretor llamado «Metelo» ^{[ 15 ]} o, según otras fuentes, Cayo Terencio Varrón (el futuro cónsul en el 216 a.  C.) ^{[ 16 ]} propuso un proyecto de ley para elevar a Minucio al mismo rango que Fabio. El proyecto de ley fue aprobado rápidamente, lo que le dio a Roma dos dictadores a la vez por primera vez en la historia y, en la práctica, redujo el estatus de dictador al de cónsul. Al regresar al ejército, Fabio propuso comandar todo el ejército en días alternos o dividirlo en dos mandos independientes. Minucio optó por dividir el ejército y tomó las legiones II y III, y dos legiones aliadas. Acamparon a una milla y media al sur de donde acampó Fabio, ^{[ 17 ]} posiblemente en el sitio del campamento temporal de Aníbal. ^{[ 18 ]} En los días siguientes, Minucio actuaría tal como el senado había previsto, pero casi terminaría prestando a Roma el tipo de "servicio" que esta no podía permitirse y que Fabio había tratado de evitar en los meses anteriores de la campaña.

El terreno entre los campamentos cartagineses y romanos era llano y sin árboles, con una pequeña loma a medio camino entre ambos. Había hondonadas y zonas de tierra muerta detrás y al lado de la colina donde los soldados podían esconderse sin ser vistos. ^{[ 20 ]} Aníbal seleccionó un cuerpo selecto de 5000 infantes y 500 ^{[ 21 ]} jinetes, y les ordenó que se ocultaran en grupos de 200 a 300 en las hondonadas y la tierra muerta la noche anterior a la batalla. La habilidad y la disciplina de los cartagineses se evidencian en la impecable ejecución de esta operación potencialmente peligrosa. Al amanecer, un contingente de infantería ligera cartaginesa tomó posición en la colina a la vista de los romanos. Desde su posición estratégica, los cartagineses en la colina podían espiar a los romanos, al igual que aquellos a quienes Minucio había desalojado de una colina al comienzo de la escaramuza anterior. Sin embargo, a diferencia de aquel encuentro, Aníbal estaba completamente preparado para la respuesta romana .

Al ver a los cartagineses desplegados en la colina, Minucio envió un grupo de velites para expulsarlos. A su vez, Aníbal reforzó la colina con los soldados justos para mantener el equilibrio frente a los romanos. Esto provocó que Minucio enviara a la caballería aliada romana e italiana a la cima de la colina, a lo que Aníbal respondió de inmediato con su caballería ligera númida y su caballería pesada española y libifenicia . Con la caballería ocupada, Minucio perdió su mejor arma para explorar el campo de batalla y descubrir la trampa que Aníbal le había tendido. Tras un breve enfrentamiento, la caballería romana comenzó a ceder terreno ante sus oponentes, más hábiles.

Minucio, observando la situación, ordenó a sus cuatro legiones que marcharan hacia la colina y la ascendieran. Aníbal también había desplegado su infantería más allá de la colina y avanzó para enfrentarse a los romanos. La secuencia y el momento de los acontecimientos, todos planeados y orquestados por Aníbal, no le dieron al general romano tiempo para examinar el terreno ni explorar la zona. ^{[ 2 ]} Fabio, que observaba los acontecimientos desde su campamento, llamó a su ejército a las armas, pero no salió a ayudar a su compañero general.

Justo cuando la infantería romana comandada por Minucio llegó a la colina y ascendía por las laderas, la caballería romana se desbandó y comenzó a dispersarse. Las tropas ligeras romanas, ya en apuros, también fueron obligadas a retroceder ante las legiones en marcha. La formación de batalla romana se desorganizó, y antes de que los romanos pudieran recuperar la cohesión, los cartagineses, ocultos en las hondonadas, emergieron y atacaron los flancos y la retaguardia expuestos de la línea de batalla romana. ^{[ 22 ]} Aníbal y su infantería atacaron a los romanos, ahora desequilibrados, por el frente antes de que se disipara el impacto de la emboscada o Minucio pudiera tomar medidas correctivas. Atacados por todos lados, parte de los romanos rompieron filas y huyeron. Otros fueron rodeados y lucharon por sus vidas.

Al ver el desastre que se desarrollaba desde su campamento, Fabio marchó con sus cuatro legiones para unirse a la batalla. Se dice que Aníbal comentó: «¡Por fin se ha disipado esa nube en las montañas durante la tormenta!» ^{[ 2 ]} Los romanos que huían del ejército de Minucio, que se estaba desmoronando, comenzaron a unirse a las legiones de Fabio. Los cartagineses, atrapados entre los ejércitos de Fabio y Minucio, se retiraron. Ambos ejércitos se reagruparon y se desplegaron para la batalla, pero ahora, en inferioridad numérica, Aníbal no permitió más que escaramuzas. Rompió el contacto y se retiró a su campamento. Fabio lo siguió de inmediato y la batalla terminó.

Es posible que Aníbal no deseara librar una batalla de desgaste contra un ejército aún superior, del cual más de la mitad estaba fresco, mientras que los cartagineses llevaban años luchando. ^{[ 21 ]} Estratégicamente, la destrucción del ejército romano no habría alterado significativamente el equilibrio de poder para Aníbal en ese momento. Mientras los cartagineses pasaban el invierno en Geronio, los romanos habrían reunido otro ejército para hacerle frente. Por otro lado, si Aníbal hubiera perdido la batalla, podría haber perdido la guerra en el acto. Aun así, los cartagineses habían infligido graves bajas a los romanos , y solo la oportuna acción de Fabio salvó a Roma de un nuevo desastre, todo en el lapso de seis meses.

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