Batalla de Ager Falernus

Aníbal optó por no marchar sobre Roma después de la victoria en Trasimeno. ^{[ 2 ]} El ejército cartaginés marchó en cambio hacia el sureste, a Umbría , a través de Perugia , aunque Tito Livio menciona un asedio fallido de Spoletum , una colonia latina, ^{[ 3 ]} Polibio no lo menciona, y es probable que solo los asaltantes cartagineses molestaran a la colonia latina. ^{[ 4 ]} Aníbal ordenó a sus hombres que mataran a todos los varones en edad militar que encontraran mientras marchaban a través de Piceno hacia la costa adriática , llegando a Herita 10 días después de salir del lago Trasimeno. Allí Aníbal hizo descansar a su ejército, que sufría de escorbuto , reequipó a las tropas libias/africanas con equipo romano capturado y las reentrenó, y usando vino local de baja calidad ( acetum ) como ungüento, recuperó la salud de los caballos de caballería. ^{[ 5 ]} Al no tener ningún ejército romano cerca, Aníbal era libre de elegir su siguiente curso de acción sin obstáculos.

Tras abandonar Arpi, Aníbal marchó hacia el oeste, a Samnio , y luego se dirigió a Benevento , asolando el campo a su antojo. Fabio siguió con cautela a los cartagineses, manteniéndose en las alturas. Desde Benevento, que había cerrado sus puertas a Aníbal, los cartagineses avanzaron hacia el norte para capturar una ciudad llamada Venosia ^{[ 12 ]} o Telesia ^{[ 13 ]} . Desde allí, Aníbal se dirigió al suroeste, hacia Ager Falernus, una fértil llanura fluvial situada al sur del Lacio y al norte de Capua . Tras atravesar Allifae, Callifae, cruzar el río Volturnus hasta Cales y descender por la llanura, los cartagineses finalmente llegaron cerca de Casilinum ^{[ 14 ]} . Aníbal desató a sus soldados en las ricas tierras y, durante todo el verano, cosechó un rico botín de ganado, grano, provisiones y prisioneros, sin ser obstaculizado por la actividad militar romana. Aníbal había caído en la trampa potencial porque o bien sus guías italianos habían confundido Casinum con Casilinum, o bien los prisioneros campanos habían sugerido que Capua podría desertar una vez que los cartagineses llegaran a Campania, lo cual no se materializó en ese momento. ^{[ 14 ]} También se había sugerido que Aníbal había invadido Ager Falernus para mostrar a los italianos la incapacidad de los romanos para defender su propia propiedad, después de no lograr que Fabio luchara. ^{[ 15 ]} Había ocho posibles rutas para salir de Ager Falernus, pero al estar situada al norte del río Volturnus, y con todos los puentes en manos romanas, solo había tres que Aníbal podía tomar para abandonar la llanura fluvial. ^{[ 16 ]} Fabio aprovechó esta oportunidad estratégica que se le presentaba y se dispuso a atrapar al ejército cartaginés.

Fabio reforzó primero la guarnición romana en Casilinum , que custodiaba uno de esos puentes, y en Cales, al sur de Ager Falernus. Minucio se posicionó al norte de la llanura para vigilar tanto la Vía Latina como la Vía Apia con un destacamento, mientras que Taenum también fue guarnecida. El ejército romano principal acampó cerca del monte Massicus , al norte de la llanura, al oeste de Minucio, listo para apoyar su posición. Un destacamento de 4000 soldados fue enviado a vigilar los pasos del monte Callicula, al este de la llanura, cerca de Allifae, uno de los posibles pasos por los que Aníbal podría optar para abandonar la llanura. La ubicación exacta aún se desconoce y sigue siendo objeto de debate. ^{[ 11 ]} Así, las disposiciones romanas cercaron a los cartagineses en la llanura, atrapándolos. Parecía que Aníbal tendría que atacar directamente una posición romana para romper el cerco; la única incógnita era si elegiría una maniobra tan peligrosa antes o después de que se le agotaran los suministros. En su opinión, Fabio había creado la mejor situación posible para Roma. Ahora, los romanos solo tenían que esperar a que los cartagineses se quedaran sin provisiones y entonces se vieran obligados a tomar medidas desesperadas.

Tras haber cubierto todas las posibles rutas que Aníbal podría tomar para abandonar la llanura, Fabio permaneció inmóvil observando al ejército cartaginés, pero sin hacer nada para forzar un enfrentamiento decisivo. Con esta estrategia, Fabio mantuvo a salvo a su ejército, pero su posición política comenzó a resentirse en Roma. Su estado mayor y el Senado romano exigieron una acción rápida para aplastar a Aníbal, ya que los cartagineses estaban acorralados. Cuando Lucio Hostilio Mancino, enviado a explorar a los númidas con 400 jinetes, se atrevió a enfrentarse a los cartagineses, fue asesinado y toda su fuerza aniquilada por la caballería cartaginesa al mando de Cartalo, lo que llevó a los romanos a optar por la estrategia de esperar por el momento. Mientras tanto, Fabio había visitado Roma para cumplir con ciertos deberes religiosos. Los terratenientes romanos ricos estaban sufriendo las consecuencias de la destrucción de sus propiedades por parte de Aníbal, por lo que defender su estrategia fue otro motivo de esta visita.

Tras completar su misión de saqueo, Aníbal decidió abandonar la llanura y no pasar allí el invierno. Mientras que Fabio, con líneas de suministro seguras, podía permitirse el lujo de esperar a que terminara su mandato como dictador o a que los cartagineses lo atacaran, Aníbal, tras haber saqueado la zona por completo, no podía permitirse permanecer allí indefinidamente y enfrentarse a una escasez de suministros. Los romanos, guiados por Fabio, seguían negándose a atacarlo a pesar de cualquier provocación que este ideara. Aníbal, por su parte, no deseaba sufrir graves bajas en un ataque frontal contra los romanos atrincherados en campamentos fortificados en las alturas. Dado que ambos comandantes buscaban luchar en condiciones favorables, el punto muerto persistió. El ejército cartaginés finalmente se desplazó hacia el este, hacia el paso junto al monte Calicula, por donde habían entrado originalmente en la llanura. Fabio, anticipándose al movimiento, había bloqueado el paso con 4.000 soldados y acampado en una colina cercana con el grueso del ejército. ^{[ 17 ]} Minucio se unió entonces a este ejército con su contingente.

Aníbal preparó meticulosamente su plan para escapar de la trampa, pero no mediante una batalla campal como esperaban los romanos. El día antes de poner en marcha su plan, hizo que la mayoría de sus hombres cenaran abundantemente y se acostaran temprano, dejando las hogueras encendidas. Se seleccionaron 2000 bueyes de los rebaños capturados, junto con 2000 hombres para arrear el ganado y 2000 infantes ligeros para proteger la voluminosa procesión de hombres y bueyes. Se ataron leña seca y gavillas a los cuernos de los bueyes. Un oficial llamado Asdrúbal, encargado de los suministros del ejército como intendente general (el mismo que más tarde dirigiría la caballería pesada en Cannas), supervisó toda la operación. Una vez finalizados los preparativos, este grupo debía avanzar hacia el paso custodiado por 4000 romanos. Su objetivo no era combatir contra los romanos ni capturar el paso. Había una silla de montar debajo del campamento de Fabio, al este, y al noroeste del paso, al pie del monte Calicula. La infantería ligera cartaginesa debía capturar y mantener la silla. Apiano ^{[ 18 ]} relata que Aníbal ejecutó a 5000 prisioneros para evitar disturbios antes de la marcha, un incidente que no mencionan ni Polibio ni Tito Livio.

A la hora señalada, después de que terminara la tercera parte de la noche, el ejército cartaginés se despertó y se preparó para marchar lo más silenciosamente posible. La fuerza escogida con los bueyes marchó hacia el collado, y cuando se acercaron a las laderas, los seguidores del campamento encendieron la leña atada a los cuernos. ^{[ 19 ]} Los bueyes aterrorizados comenzaron a huir y a estampida ladera arriba del collado, creando la ilusión de miles de antorchas moviéndose montaña arriba. Las luces y los sonidos del espectáculo atrajeron la atención de los romanos en el campamento de Fabio, y también del destacamento romano que custodiaba el paso. La reacción de las fuerzas fue diferente.

Fabio se negó a abandonar su campamento a pesar de las súplicas de sus oficiales y las insistencias de Minucio. El ejército romano se preparó y se puso en armas, pero no avanzó. Fabio no quería librar una batalla nocturna, temiendo una estratagema púnica para atraer a los romanos a una batalla en terreno accidentado e irregular, donde la infantería romana perdería su ventaja al romperse sus líneas y dificultarse la comunicación. Aníbal ya había engañado y destruido dos ejércitos romanos en Trebia y Trasimeno, y el prudente Fabio no quería que su ejército fuera el tercero. Así, aunque Aníbal logró engañar a los romanos, estos solo sufrieron una humillación, pero no la pérdida de otro ejército.

Las fuerzas romanas apostadas en el paso, sin Fabio para contenerlas, abandonaron sus puestos en la cabecera del paso para atacar lo que creían que era el ejército cartaginés principal que intentaba flanquear su posición y escapar cruzando el collado. Tan pronto como los romanos abandonaron su posición, el ejército principal de Aníbal abandonó el campamento, con la infantería africana a la cabeza, la caballería, el convoy de suministros y los rebaños marchando en fila tras ellos, y la infantería celta e hispana protegiendo la retaguardia. El ejército cartaginés atravesó el paso sin ser molestado, ya que Fabio no los desafió. Las fuerzas romanas que atacaban el collado quedaron desconcertadas al encontrarse con las luces en el collado. El ganado se desbocó, rompiendo sus líneas, la infantería ligera cartaginesa les tendió una emboscada y se desató una feroz refriega. Al amanecer, aclarando la situación, se vio a un grupo de infantería hispana escalando las paredes del collado para unirse al caos que se vivía allí. Los españoles, expertos en la guerra de montaña , atacaron a los soldados romanos, ahora dispersos, y mataron a 1.000 de ellos. Además, lograron rescatar a los seguidores del campamento cartaginés, a la guardia de infantería ligera y a parte del ganado mucho antes de que pudiera intervenir el ejército romano principal.

La batalla en sí fue de menor escala en comparación con la batalla de Ticino . Si bien Fabio no fue engañado por las maniobras de Aníbal, su fuerza de bloqueo en el paso sí lo fue. Leonard Cottrell , en su libro Aníbal: Enemigo de Roma , escribió que la estratagema estaba diseñada para que Fabio la reconociera como tal. Aníbal había estudiado la mente de su oponente y había ideado un plan para obligarlo a hacer exactamente lo que él necesitaba. Fabio pensó que Aníbal intentaba que luchara de noche en un terreno accidentado e irregular, donde la infantería romana perdería sus mayores ventajas de disciplina y trabajo en equipo, ya que sus formaciones se desorganizarían. Dado que Aníbal elegía el campo de batalla y la hora, podría haber preparado otras sorpresas para obtener aún más ventajas sobre los romanos. Como era de esperar, Fabio hizo lo que Aníbal había anticipado: nada. Los romanos que custodiaban el paso, sin Fabio para controlarlos, creyeron estar cumpliendo con su deber cuando salieron corriendo, impidiendo la huida cartaginesa. Una vez más, actuaron tal como Aníbal lo había previsto, y los cartagineses aprovecharon sus acciones para escapar.

Parece que ambos comandantes siguieron una de las observaciones de Sun Tzu : «Una batalla evitada no se puede perder». Fabio, que había evitado una batalla campal con Aníbal porque ahora tenía la ventaja, se enfrentó a Aníbal, quien ahora debía evitarla, pues tendría que asaltar directamente las posiciones fortificadas romanas. B.H. Liddell Hart observó en sus libros «Estrategia» y «Grandes capitanes al descubierto» que los generales exitosos suelen comprender el concepto de economía de fuerzas y el valor del enfoque indirecto, así como las implicaciones de otra observación de Sun Tzu: «Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo, y la victoria será tuya». Aníbal demostró todos estos factores al planificar, implementar y orquestar este pequeño pero significativo episodio. Una operación nocturna siempre es peligrosa y requiere cierta disciplina y control administrativo, lo cual fue magníficamente demostrado por los cartagineses.