Batalla de Jackson Heights

La batalla de Jackson Heights se libró entre el 16 y el 29 de octubre de 1952, durante la Guerra de Corea, entre el Comando de las Naciones Unidas (ONU) y las fuerzas chinas por el control de un puesto de avanzada de la ONU. Los chinos lograron tomar la posición y la defendieron con éxito contra los contraataques de la ONU.

Mientras el Ejército de Voluntarios del Pueblo Chino (EVP) preparaba su asalto contra el Ejército de la República de Corea (ROK) en Baengma-goji (Caballo Blanco), lanzó varios ataques de distracción contra puestos de avanzada del ROK en las colinas 281 y 391, a 11 km al noreste de Caballo Blanco, en un intento por dispersar a las fuerzas de la 9.ª División de Infantería del ROK . Los combates esporádicos e indecisos continuaron del 6 al 12 de octubre, cuando el EVP hizo un serio esfuerzo por asaltar la colina 391. Después de que las unidades del ROK se retiraran, el 13 de octubre una compañía reforzada de la 7.ª División de Infantería de EE. UU. intentó en vano recuperar las posiciones perdidas. ^{[ 1 ]} 

Una vez rechazadas las tropas del Ejército Popular de Vietnam (PVA) en While Horse, la 9.ª División de la República de Corea (ROK) envió un batallón de su 28.º Regimiento para despejar la Colina 391 el 16 de octubre. El batallón logró llegar a la cima y mantuvo el control hasta el 20 de octubre, cuando los contraataques del PVA recuperaron la posesión de la colina durante los dos días siguientes. El 23 de octubre, tras un duro combate cuerpo a cuerpo, elementos del 51.er Regimiento de la ROK volvieron a expulsar al PVA, rechazaron un contraataque y luego se retiraron. La noche siguiente, el 65.º Regimiento de Infantería de la 3.ª División de Infantería de EE. UU. relevó al 51.er Regimiento de la ROK en el frente. ^{[ 1 ]}

Desde su derrota en la Batalla del Puesto Avanzado Kelly, el 65.º Regimiento había estado sometido a un riguroso programa de entrenamiento bajo el mando de un nuevo comandante, el Coronel Chester B. De Gavre . Sin embargo, dos semanas de entrenamiento intensivo no lograron remediar la debilidad fundamental del regimiento: la falta de suboficiales experimentados a nivel de pelotón de infantería. Aun así, la unidad fue asignada nuevamente para asumir la responsabilidad de una parte de la Línea Jamestown, la principal línea de resistencia de la ONU. ^{[ 1 ]}

En la noche del 24 al 25 de octubre, la Compañía G, al mando del Capitán George D. Jackson, asumió la defensa de las alturas situadas inmediatamente al sur de la Colina 391. Jackson Heights , como pronto se la conocería, contaba con suficientes búnkeres para albergar los puestos de mando de los tres pelotones de fusileros, el cuartel general de la compañía y el observador de artillería avanzado, pero ninguno de ellos era adecuado para repeler un ataque. Los planes de Jackson para mejorar sus defensas tenían pocas probabilidades de éxito inicial, ya que el fuego de artillería y morteros del Ejército Popular de Vietnam (PVA) sobre las alturas era preciso y el PVA tenía una excelente observación de los movimientos de la Compañía G desde las colinas circundantes. Frente a la compañía se encontraban elementos del 3.er Batallón del PVA, 87.º Regimiento, 29.ª División , 15.º Ejército . El 87.º Regimiento estaba al mando de Hwueh Yiang-hua. ^{[ 1 ] : 307–8}

En la tarde del 25, la artillería que apoyaba al 87.º Regimiento comenzó a disparar fuego directo con cañones de 76 mm contra las posiciones de Jackson Heights desde Camel Back Hill, a 2800 yardas (2600 m) al noroeste. Los morteros de 82 mm y 120 mm del PVA siguieron el ataque y, al anochecer, la Compañía G había recibido 250 proyectiles de mortero y artillería y sufrido nueve bajas. Durante la noche, el PVA envió patrullas que sondearon las posiciones de la Compañía G y continuó lanzando fuego de artillería y mortero contra Jackson Heights. Jackson utilizó sus propios morteros de 60 mm y fuego de mortero y artillería de apoyo para dispersar los sondeos del PVA. A última hora de la tarde del 26 de octubre, el PVA disparó más de 260 proyectiles directos con cañones de 76 mm desde Camel Back Hill y causó 14 bajas más. Esa noche, desde los puestos de escucha de la compañía llegaron informes frecuentes sobre los movimientos y atrincheramientos del Ejército Popular de Voluntarios (PVA). Dos soldados del PVA se acercaron a una de las posiciones de escucha en el flanco suroeste, quedando a tiro de granada. Los hombres en el puesto recibieron permiso para usar granadas contra los intrusos. Mientras los dos soldados del PVA se retiraban apresuradamente, se solicitó fuego de mortero para acelerar su retirada. Un pelotón del PVA exploró el acceso norte a Jackson Heights poco después de la medianoche, y luego se replegó bajo fuego de artillería y mortero. Otro pelotón avanzó desde el norte una hora más tarde y se acercó a la posición de tiro de granada. Tras un enfrentamiento de 15 minutos, el PVA se retiró, llevándose consigo unas 17 bajas. Las siguientes ocho horas transcurrieron con relativa calma. ^{[ 1 ] : 308} 

A las 09:30 del 27 de octubre, los cañones de 76 mm en Camel Back Hill volvieron a abrir fuego. Un proyectil impactó directamente en el depósito de munición de mortero, destruyendo casi toda la munición excepto unos 150 proyectiles. Al anochecer, la potencia de fuego del PVA había reducido el pelotón de morteros a dos morteros y siete hombres, y el segundo pelotón había perdido a su jefe y a su sargento. Jackson informó al 2.º Batallón que necesitaba ayuda para sus heridos y solicitó que se lanzara humo en las alturas para dificultar que el PVA localizara los movimientos de la compañía. Le dijeron que mantuviera la calma, que el humo y la ayuda estaban en camino. Una hora después de la llamada de Jackson, el PVA lanzó una intensa carga de artillería y morteros sobre las posiciones de la Compañía G y luego envió una compañía estimada desde el norte. Utilizando los morteros, armas automáticas, armas ligeras y granadas de mano restantes, Jackson y sus hombres repelieron el ataque. El segundo asalto del PVA de la noche se produjo después de que las dotaciones chinas de artillería y morteros dispararan aproximadamente 1000 proyectiles contra Jackson Heights en media hora. Se estimó que una compañía del PVA atacó desde el norte y otra desde el sur. Jackson solicitó fuego defensivo final sobre la zona hasta que la situación se aclarara. Su depósito de municiones había sido alcanzado de nuevo y el ataque del PVA se había extendido y generalizado en todos los flancos. En ese momento, el sargento de comunicaciones de la compañía informó que solo quedaban tres hombres en el pelotón en su área y solicitó permiso al batallón para retirarse. No quedó claro si el sargento actuó por su cuenta o no, pero el coronel Carlos Betances Ramírez , comandante del batallón, asumió que la solicitud provenía del comandante de la compañía y ordenó la retirada de la Compañía G. Cuando Jackson se enteró de la orden de retirada, intentó verificarla, pero las líneas de comunicación estaban cortadas y el contacto por radio resultó insatisfactorio. Jackson transmitió la orden de retirada a los jefes de su pelotón. El primer y el segundo pelotón descendieron por la ladera este de las alturas, y Jackson acompañó al tercer pelotón por la pendiente occidental. Su pelotón se topó con un intenso fuego de armas ligeras del PVA en el camino, y Jackson se separó de sus hombres durante la acción, reuniéndose finalmente con ellos en el sendero de regreso a la Línea de Jamestown. ^{[ 1 ] : 308–9}

Cuando De Gavre se enteró de la retirada de la Compañía G, ordenó rápidamente que la Compañía A, comandada por el teniente primero John D. Porterfield, quedara bajo el control operativo del coronel Betances para un contraataque con el fin de recuperar Jackson Heights. La Compañía A se utilizaría únicamente en la fase de ataque, mientras que la Compañía F, comandada por el capitán Willis D. Cronkhite, Jr., participaría en el ataque y luego ocuparía el puesto de avanzada. La Compañía C se prepararía para pasar al control operativo del 2.º Batallón, si fuera necesario para apoyar el ataque. Al amanecer del día 28, Cronkhite dirigió a la Compañía F hacia Jackson Heights. El pelotón del PVA que defendía la colina resistió con armas ligeras, automáticas y granadas de mano, pero la Compañía F logró tomar el control de la cima a las 10:00. Mientras tanto, el avance de la Compañía A de Porterfield se había visto ralentizado por el fuego de artillería y morteros. A pesar del fuego del PVA, dos pelotones avanzaron y se unieron a la Compañía F en las alturas; el pelotón restante quedó inmovilizado por fuego de mortero en la base de la colina. La operación parecía estar bajo control, hasta que la artillería del PVA dejó fuera de combate a todos los oficiales de la Compañía A en la colina. Un jefe de pelotón murió por un impacto directo y luego un proyectil cayó en medio del puesto de mando de la compañía, matando a Porterfield y al observador avanzado e hiriendo al único jefe de pelotón restante. La pérdida de liderazgo se hizo evidente de inmediato, ya que los soldados rasos de ambas compañías, A y F, comenzaron a huir. Escabulléndose de las alturas, solos o en grupos, los hombres regresaron hacia la Línea Jamestown. Al final de la tarde, solo Cronkhite y los oficiales de su compañía permanecían en la colina; todos sus hombres se habían marchado junto con los de la Compañía A. Los esfuerzos del 2.º Batallón por reunir a los rezagados y enviarlos de regreso a Jackson Heights no tuvieron éxito. Para entonces, los hombres evidentemente consideraban la colina un puesto suicida y se negaron a regresar. Al caer la noche, Betances ordenó a Cronkhite y a sus compañeros oficiales que se retiraran de la colina. ^{[ 1 ] : 309}

Al día siguiente, el 65.º Regimiento hizo un último intento por tomar Jackson Heights. De Gavre puso al mayor Davies, comandante del 1.er Batallón, al mando de la operación. Davies envió a la Compañía C a Jackson Heights la mañana del 29 de octubre. La compañía avanzó y tomó posesión de la colina sin encontrar resistencia enemiga. Una vez más, todo parecía ir bien. La artillería del Ejército Popular de Voluntarios (PVA) permaneció inactiva y no se produjo ningún contraataque. De repente, cundió el miedo y los soldados rasos huyeron en masa. El grupo de mando pronto se encontró solo con un puñado de hombres. Una vez más, los rezagados fueron reunidos y se les ordenó regresar a la colina, pero más de 50 se negaron. Finalmente, Davies llamó al grupo de mando a la Línea de Jamestown. Este resultó ser el último intento del 65.º Regimiento por tomar Jackson Heights. El mayor general George W. Smythe , comandante de la división, ordenó al 15.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos que asumiera la responsabilidad del sector del 65.º a partir de esa misma noche. ^{[ 1 ] : 309–10}

En noviembre, el 65.º Regimiento retomó un programa de entrenamiento intensivo. Smythe solicitó que se asignara un regimiento entrenado para el combate de forma permanente o durante al menos cuatro meses mientras el 65.º Regimiento se sometía a su reentrenamiento. Si ninguna de estas alternativas era posible, continuó Smythe, prefería la reconstitución del Regimiento con un 60 % de personal estadounidense continental y la asignación del excedente de puertorriqueños a otras unidades de infantería. ^{[ 1 ] : 310}

Tras la batalla, 95 soldados del 65.º Regimiento fueron juzgados por deserción por un consejo de guerra general en 15 juicios separados. Noventa y uno fueron declarados culpables y condenados a penas de prisión que oscilaban entre uno y 18 años de trabajos forzados. Fue el mayor consejo de guerra masivo de la Guerra de Corea. Posteriormente, los soldados condenados recibieron clemencia e indultos tras la intervención del Gobierno de Puerto Rico. ^{[ 2 ]}

Los puestos de avanzada establecidos en Jackson Heights fueron objeto de frecuentes incursiones por parte del Ejército Popular de Vietnam (PVA) durante la primera quincena de noviembre. A mediados de mes, solo un par de puestos de avanzada en la base de Jackson Heights permanecían en poder de la 3.ª División de Infantería. Aunque el PVA ejerció una presión considerable sobre los puestos de avanzada durante el resto de noviembre y los tomó varias veces, elementos del 15.º Regimiento lograron mantener sus precarias posiciones a finales de noviembre. ^{[ 1 ] : 310}

38°19′59″N 127°15′14″E / 38.333°N 127.254°E / 38.333; 127.254