Batalla de Jean-Rabel

La batalla de Jean-Rabel consistió en dos enfrentamientos navales menores conectados de las guerras revolucionarias francesas y la revolución haitiana . El primer enfrentamiento vio una abrumadora fuerza de la Marina Real Británica compuesta por dos navíos de línea atacar y destruir una fragata de la Marina francesa en Moustique Inlet cerca de la ciudad de Jean-Rabel en la costa norte de la colonia francesa de Saint-Domingue (que más tarde obtuvo la independencia como Haití ). El segundo enfrentamiento tuvo lugar cuatro días después, cuando una fuerza de barcos lanzados desde un escuadrón de fragatas británicas atacó la propia ciudad de Jean-Rabel, capturando una gran cantidad de barcos mercantes en el puerto que habían sido capturados por corsarios franceses .

Los enfrentamientos se produjeron durante una campaña por la supremacía en el mar Caribe , en la que los buques de guerra y los corsarios lanzados desde las colonias francesas buscaban interrumpir el lucrativo comercio entre Gran Bretaña y las colonias británicas en las Indias Occidentales . En la primavera de 1797, la mayoría de las fuerzas británicas en la región se desplegaron en las Islas de Sotavento contra las colonias de España , que recientemente había entrado en la guerra del lado francés. Como resultado, las aguas del Caribe Norte estaban ligeramente defendidas, lo que resultó en un aumento de la actividad de los corsarios franceses.

La destrucción de Harmonie y la eliminación de la base corsaria en Jean-Rabel contribuyeron a una reducción de la actividad corsaria en la región y consolidaron el control británico de las rutas marítimas del norte del Caribe, aunque las fuerzas británicas no pudieron tener impacto en el control francés de Saint-Domingue y se retiraron de la isla más tarde ese mismo año.

Durante las Guerras Revolucionarias Francesas, la rivalidad británica y francesa en el mar Caribe , donde ambas naciones mantenían colonias extensas y lucrativas, fue un importante escenario de conflicto. Aunque en 1797 Gran Bretaña mantenía cierta supremacía marítima regional, las colonias francesas estaban fuertemente controladas y proporcionaban numerosos y bien defendidos puertos desde los cuales los buques de guerra y los corsarios podían lanzar ataques contra los convoyes comerciales británicos. ^[2] Los ataques británicos contra las colonias francesas habían tenido pocos éxitos: uno de ellos fue la ocupación del puerto de Môle-Saint-Nicolas en el extremo noroeste de la colonia francesa de Saint-Domingue en 1793. Desde aquí, los buques de guerra de la Marina Real podían controlar el Paso de los Vientos , una arteria vital para el comercio jamaicano . ^[3]

Sin embargo, el resto de la costa norte de Saint-Domingue todavía estaba en manos francesas y en el otoño de 1796 el equilibrio de poder en el Caribe cambió con la declaración del Tratado de San Ildefonso , en el que España, que también mantenía importantes colonias caribeñas, declaró la guerra a Gran Bretaña. En respuesta, las fuerzas británicas en el Caribe se dividieron, y la mayoría se unió a una flota al mando del contralmirante Henry Harvey , que capturó Trinidad en febrero de 1797 antes de atacar sin éxito a Puerto Rico . ^[4] Con las fuerzas británicas distraídas, las flotas corsarias francesas pudieron lanzar una serie de ataques contra el comercio en el Caribe norte, capturando numerosos barcos estadounidenses que comerciaban con colonias británicas. ^[5]

Los corsarios llevaron muchos de estos barcos capturados a pequeños puertos a lo largo de la costa norte de Saint-Domingue. Allí, los corsarios pensaron que ellos y sus presas estarían a salvo de la escuadra británica al mando del contralmirante Sir Hyde Parker , que tenía su base en Môle-Saint-Nicolas. A principios de abril de 1797, los gobernadores civiles franceses de la capital de Cap-Français , en la costa noreste, insistieron en que estos barcos vinieran a la capital; los gobernadores ordenaron a la fragata francesa Harmonie , con base en el puerto, que navegara hasta Port-de-Paix y regresara, recogiendo todos los barcos de presa que se encontraban en el puerto allí y en la cercana ciudad de Jean-Rabel . ^[5]

Los oficiales del Harmonie se opusieron a sus órdenes, considerando que el viaje era demasiado peligroso dada la proximidad del escuadrón de Parker. Sin embargo, fueron desestimados y el barco zarpó a mediados de abril de 1797. Poco después de que el Harmonie partiera de Cap-Français, una fragata británica de crucero, la HMS Janus de 32 cañones al mando del capitán James Bissett, la avistó. Aunque la Janus era significativamente más pequeña que el Harmonie , el barco francés no ofreció batalla, sino que giró hacia el puerto de Marégot . ^[5] Mientras tanto, Bissett navegó hacia el oeste hasta que se encontró con el escuadrón de Parker frente a Môle-Saint-Nicolas el 15 de abril. Parker tenía tres barcos de línea a su disposición, su propio buque insignia , el HMS Queen , el HMS Thunderer al mando del capitán William Ogilvy y el HMS Valiant al mando del capitán Edward Crawley , y envió estos últimos barcos a Marégot en busca del Harmonie , mientras que su buque insignia atracaba en el puerto para buscar nuevas provisiones. ^[6]

En la tarde del 15 de abril, el Thunderer descubrió al Harmonie navegando por el canal Tortuga entre la costa norte de Saint-Domingue y la pequeña isla de Tortuga . El gran buque de guerra lo persiguió hasta la ensenada de Mostique, cerca de Jean-Rabel, donde el Harmonie ancló en aguas poco profundas frente a la costa rocosa. ^[5] Ogilvy transmitió la ubicación de la fragata a Parker y recibió la orden de entrar en la ensenada con el Thunderer y el Valiant y capturar o destruir el barco francés. A las 16:15, los buques de guerra británicos examinaron la boca de la ensenada, desviándose hacia aguas peligrosamente poco profundas en sus esfuerzos por acercarse al Harmonie . Sin embargo, el viento se estaba intensificando y Ogilvy finalmente decidió que era demasiado peligroso arriesgarse a naufragar sus barcos en la costa en esas condiciones. A las 17:00, ambos barcos británicos pudieron disparar varias andanadas a la fragata francesa sin respuesta, pero no hubo daños notables y el viento siguió siendo fuerte, por lo que Ogilvy se retiró para pasar la noche a una distancia segura. ^[6]

En la mañana del 16 de abril, el Thunderer y el Valiant regresaron, y ambos barcos abrieron fuego contra el Harmonie en un clima más tranquilo. Reconociendo que su barco no podía escapar y que se enfrentaba a dificultades imposibles, los oficiales franceses tomaron la única opción disponible y deliberadamente llevaron su barco a tierra a las 07:00, incendiándolo mientras evacuaban. ^{[5] Los depósitos de munición} del Harmonie detonaron a las 08:47, destruyendo el barco por completo mientras el Thunderer y el Valiant se retiraban. Se desconocen las bajas francesas, mientras que ambos barcos británicos escaparon sin pérdidas y solo sufrieron daños menores. ^[6]

Alertado de la presencia de un gran número de barcos en Jean-Rabel por el crucero fallido de Harmonie , Parker ordenó al capitán Hugh Pigot , comandante de la fragata británica HMS Hermione , que los recapturara. Pigot era comandante de un escuadrón de fragatas que consistía en el HMS Quebec bajo el mando del capitán John Cooke y el HMS Mermaid bajo el mando del capitán Robert Otway y dos buques más pequeños, el bergantín Drake y el cúter Penelope . ^[7] Pigot tenía reputación de ser un exitoso asaltante costero: el 22 de marzo, el Hermione había atacado y destruido varios pequeños buques franceses frente a Puerto Rico . ^[8] Después de reunir el escuadrón, Pigot llevó sus barcos a Jean-Rabel a las 15:00 horas del 20 de abril para repetir esta victoria anterior. Permaneciendo fuera de la vista hacia el noroeste hasta que cayó la noche, las tripulaciones comenzaron los preparativos para una expedición de corte, en la que grupos de marineros en botes del escuadrón remarían hacia la bahía fortificada al amparo de la oscuridad e intentarían abordar y capturar los barcos en el puerto antes de llevarlos al escuadrón que los esperaba. ^[9]

Durante la tarde del 20 de abril, el mar estaba en calma con una fuerte corriente del este, lo que permitió al escuadrón de Pigot acercarse a 2 millas náuticas (3,7 km) del puerto de Jean-Rabel sin ser observados. Los botes del escuadrón, comandados por los oficiales subalternos de los barcos, se acercaron a la costa en silencio. Para distraer a los observadores en la costa, Pigot llevó sus barcos a través de la entrada de la ensenada, atrayendo la atención de los defensores lejos del puerto. Esto permitió a los barcos acercarse a los barcos en el puerto sin ser detectados, cada barco se mantuvo en las aguas poco profundas cercanas a la costa hasta que alcanzaron sus objetivos. ^[6] A la 01:00 del 21 de abril, el ataque comenzó con una fuerte descarga de mosquetes desde los botes mientras los marineros británicos se abalanzaban sobre los buques mercantes capturados. La lucha fue breve, aunque los disparos habían alertado a las baterías de cañones que dominaban el puerto. Incapaces de distinguir entre amigos y enemigos en el puerto, los cañones dispararon contra las fragatas en la bahía, y Pigot ordenó a sus barcos que devolvieran el fuego. ^[10]

A las 04:00, el barco Polly ; los bergantines Two Sisters , Abiona y Sally ; las goletas Columbia , Juno y Citizen Snow Hill y las balandras Industry y una segunda sin nombre estaban en manos británicas, sus captores navegaron los nueve premios fuera del puerto y hacia los barcos que esperaban de Pigot. Todo lo que quedaba de los premios en el puerto de Jean-Rabel eran dos botes de remos, que habían sido arrastrados hasta la playa antes de que comenzara el ataque. Todos estos barcos eran barcos de bandera estadounidense, aunque sus documentos de propiedad habían sido enviados en la mayoría de los casos a Cap-Français. No se informó de bajas francesas en la operación, aunque la fuerza de asalto británica no perdió ni un solo hombre. ^[8]

Estas operaciones establecieron firmemente el control británico de las aguas alrededor de Saint-Domingue, eliminando a un oponente significativo en la Harmonie francesa y destruyendo un puerto utilizado con frecuencia por los corsarios para almacenar sus presas. Sin embargo, no fue suficiente para consolidar la presencia británica en Saint-Domingue y, a fines de 1797, las fuerzas británicas se habían retirado por completo de la colonia. ^[2] Pigot, Ogilvy y Parker enviaron despachos al Almirantazgo relatando la acción, aunque el historiador William James señala que Pigot se olvidó de dar crédito por su nombre a los oficiales subalternos que participaron en la operación. ^[10] Pigot era un oficial notoriamente impopular: seis meses después, su propia tripulación lo golpearía y apuñalaría hasta la muerte en el infame motín de Hermione . ^[11]

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real Británica, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla de la flota y bloqueo . Caxton Editions. ISBN 1-84067-363-X.
• Henderson, James (1994) [1970]. Las fragatas: un relato de los buques de guerra más ligeros de las guerras napoleónicas . Leo Cooper. ISBN 0-85052-432-6.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 2, 1797-1799 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
• Quintín, Danielle; Quintín, Bernard (2003). Dictionnaire des capitaines de Vaisseau de Napoléon (en francés). ISBN SPM 2-901952-42-9.