Batalla de Kabalo

La batalla de Kabalo se libró en Kabalo entre las fuerzas de paz de las Naciones Unidas y las milicias baluba del 7  al 11 de  abril de 1961 contra mercenarios y la gendarmería del Estado de Katanga , un estado secesionista que se rebelaba contra la República del Congo en África central. Las fuerzas katanguesas atacaron la ciudad como parte de una ofensiva mayor destinada a restaurar su autoridad en el norte de Katanga, que era desafiada por los baluba. Un contingente de mantenimiento de la paz de la Operación de las Naciones Unidas en el Congo , acantonado en Kabalo y actuando bajo la autoridad de su mandato para prevenir la guerra civil en el país, resistió el ataque inicial y arrestó a 30 mercenarios al servicio de Katanga. Los baluba armados repelieron un ferry katangués que transportaba tropas, así como un tren blindado. Al día siguiente, el ferry regresó, pero fue hundido por las fuerzas de la ONU. Los combates continuaron durante los días siguientes entre los baluba y los katangueses hasta que estos últimos se retiraron. La batalla provocó un deterioro de las relaciones entre el gobierno de Katanga y la Operación de las Naciones Unidas en el Congo.

La operación katanguesa para tomar Kabalo fue organizada por el coronel Jean-Marie Crèvecoeur ^{[ 22 ]} y tenía como objetivo principal asegurar el ferrocarril. ^{[ 27 ]} El capitán William Richard Browne debía liderar un grupo de 30 mercenarios de la Compagnie Internationale, una unidad mercenaria katanguesa compuesta principalmente por británicos y sudafricanos, que aterrizarían en la pista de aterrizaje de Kabalo a través de un Douglas DC-4 , seguido de tres aviones más que transportaban gendarmes y mercenarios adicionales. ^{[ 22 ] [ 28 ]} Al mismo tiempo, llegaría un ferry, el Constant de Burlet , que transportaba gendarmes katangueses con oficiales belgas y miembros de la Compagnie Internationale bajo el mando del capitán R. Wauthier, así como un tren blindado que transportaba más gendarmes y hombres de la Compagnie Internationale. ^{[ 22 ] [ 29 ]} Según dos gendarmes capturados posteriormente por los Baluba, el transbordador transportaba 150 gendarmes africanos, cuatro gendarmes blancos y 11 tripulantes. ^{[ 26 ]} La fuerza de ataque completa constaba de más de 1000 hombres. ^{[ 30 ]} El 27 de marzo, el tren blindado partió de Albertville, recogió a unos 350 gendarmes y se dirigió hacia Nyunzu, hacia Kabalo. Las tropas katangueses que avanzaban desde Kongolo incendiaron aldeas Luba a su paso. ^{[ 27 ]}

Kabalo estaba guarnecido por dos compañías de un batallón etíope que servía con la ONUC, ^{[ 21 ] [ 30 ]} con un total de 400 soldados. ^{[ 31 ]} Estaba dirigido por el coronel Alemu. ^{[ 25 ]} Según el mercenario katangués Jerry Puren, la ONUC había sido advertida con antelación del ataque cuando un oficial belga entregó una copia del plan de batalla katangués a funcionarios de la ONU en Léopoldville. ^{[ 30 ]} Un partisano BALUBAKAT herido se retiró a Kabalo e informó de combates en el norte. ^{[ 27 ]}

El 7 de abril de 1961, el DC-4 katangués que transportaba a Browne y sus mercenarios despegó de Kongolo y aterrizó en la pista de aterrizaje de Kabalo alrededor de las 10:30 sin oposición. ^{[ 28 ]} Los mercenarios desembarcaron y el avión despegó. ^{[ 22 ] [ 30 ]} Luego corrieron para asegurar la estación de ferrocarril, pero encontraron que 200 soldados etíopes habían tomado posición alrededor del lugar y les apuntaban con sus armas. Los mercenarios se rindieron. ^{[ 30 ]} Fueron arrestados y encarcelados en la estación de ferrocarril. ^{[ 22 ]} El siguiente avión sobrevoló la pista de aterrizaje pero no aterrizó y, finalmente, ninguna de las aeronaves adicionales intentó hacerlo. ^{[ 28 ]} Alrededor de las 13:10, el Constant de Burlet intentó atracar en Kabalo pero fue atacado por partisanos baluba posicionados en la orilla opuesta del río. ^{[ 22 ] [ 32 ]} Los gendarmes a bordo respondieron al fuego con ametralladoras y morteros, matando al menos a un Muluba e hiriendo a otro ^{[ 32 ]} antes de retirarse tras una curva del río. Los Baluba también atacaron el tren blindado en Kitule, 35 kilómetros al norte de Kabalo. Aunque se informó que siete Baluba murieron y tres resultaron heridos, infligieron algunas bajas entre los gendarmes e impidieron que el tren alcanzara su objetivo. ^{[ 22 ] [ 32 ]} Los etíopes enviaron entonces una patrulla para investigar el enfrentamiento en el río, que fue emboscada por gendarmes katangueses. Tres etíopes —un oficial y dos soldados— resultaron gravemente heridos, mientras que un cuarto se separó de la patrulla. ^{[ 32 ]} A pesar de los fracasos de la gendarmería, el gobierno katanguesés declaró que sus fuerzas habían asegurado Kabalo. ^{[ 33 ]}

En la mañana del 8 de abril, los etíopes enviaron una patrulla para buscar a su soldado desaparecido. ^{[ 14 ]} Los gendarmes lanzaron otra emboscada en un puente a ocho millas de Kabalo, matando a dos. ^{[ 14 ] [ 22 ]} Los etíopes lograron herir y capturar a tres gendarmes. El soldado desaparecido fue llevado más tarde de regreso al contingente de la ONUC por Baluba. ^{[ 32 ]} Mientras tanto, el Constant de Burlet hizo otro intento de atracar y fue atacado por la milicia Baluba. Las tropas etíopes también dispararon contra el ferry y lo hundieron cuando uno de sus proyectiles de mortero cayó por la chimenea y lo hizo explotar. Un barco katangués rescató a los sobrevivientes río abajo. Uno de los mercenarios afirmó que un soldado de la ONUC disparó a un sacerdote que los acompañaba cuando este nadó hasta la orilla y suplicó un alto el fuego. Según Browne, las tropas etíopes estacionadas en el ferrocarril se enfurecieron por la muerte de sus dos camaradas en el puente, y un teniente sacó a los mercenarios de su confinamiento y se preparó para ejecutarlos con un pelotón de fusilamiento. El coronel Alemu llegó y, tras abordar al teniente, envió a los mercenarios de vuelta a la estación. ^{[ 22 ]} Un avión katangués sobrevoló Kabalo antes de bombardear una aldea periférica, incendiándola. Esa misma noche, los gendarmes baluba y katangués se enfrentaron aproximadamente a 10 kilómetros al sur de la ciudad. ^{[ 32 ]}

La guarnición de la ONUC no volvió a participar en los combates después del 8 de abril. Los katangueses hicieron numerosos intentos de entrar en Kabalo durante los días siguientes, pero se vieron obstaculizados por la fuerte resistencia de la milicia baluba. ^{[ 21 ]} Según informes, varios pueblos baluba al este de la ciudad fueron incendiados por partisanos de CONAKAT. ^{[ 32 ]} El 10 de abril, la ONUC envió por vía aérea una compañía etíope adicional y 400 cascos azules malayos para reforzar la guarnición. ^{[ 21 ]} También trasladaron a los mercenarios cautivos a la base aérea de Kamina . ^{[ 22 ]} El 11 de abril, un helicóptero de la gendarmería aterrizó cerca de la ciudad y disparó contra pescadores locales, hiriendo a uno. Según informes, los combates entre los baluba y los gendarmes resultaron en la muerte de cinco de estos últimos. ^{[ 26 ]} Ese día, las tropas katangueses se retiraron de la zona para concentrar sus operaciones más al sur. ^{[ 21 ]}

Se desconocen las bajas de Luba en la batalla. Cinco soldados de la ONU murieron y cuatro resultaron heridos. Las tropas de la ONUC arrestaron a 30 mercenarios blancos, mientras que tres gendarmes de Katanga resultaron heridos y un número desconocido murió. ^{[ 21 ]} Los gendarmes heridos —dos de los cuales eran de ascendencia europea— fueron atendidos por personal de la ONUC antes de ser trasladados en avión a Albertville. ^{[ 32 ]} La ONUC interrogó a los mercenarios capturados. ^{[ 34 ]} Browne testificó que solo se había alistado para tareas policiales y que los oficiales belgas de la Gendarmería de Katanga lo habían "vendido". ^{[ 22 ]} Todos admitieron haber participado en la captura de Manono, y la información que proporcionaron reveló a la ONUC el alcance del reclutamiento de mercenarios por parte de Katanga en el sur de África; ^{[ 34 ]} había centros de reclutamiento tanto en Rodesia como en Sudáfrica. ^{[ 35 ]} Tras el interrogatorio, los mercenarios fueron trasladados a Léopoldville antes de ser deportados del Congo a Brazzaville . ^{[ 22 ]} La captura de los mercenarios recibió gran atención pública y confirmó que ciudadanos británicos habían estado trabajando para Katanga. En respuesta, el gobierno del Reino Unido declaró que a cualquier ciudadano británico que participara en actividades militares en el Congo fuera del servicio con la ONUC se le invalidaría el pasaporte. ^{[ 23 ]}

Debido a la acción de la guarnición de la ONUC, Kabalo siguió siendo la única ciudad importante en el norte de Katanga que no estaba controlada por la Gendarmería de Katanga al concluir su ofensiva. ^{[ 36 ] [ 25 ]} Aunque la ONUC pudo mantener el control de la localidad, carecía de la capacidad de patrullar el área circundante para intervenir en futuros conflictos. Tras ser derrotados, los katangueses comenzaron a realizar ataques punitivos contra las aldeas luba. Resistidos únicamente por bandas de baluba mal armadas, el conflicto resultó en la comisión de numerosas atrocidades por ambos beligerantes. ^{[ 23 ]} Puren atribuyó la derrota del ataque a Kabalo a la supuesta filtración del plan de batalla a la ONUC y a la decisión de Browne de rendir sus fuerzas en lugar de resistir a los etíopes hasta que llegaran los refuerzos. ^{[ 30 ]}

La resistencia de la guarnición de la ONUC al ataque en Kabalo y la detención de los mercenarios marcaron el primer uso por parte de las fuerzas de paz de los poderes que les confiere la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU del 21 de febrero. En respuesta a una investigación parlamentaria, el Lord del Sello Privado del Reino Unido escribió que, según la postura del gobierno británico, la acción de la ONUC en Kabalo estaba autorizada por la resolución del Consejo de Seguridad. ^{[ 23 ]}

La batalla intensificó las tensiones entre la ONU y el gobierno de Katanga. ^{[ 23 ]} Tshombe escribió una carta de protesta a Hammarskjöld, acusando a los etíopes de actuar en contra del mandato de la ONUC. También sostuvo que los gendarmes de Katanga solo habían disparado contra el contingente de la ONUC porque vestían de color caqui . Concluyó diciendo: «Si las unidades de la ONU en Katanga no dejan de provocar incidentes en un país que solo desea trabajar en paz, el gobierno de Katanga se verá obligado a contemplar otras medidas, cuyas consecuencias serán responsabilidad exclusiva de ciertos elementos de las Naciones Unidas que persiguen una política personal en el antiguo Congo Belga». ^{[ 14 ]} Tshombe también presionó aún más a los contingentes de la ONUC en Katanga alentando manifestaciones públicas en su contra y ordenando a los negocios locales que no prestaran servicios al personal de la ONUC. ^{[ 14 ]} El fracaso de la ONU en convencer a los katangueses de que expulsaran pacíficamente a los mercenarios de sus fuerzas llevó a la ONUC a encargar la Operación Rum Punch en agosto. ^{[ 15 ]}