Batalla de Plattsburgh

En 1814, la mayor parte del ejército británico participaba en la Guerra de la Independencia Española . En abril, Napoleón I abdicó del trono de Francia. Esto brindó a Gran Bretaña la oportunidad de enviar 16 000 soldados veteranos de la Península y otras guarniciones a Norteamérica. Varios generales de división experimentados fueron también asignados al ejército del duque de Wellington para comandarlos.

El Secretario de Estado para la Guerra y las Colonias , el Conde de Bathurst , envió instrucciones al Teniente General Sir George Prevost, Comandante en Jefe en Canadá y Gobernador General de las Canadás, autorizándolo a lanzar ofensivas en territorio estadounidense, pero advirtiéndole que no avanzara demasiado y, por lo tanto, se arriesgara a quedar aislado. ^{[ 12 ]} Bathurst sugirió que Prevost diera prioridad al ataque a Sackett's Harbor en el lago Ontario , donde se encontraba la flota estadounidense en el lago, y que tomara el control del lago Champlain como objetivo secundario. Prevost carecía de los medios para transportar las tropas necesarias para un ataque a Sackett's Harbor y los suministros para ellas río arriba por el río San Lorenzo . Además, los barcos estadounidenses controlaban el lago Ontario, lo que hacía imposible un ataque hasta que los británicos botaran el navío de línea de primera clase HMS St. Lawrence el 15 de octubre, demasiado tarde en el año para emprender operaciones importantes. ^{[ 13 ]}

Prevost se preparó, pues, para lanzar su gran ofensiva hacia el lago Champlain, remontando el río Richelieu . (Dado que el Richelieu era la única vía fluvial que conectaba el lago Champlain con el océano, el comercio en el lago pasaba naturalmente por Canadá). La elección de ruta de Prevost al llegar al lago estuvo influenciada por la actitud del estado estadounidense de Vermont , en el lado oriental del lago. El estado había demostrado no estar del todo convencido de la guerra y sus habitantes comerciaban fácilmente con los británicos, suministrándoles todo el ganado consumido por el ejército británico, e incluso pertrechos militares como mástiles y vergas para los buques de guerra británicos en el lago Champlain. Para evitar que Vermont se convirtiera en un escenario de guerra, Prevost decidió avanzar por el lado occidental del lago , el del estado de Nueva York . ^{[ 13 ]} La principal posición estadounidense en este lado estaba en Plattsburgh .

Prevost organizó las tropas que llevarían a cabo la invasión en una división comandada por el mayor general Sir Francis de Rottenburg , teniente gobernador del Bajo Canadá . La división estaba compuesta por la 1.ª Brigada de veteranos de la Guerra Peninsular bajo el mando del mayor general Frederick Philipse Robinson (los regimientos 3/27 , 39 , 76 y 88 de infantería); la 2.ª Brigada de tropas que ya servían en Canadá bajo el mando del mayor general Thomas Brisbane (los regimientos 2/8 , 13 y 49 de infantería, el Regimiento de Meuron , los Canadian Voltigeurs y los Canadian Chasseurs ); y la 3.ª Brigada de tropas de la Península y diversas guarniciones bajo el mando del mayor general Manley Power (los regimientos 3 , 5 , 1/27 y 58 de infantería). Cada brigada contaba con el apoyo de una batería de cinco cañones de 6 libras y un obús de 5,5 pulgadas de la Artillería Real . Un escuadrón del 19.º Regimiento de Dragones Ligeros se unió a la fuerza. ^{[ 13 ]} También había un pequeño «tren de asedio» de artillería, compuesto por dos cañones de campaña de bronce de 24 libras, un obús de bronce de 8 pulgadas y tres carronadas navales de 24 libras montadas en cureñas de campaña, y un destacamento de cohetes Congreve . ^{[ 14 ]} La fuerza contaba con un total de 11.000 hombres. Sin embargo, algunas unidades fueron destacadas y algunos hombres enfermos no participaron, por lo que el número real de tropas presentes en Plattsburgh fue de poco más de 8.000. ^{[ 6 ]}

Existía cierta tensión dentro de la fuerza entre los comandantes de brigada y regimiento, veteranos de la Guerra Peninsular o de combates anteriores en el Alto Canadá, y Prevost y su estado mayor. Prevost no se había granjeado el aprecio de nadie quejándose de la vestimenta de las tropas del Ejército Peninsular, donde el Duque de Wellington había priorizado el manejo de los mosquetes y la eficiencia sobre la apariencia. Además, ni Prevost, ni de Rottenburg, ni el ayudante general de Prevost (el mayor general Edward Baynes ) poseían la amplia experiencia en combate de sus comandantes de brigada, y ya se habían ganado fama de cautelosos e indecisos. ^{[ 15 ]} El intendente general de Prevost, el mayor general Thomas Sydney Beckwith , era veterano de la primera parte de la campaña peninsular y de las operaciones en la bahía de Chesapeake en 1813, pero incluso él fue criticado, principalmente por fallos en la inteligencia . ^{[ 15 ]}

En el lado estadounidense de la frontera, el mayor general George Izard era el comandante del Ejército del Norte , desplegado a lo largo de la frontera noreste. A finales de agosto, el secretario de Guerra John Armstrong ordenó a Izard que llevara la mayor parte de sus tropas, unos 4000 soldados, para reforzar Sackett's Harbor. Las tropas de Izard partieron el 23 de agosto, dejando al general de brigada Alexander Macomb al mando en Plattsburgh con solo 1500 soldados regulares estadounidenses . La mayoría de estas tropas eran reclutas, inválidos o destacamentos de tropas de reserva. ^{[ 3 ]}

Macomb ordenó al general Benjamin Mooers que movilizara a la milicia de Nueva York y solicitó voluntarios al gobernador de Vermont. Finalmente, 2000 soldados se presentaron en Plattsburgh ^{[ 17 ]} bajo el mando del mayor general Samuel Strong . ^{[ 18 ]} Macomb puso a estos voluntarios a trabajar cavando trincheras y construyendo fortificaciones.

La posición principal de Macomb era una cresta en la orilla sur del río Saranac . Sus fortificaciones habían sido diseñadas por el mayor Joseph Gilbert Totten , oficial ingeniero superior de Izard, y consistían en tres reductos y dos fortines , conectados por otras obras de campaña. Se consideraba que la posición estaba suficientemente bien abastecida y fortificada como para resistir un asedio de tres semanas, incluso si los barcos estadounidenses en el lago eran derrotados y Plattsburgh quedaba aislada. ^{[ 3 ]} Después de que la división de Izard partiera, Macomb continuó mejorando sus defensas. Incluso creó una batería para inválidos en Crab Island , donde se ubicaba su hospital, que sería operada por soldados enfermos o heridos que al menos estuvieran en condiciones de disparar el cañón. Los habitantes de Plattsburgh tenían tan poca fe en los esfuerzos de Macomb para repeler la invasión que, para septiembre, casi todos los 3000 habitantes habían huido de la ciudad. Plattsburgh quedó ocupada únicamente por el ejército estadounidense.

El 1 de junio de 1813, los británicos obtuvieron la superioridad naval en el lago Champlain cuando dos balandras estadounidenses persiguieron a cañoneras británicas hasta el río Richelieu y se vieron obligadas a rendirse al amainar el viento y quedar atrapadas por la artillería británica en las orillas del río. Fueron llevadas a la base naval británica de Île aux Noix , bajo el mando del comandante Daniel Pring . Sus tripulaciones, así como las de varias cañoneras, fueron reforzadas temporalmente por marineros procedentes de buques de guerra anclados en Quebec , bajo el mando del comandante Thomas Everard, quien, por ser de mayor rango que Pring, asumió el mando provisional. Embarcaron 946 soldados bajo el mando del teniente coronel John Murray del 100.º Regimiento de Infantería y saquearon varios asentamientos en las orillas de Nueva York y Vermont del lago Champlain durante el verano y el otoño de 1813. ^{[ 19 ]} Las pérdidas que infligieron y la restricción que impusieron al movimiento de hombres y suministros a Plattsburgh contribuyeron a la derrota del avance del mayor general Wade Hampton contra Montreal, que finalmente terminó con la batalla de Chateauguay .

El teniente Thomas Macdonough, al mando de las fuerzas navales estadounidenses en el lago, estableció una base segura en Otter Creek (Vermont) y construyó varias cañoneras. Tuvo que competir con el comodoro Isaac Chauncey , al mando en el lago Ontario , por marineros, carpinteros navales y suministros, y no pudo comenzar la construcción de buques de guerra más grandes hasta que su segundo al mando fue a Washington para defender su caso ante el secretario de Marina , William Jones . ^{[ 20 ]} El arquitecto naval Noah Brown fue enviado a Otter Creek para supervisar la construcción.

En abril de 1814, los estadounidenses botaron la corbeta USS Saratoga  de 26 cañones y la goleta USS Ticonderoga  de 14 cañones (originalmente un buque de vapor parcialmente terminado). ^{[ 20 ]} Junto con el balandro existente USS Preble  de 7 cañones, les dieron a los estadounidenses superioridad naval, lo que les permitió establecer y abastecer una base sustancial en Plattsburgh. ^{[ 21 ]} Solo unos días antes de la Batalla de Plattsburgh, los estadounidenses también completaron el bergantín de 20 cañones USS Eagle  .

La pérdida de su anterior supremacía en el lago Champlain impulsó a los británicos a construir la fragata de 36 cañones HMS Confiance  en la isla de Noix. El capitán George Downie fue nombrado comandante poco después de que la fragata fuera botada el 25 de agosto, reemplazando al capitán Peter Fisher, quien a su vez había reemplazado a Pring. ^{[ 22 ]} Al igual que Macdonough, Downie tuvo dificultades para obtener hombres y materiales del oficial superior en el lago Ontario, el comodoro James Lucas Yeo , y Macdonough había interceptado varios mástiles que habían sido vendidos a los británicos por habitantes de Vermont; ^{[ 23 ]} El guardiamarina estadounidense Joel Abbot dirigió una expedición de corte que destruyó varios de los mástiles. Downie solo pudo prometer completar la Confiance el 15 de septiembre, e incluso entonces la tripulación de la fragata no habría estado entrenada. Prevost estaba ansioso por comenzar su campaña lo antes posible, para evitar el mal tiempo de finales de otoño e invierno, y continuamente presionó a Downie para que preparara la Confiance para la batalla más rápidamente. Sin embargo, en el momento de la batalla, el Confiance montaba solo 16 cañones largos de 12 libras y su tripulación estaba compuesta en gran parte por provinciales sin entrenamiento. ^{[ 24 ]}

Macdonough había enviado algunos de sus cañoneros para hostigar el avance de Prevost, pero sabía que su flota estaba en desventaja, especialmente en cañones de largo alcance. ^{[ 28 ]} Por lo tanto, se retiró a la bahía de Plattsburgh, donde los británicos se verían obligados a combatir a corta distancia, en la que los escuadrones estadounidenses y británicos estarían aproximadamente igualados en número y peso de carronadas de corto alcance . ^{[ 29 ] [ nb 2 ]} Aprovechó el tiempo antes de la llegada de Downie para entrenar a sus marineros y hacer preparativos para luchar anclados. Los barcos estaban anclados en línea de norte a sur en el orden Eagle , Saratoga , Ticonderoga y Preble . Todos tenían anclas de proa y popa, con "muelles" unidos a los cables de ancla para permitir que los barcos giraran en un amplio arco. Macdonough también colocó anclas de quilla adicionales desde las popas de su buque insignia Saratoga , lo que le permitiría girar el barco completamente. ^{[ 30 ]} Los diez cañoneros estadounidenses estaban anclados en los intervalos entre los buques más grandes.

Aunque las balandras y cañoneras británicas al mando del comandante Pring ya estaban en el lago y ancladas cerca de Chazy, y habían instalado una batería en Isle La Motte, Vermont , se necesitaron dos días para remolcar la fragata Confiance río arriba por el Sorel desde Ile aux Noix, contra el viento y la corriente. Downie finalmente se unió al escuadrón el 9 de septiembre. Los carpinteros y aparejadores seguían trabajando en la fragata, y la tripulación incompleta fue reforzada por una compañía del 39.º Regimiento de Infantería. ^{[ 31 ]} Para furia de Prevost, Downie no pudo atacar el 10 de septiembre porque el viento era desfavorable. Durante la noche el viento cambió al noreste, haciendo factible un ataque.

El escuadrón británico zarpó en las primeras horas del 11 de septiembre y anunció su presencia al ejército de Prevost "desmontando" los cañones, es decir, disparándolos sin munición para limpiar la cal o el óxido de los cañones. ^{[ 32 ]} Poco después del amanecer, Downie reconoció las posiciones estadounidenses desde un bote de remos, antes de ordenar al escuadrón británico que atacara. Dirigiéndose a su tripulación, les dijo que el ejército británico asaltaría Plattsburgh tan pronto como los barcos entraran en combate, "y recuerden que no nos quedemos atrás". ^{[ 32 ]}

Aproximadamente a las 9  de la mañana, el escuadrón británico rodeó Cumberland Head navegando de ceñida en línea, con los grandes barcos al norte inicialmente en el orden Chubb , Linnet , Confiance y Finch , y las cañoneras al sur. Era un hermoso día de otoño, pero el viento era ligero y variable, y Downie no pudo maniobrar el Confiance al lugar que pretendía, al otro lado de la línea de Macdonough. A medida que el Confiance sufría daños crecientes por parte de los barcos estadounidenses, se vio obligado a echar el ancla entre 300 ^{[ 29 ]} y 500 ^{[ 33 ]} yardas del buque insignia de Macdonough, el Saratoga . Luego procedió con cautela, asegurando todo antes de disparar una andanada que mató o hirió a una quinta parte de la tripulación del Saratoga . ^{[ 34 ]} Macdonough quedó aturdido pero se recuperó rápidamente; y pocos minutos después Downie murió, aplastado por un cañón que salió despedido de su cureña por un disparo del Saratoga .

En otro punto de la línea británica, la balandra Chubb resultó gravemente dañada y quedó a la deriva en la línea estadounidense, donde su comandante se rindió. El bergantín Linnet , comandado por Pring, alcanzó la cabeza de la línea estadounidense y abrió fuego de barrido contra el Eagle . En la cola de la línea, la balandra Finch no logró llegar a su posición ni fondear, y aunque apenas recibió impactos, encalló en la isla Crab y se rindió bajo el fuego del cañón de 6 libras de la batería operada por los inválidos del hospital de Macomb. ^{[ 29 ]}

La mitad de las cañoneras británicas también estaban enfrascadas en intensos combates en este extremo de la línea. Su fuego obligó al buque estadounidense más débil, el Preble, a cortar sus anclas y retirarse a la deriva de la lucha. El Ticonderoga logró repelerlos, ^{[ 35 ]} aunque estaba demasiado ocupado en combate como para apoyar al buque insignia de Macdonough. El resto de las cañoneras británicas aparentemente se abstuvieron de entrar en acción, y su comandante desertó posteriormente. ^{[ 34 ]}

Después de aproximadamente una hora, Eagle perdió los resortes de uno de sus cables de ancla por disparos y no pudo soportar responder al fuego de barrido de Linnet. El comandante de Eagle cortó el cable de ancla restante y dejó que el bergantín derivara hacia el extremo de la línea, antes de volver a anclar a popa de Saratoga y enfrentarse a Confiance , pero permitiendo que Linnet barriera a Saratoga . ^{[ 36 ]} Ambos buques insignia habían combatido entre sí hasta un punto muerto. Después de que Downie y varios de los otros oficiales resultaran muertos o heridos, el fuego de Confiance se había vuelto cada vez menos efectivo, pero a bordo de Saratoga , casi todos los cañones del lado de estribor fueron desmontados o puestos fuera de servicio. ^{[ 37 ]}

Macdonough ordenó cortar el ancla de proa y recogió las anclas de quilla que había desplegado antes para hacer girar al Saratoga . Esto permitió al Saratoga poner en acción su batería de babor intacta. El Confiance no pudo devolver el fuego. El teniente superviviente de la fragata, James Robertson, intentó recoger las amarras de su única ancla para realizar una maniobra similar, pero solo consiguió presentar la vulnerable popa al fuego estadounidense. Indefenso, el Confiance no tuvo más remedio que rendirse. Macdonough recogió aún más sus anclas de quilla para dirigir su andanada hacia el Linnet . Pring envió un bote al Confiance , para descubrir que Downie había muerto y que el Confiance había arriado su bandera. El Linnet tampoco tuvo más remedio que rendirse, tras ser golpeado casi hasta hundirse. ^{[ 38 ]} Las cañoneras británicas se retiraron sin ser molestadas.

Los oficiales británicos supervivientes abordaron el Saratoga para ofrecer sus espadas (de rendición) a Macdonough. Al ver a los oficiales, Macdonough respondió: «Caballeros, devuelvan sus espadas a sus vainas, son dignos de ellas». ^{[ 39 ]} El comandante Pring y los demás oficiales británicos supervivientes testificaron posteriormente que Macdonough mostró toda consideración hacia los heridos y prisioneros británicos. ^{[ 40 ]}

Muchos de los británicos fallecidos, sin incluir a los oficiales, fueron enterrados en una fosa común sin marcar en la cercana Isla Crab, donde se ubicaba el hospital militar durante la batalla, y donde permanecen hasta el día de hoy. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Ambos comandantes habrían visto los paralelismos entre el fondeadero de Macdonough en el lago Champlain y el de los franceses al mando del vicealmirante François-Paul Brueys , que se enfrentó al contralmirante británico Sir Horatio Nelson en la batalla del Nilo , en la bahía de Aboukir, el 1 de agosto de 1798. El estudio de las batallas de Nelson formaba parte del conocimiento profesional que se esperaba de los comandantes navales. Pero Macdonough hizo todo lo que Brueys no hizo. Preveía aprovechar los vientos predominantes en el lago Champlain que limitaban el eje de aproximación de Downie. «Debido a que casi todas las circunstancias que favorecieron a Nelson resultaron desventajosas para Downie, la batalla del lago Champlain es a veces llamada el Nilo Falso por los ingleses». ^{[ 43 ]} El historiador naval británico William Laird Clowes consideró la victoria de Macdonough en el Nilo Falso como «una hazaña muy notable, que, en conjunto, superó la de cualquier otro capitán de cualquiera de las dos armadas en esta guerra». ^{[ 44 ]}