Batalla del Puente Meadow

La batalla de Meadow Bridge (también conocida como Meadow Bridges y la batalla de Richmond Heights ) fue un enfrentamiento que tuvo lugar el 12 de mayo de 1864 en el condado de Henrico, Virginia , durante la campaña terrestre del teniente general Ulysses S. Grant de la Guerra Civil estadounidense . Tras su victoria en la batalla de Yellow Tavern el 11 de mayo, la caballería de la Unión al mando del mayor general Philip H. Sheridan avanzó en dirección a la capital confederada de Richmond . Atrapados en la estrecha zona entre las fortificaciones de Richmond y el río Chickahominy crecido por la lluvia , los soldados de la Unión fueron sometidos al fuego de la artillería del mayor general confederado Fitzhugh Lee . La caballería de Michigan al mando del general de brigada George A. Custer forzó el cruce de un puente ferroviario dañado, que fue reconstruido rápidamente por ingenieros, lo que permitió a los soldados escapar a un lugar seguro y continuar su incursión.

El 11 de mayo de 1864, Sheridan y su fuerza de caballería de la Unión, en el segundo día de una audaz incursión contra Richmond, derrotaron al mayor general JEB Stuart en la batalla de Yellow Tavern , hiriendo mortalmente al legendario caballero confederado. ^[2] Sheridan condujo a sus tropas hacia el sur en dirección a Richmond, tanteando con cuidado su camino a través de las obras defensivas externas abandonadas. Cuando cayó la oscuridad, una fuerte tormenta eléctrica empapó la columna, pero Sheridan continuó su movimiento por Brook Pike, sin darse cuenta de que se estaba metiendo en una trampa potencial. Los confederados habían dejado torpedos ( minas terrestres ) en el camino; muchos explotaron durante el paso, matando a varios caballos pero sin retrasar más la columna. ^[3] Cuando amaneció y la tormenta amainó, Sheridan se encontró a solo dos millas y media de su objetivo. Sin embargo, para su consternación, las defensas intermedias en su frente estaban invadidas por tropas enemigas. Su flanco izquierdo estaba contra el hinchado Chickahominy, y la caballería confederada amenazaba su retaguardia, con la esperanza de capturar la fuerza de la Unión. ^[4]

Sheridan decidió forzar el cruce del río en Meadow Bridge, donde el ferrocarril Virginia Central cruzaba el río. Los confederados habían desmantelado anteriormente el piso de la parte del puente que daba a la carretera, dejándolo temporalmente inutilizable, aunque el resto del puente estaba intacto. Sheridan asignó a la brigada de Michigan del general de brigada George A. Custer, parte de la división del general de brigada Wesley Merritt , para apoderarse del tramo y de los altos acantilados que había más allá. El resto del mando de Sheridan tuvo que mantener a raya a los confederados mientras Custer ejecutaba sus órdenes. Las otras dos brigadas de la división de Merritt, comandadas por los coroneles Thomas C. Devin y Alfred Gibbs , custodiaban el centro de la línea de la Unión para protegerse de los avances confederados desde las fortificaciones de Richmond. En el extremo occidental de la línea de la Unión, cerca de Brook Church, la división del general de brigada David McM. Gregg tuvo que resistir el avance de la brigada del general de brigada James B. Gordon . En el extremo oriental, el general de brigada James H. Wilson debía oponerse a cualquier avance confederado a lo largo de Meadow Bridge Road y Mechanicsville Pike. ^[5]

La retaguardia de la división de Gregg fue atacada por tres lados tan pronto como hubo luz suficiente para que una brigada de infantería confederada saliera de las fortificaciones y atacara. Pronto, otros confederados, incluidos ciudadanos de Richmond que se apresuraron a ingresar al servicio militar, se unieron a los esfuerzos para abrirse paso a través de las líneas de retaguardia. Según el historiador del regimiento del veterano 1.º de Caballería de Pensilvania,

El enemigo hizo todos los esfuerzos posibles para romper las líneas de nuestra división y hacernos retroceder hacia el río y el pantano, pero cada vez que se acercaba, se veía obligado a retroceder con grandes pérdidas. La lucha continuó así, el enemigo cargaba una y otra vez, sólo para ser rechazado, hasta aproximadamente las once de la mañana, cuando, aparentemente completamente desanimado por sus repetidos rechazos, se retiró... ^[6]

Los hombres de Wilson fueron inicialmente rechazados en medio de cierta confusión, pero Gregg había escondido una línea pesada de tiradores armados con carabinas de repetición en un barranco lleno de maleza. Sus hombres lanzaron un fuego destructivo, deteniendo los avances finales de los confederados, con la ayuda de algunos de los hombres de Wilson que flanquearon la columna atacante. La artillería montada federal se aseguró de que la infantería confederada ya no fuera una amenaza, y tres regimientos de caballería montada se enfrentaron a la caballería enemiga que se acercaba, desviándola y protegiendo la retaguardia. El general de brigada Gordon fue herido mortalmente en el combate y murió el 18 de mayo. ^[7]

Mientras tanto, el 5.º Regimiento de Caballería de Michigan de Custer utilizó francotiradores para sofocar el fuego de fusilería confederado mientras varios soldados audaces desmontados cruzaban el dañado puente ferroviario, saltando de traviesa en traviesa mientras eran amenazados por el persistente fuego de artillería enemiga. Seguidos por el 6.º Regimiento de Caballería de Michigan, lograron a primera hora de la tarde despejar la orilla norte del Chickahominy y hacerse con un punto de apoyo en el lado confederado del río. Los hombres de Custer inmovilizaron a las unidades enemigas amenazantes restantes y capturaron dos piezas de artillería, mientras que los pioneros entablaron enérgicamente el puente para proporcionar un paso seguro a un gran número de hombres y caballos. A media tarde, toda la división de Merritt había cruzado y se había enfrentado a las obras confederadas construidas a toda prisa en Richmond Heights, haciendo retroceder a los defensores hasta Gaines's Mill. A las 4 de la tarde, el resto de la caballería de Sheridan había cruzado el río. ^[8]

Sheridan destruyó el puente Virginia Central a su paso para evitar más persecuciones. Durante el resto del día, los hombres de Sheridan recogieron a sus heridos, enterraron a sus muertos, hicieron pastar a sus caballos en los pastos y leyeron con entusiasmo los periódicos de Richmond, que dos niños emprendedores habían traído a través de las líneas y vendido a los soldados de la Unión. ^[3]

Después de que sus hombres descansaran, Sheridan hizo a un lado la resistencia confederada restante en el área y marchó con su columna a Mechanicsville , fuera de peligro. Aquella noche acamparon en el molino de Gaines, que fue incendiado a la mañana siguiente por algunos de los rezagados; Sheridan ordenó una brigada de baldes para apagar las llamas. Al llegar al puente de Bottom sobre el Chickahominy, descubrieron que también había sido dañado y descansaron allí durante la noche mientras lo reparaban. En ese momento, los hombres de Sheridan sufrían hambre y se estaba volviendo urgente llegar a las líneas de la Unión. El 14 de mayo, condujo a sus hombres a Haxall's Landing en el río James , poniendo fin a su incursión. ^[9]

Sheridan informó de 170 bajas en los enfrentamientos de Meadow Bridges, Mechanicsville, Strawberry Hill y Brook Church (o Fortificaciones de Richmond) el 12 de mayo de 1864. ^[1] No se registran pérdidas confederadas. La incursión de Sheridan fue un éxito táctico general, habiendo matado a Jeb Stuart en Yellow Tavern y derrotado a Fitzhugh Lee en Meadow Bridge, todo ello con bajas relativamente mínimas: alrededor de 625 hombres en toda la incursión, en comparación con los 800 confederados. Sin embargo, desde un punto de vista estratégico, la incursión privó al general Grant de los recursos de caballería que habrían sido útiles durante la batalla de Spotsylvania Court House y su posterior avance hacia el río North Anna , y hay dudas persistentes sobre si Sheridan debería haber intentado asaltar la ciudad de Richmond. En este último caso, Sheridan creía que no habría valido la pena el riesgo de sufrir bajas y reconoció que las posibilidades de mantener la ciudad durante más de un breve tiempo serían mínimas; Cualquier ventaja resultaría principalmente del daño a la moral confederada. ^[10]

• Rhea, Gordon C. Hacia el norte del río Anna: Grant y Lee, 13-25 de mayo de 1864. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2000. ISBN  0-8071-2535-0 .
• Salmon, John S. Guía oficial del campo de batalla de la Guerra Civil de Virginia . Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 2001. ISBN 0-8117-2868-4 . 
• Departamento de Guerra de los Estados Unidos. La guerra de rebelión: una recopilación de los registros oficiales de los ejércitos de la Unión y la Confederación . Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos, 1880-1901.
• Senderos de la Guerra Civil, condado de Henrico
• Historia de la 1.ª Caballería de Pensilvania, págs. 93-94.

37°36′45″N 77°24′26″O / 37.6125°N 77.4073°W / 37.6125; -77.4073