George Armstrong Custer

George Armstrong Custer (5 de diciembre de 1839 - 25 de junio de 1876) fue un oficial del Ejército de los Estados Unidos y comandante de caballería en la Guerra Civil Estadounidense ^{[ 1 ]} y las Guerras Indias Estadounidenses . ^{[ 2 ]}

Custer se graduó en 1861 de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York , siendo el último de su clase. La clase inicial de Custer había estado compuesta por 108 candidatos, de los cuales 68 hombres aprobaron el examen de ingreso. ^{[ 3 ]} Sin embargo, tras el inicio de la Guerra Civil Estadounidense , muchos de los compañeros de clase de Custer abandonaron la academia en una serie de renuncias para luchar por sus respectivos estados. Para la fecha de su graduación, Custer ocupaba el puesto 34 entre los 34 compañeros de clase restantes. No obstante, Custer alcanzó un rango militar más alto que cualquier otro oficial del Ejército de los Estados Unidos en su clase. ^{[ 4 ]} Después de graduarse, trabajó estrechamente con los futuros generales del Ejército de la Unión George B. McClellan y Alfred Pleasonton , quienes reconocieron sus habilidades como líder de caballería . Fue ascendido a general de brigada honorario de voluntarios al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) con tan solo 23 años. Pocos días después, luchó en la decisiva Batalla de Gettysburg en Pensilvania a principios de julio de 1863, donde comandó la Brigada de Michigan . A pesar de estar en inferioridad numérica, el nuevo general Custer derrotó a la caballería del Ejército de los Estados Confederados que atacaba al general J.E.B. Stuart en East Cavalry Field durante el crucial tercer día del enfrentamiento de Gettysburg.

En 1864, Custer sirvió en la Campaña de Overland y con el ejército del comandante de caballería de la Unión, el general Philip Sheridan , en las campañas del valle de Shenandoah más tarde ese verano, derrotando al general confederado Jubal Early en Cedar Creek . En el último año de la guerra de 1865, Custer destruyó o capturó el remanente de las fuerzas de Early en la batalla de Waynesboro en Virginia Occidental . La división de Custer bloqueó la retirada final del Ejército del Norte de Virginia de su capital caída, Richmond , a principios de abril de 1865, y Custer recibió la primera bandera de tregua de los exhaustos confederados. Estuvo presente en la ceremonia de rendición del comandante del Ejército del Norte de Virginia, el general Robert E. Lee, en la Casa McLean ante el general en jefe del Ejército de la Unión, Ulysses S. Grant, en Appomattox Court House , Virginia . Tras la guerra, Custer fue nombrado teniente coronel del Ejército Regular y enviado al oeste para luchar en las Guerras Indias , principalmente contra los lakota / sioux y otros pueblos nativos de las Grandes Llanuras . El 25 de junio de 1876, mientras dirigía el 7.º Regimiento de Caballería del Ejército en la Batalla de Little Bighorn, en el sureste del Territorio de Montana, contra una coalición de tribus nativas americanas occidentales, ^{[ 5 ]} murió junto con todos los soldados de las cinco compañías que comandaba de su regimiento. Este suceso se conoció como « La última resistencia de Custer ». ^{[ 6 ]}

El dramático final de Custer fue tan controvertido como el resto de su vida y carrera, y la reacción a su figura sigue dividida, incluso 150 años después. Su estatus mitificado en la historia estadounidense se consolidó en parte gracias a la enérgica labor de cabildeo de su adorada esposa, Elizabeth Bacon "Libbie" Custer (1842-1933), durante su larga viudez que abarcó seis décadas, hasta bien entrado el siglo XX. ^{[ 7 ]}

Los antepasados ​​paternos de Custer, Paulus y Gertrude Küster, llegaron a las colonias inglesas de Norteamérica alrededor de 1693 desde Renania en Alemania, probablemente entre los miles de palatinos cuyo paso fue organizado por el gobierno inglés para atraer colonos a Nueva York y Pensilvania. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Los antepasados ​​maternos de Custer eran de ascendencia inglesa y escocesa del Ulster, con ancestros de Inglaterra e Irlanda del Norte. ^{[ 10 ]}

Según cartas familiares, Custer recibió su nombre en honor a George Armstrong, un ministro, con la esperanza de su devota madre de que su hijo pudiera unirse al clero. ^{[ 11 ]}

Custer nació en New Rumley, Ohio , hijo de Emanuel Henry Custer (1806–1892), agricultor y herrero, y su segunda esposa, Marie Ward Kirkpatrick (1807–1882), de ascendencia inglesa y escocesa-irlandesa. ^{[ 12 ]} Tenía dos hermanos menores, Thomas y Boston . Sus otros hermanos de padre y madre eran la hija menor de la familia, Margaret Custer, y Nevin Custer, quien padecía asma y reumatismo. Custer también tenía tres medio hermanos mayores. ^{[ 13 ]} Custer y sus hermanos desarrollaron un gusto de por vida por las bromas pesadas, que realizaban entre los miembros cercanos de la familia.

Emanuel Custer fue un demócrata jacksoniano declarado que enseñó a sus hijos política y dureza desde temprana edad. ^{[ 14 ]} En una carta del 3 de febrero de 1887 a la viuda de su hijo, Libby, Emanuel relató un incidente de cuando George Custer (conocido como Autie) tenía unos cuatro años:

"Tenía que sacarse una muela y le daba mucho miedo la sangre. Cuando lo llevé al médico para que le sacaran la muela, era de noche y le dije que si sangraba bien se curaría enseguida, y que debía ser un buen soldado. Cuando llegó al médico, se sentó y empezó la extracción. Las pinzas se resbalaron y tuvo que intentarlo de nuevo. La sacó, y Autie ni siquiera se inmutó. De camino a casa, lo llevé del brazo. Saltaba y brincaba, y decía: 'Padre, tú y yo podemos derrotar a todos los Whigs de Michigan'. Me pareció que decía mucho, pero no lo contradije." ^{[ 15 ]}

Para asistir a la escuela, Custer vivió con una hermanastra mayor y su esposo en Monroe, Michigan . Antes de ingresar a la Academia Militar de los Estados Unidos , Custer asistió a la Escuela Normal McNeely, más tarde conocida como Hopedale Normal College, en Hopedale, Ohio . La escuela era conocida por formar maestros de primaria. Mientras asistía a Hopedale, Custer y su compañero de clase William Enos Emery transportaban carbón para ayudar a pagar su alojamiento y comida. Después de graduarse de la Escuela Normal McNeely en 1856, Custer enseñó en una escuela en Cadiz, Ohio . ^{[ 16 ]} Su primer amor fue Mary Jane Holland. ^{[ 17 ]}

Custer ingresó en West Point como cadete el 1 de julio de 1857, como miembro de la promoción de 1862. Su promoción estaba compuesta por setenta y nueve cadetes que iniciaban un programa de estudios de cinco años. Con el estallido de la Guerra Civil Estadounidense en 1861, el programa se redujo a cuatro años, y Custer y su promoción se graduaron el 24 de junio de 1861. Ocupó el puesto número 34 en una promoción de 34 graduados: 23 compañeros habían abandonado los estudios por motivos académicos, mientras que 22 ya se habían alistado en la Confederación. ^{[ 18 ]}

A lo largo de su vida, Custer desafió los límites y las reglas. En sus cuatro años en West Point, acumuló un récord de 726 deméritos, uno de los peores historiales de conducta en la historia de la academia. El pastor local recordaba a Custer como "el instigador de planes diabólicos tanto durante el servicio religioso como en la escuela dominical. En apariencia parecía atento y respetuoso, pero en su interior bullían ideas disruptivas". ^{[ 19 ]} Un compañero cadete recordaba a Custer diciendo que solo había dos puestos en una clase, el primero y el segundo, y como no deseaba ser el primero, aspiraba a ser el segundo. Un compañero de habitación comentó: "A George Custer le daba igual si sabía la lección o no; simplemente no permitía que le afectara". ^{[ 20 ]}

El 3 de junio de 1865, a petición de Sheridan , el mayor general Custer aceptó el mando de la 2.ª División de Caballería de la División Militar del Suroeste, para marchar desde Alexandria, Luisiana , hasta Hempstead, Texas , como parte de las fuerzas de ocupación de la Unión. Custer llegó a Alexandria el 27 de junio y comenzó a reunir a sus unidades, lo que le llevó más de un mes. El 17 de julio, asumió el mando de la División de Caballería de la División Militar del Golfo (oficialmente denominada 2.ª División de Caballería de la División Militar del Golfo el 5 de agosto) y, acompañado por su esposa, dirigió la división (cinco regimientos de veteranos de caballería del Teatro Occidental) a Texas en una ardua marcha de 18 días en agosto. El 27 de octubre, la división partió hacia Austin. El 29 de octubre, Custer trasladó la división de Hempstead a Austin , llegando el 4 de noviembre. El mayor general Custer se convirtió en jefe de caballería del Departamento de Texas, del 13 de noviembre al 1 de febrero de 1866, sucediendo al mayor general Wesley Merritt .

Durante todo su período al mando de la división, Custer se topó con considerable fricción y casi un motín por parte de los regimientos de caballería de voluntarios que habían combatido a lo largo de la costa del Golfo. Deseaban ser licenciados del servicio federal en lugar de continuar en campaña. Les molestaba la imposición de disciplina (particularmente por parte de un general del Teatro Oriental) y consideraban a Custer nada más que un dandi vanidoso. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

La división de Custer fue desmovilizada a partir de noviembre de 1865, siendo reemplazada por los soldados regulares del 6.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos . Si bien su ocupación de Austin aparentemente había sido agradable, muchos veteranos albergaban profundos resentimientos contra Custer, en particular los del 2.º Regimiento de Caballería de Wisconsin , debido a sus intentos de mantener la disciplina. Tras su desmovilización, varios miembros planearon emboscar a Custer, pero fue advertido la noche anterior y el intento fue frustrado. ^{[ 48 ]}

El 1 de febrero de 1866, el mayor general Custer fue dado de baja del servicio voluntario estadounidense y tomó una licencia prolongada hasta el 24 de septiembre. ^{[ 51 ]} Durante este tiempo exploró varias opciones en la ciudad de Nueva York, ^{[ 52 ]} donde consideró carreras en ferrocarriles y minería. ^{[ 53 ]} Tras recibir una oferta para ocupar un puesto (y 10 000 dólares en oro) como ayudante general del ejército de Benito Juárez de México, quien entonces estaba en conflicto con el emperador mexicano Maximiliano I (un gobernante satélite del emperador francés Napoleón III ), Custer solicitó una licencia de un año del Ejército estadounidense, la cual fue respaldada por Grant y el secretario Stanton. Sheridan y la Sra. Custer desaprobaron la solicitud, y después de que el secretario de Estado estadounidense William H. Seward se opusiera a su petición de licencia , ya que estaba en contra de que un oficial estadounidense comandara tropas extranjeras, Custer rechazó la alternativa de renunciar al Ejército para aceptar el lucrativo puesto. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

Tras la muerte de su suegro en mayo de 1866, Custer regresó a Monroe, Michigan , donde consideró postularse para el Congreso. Participó en debates públicos sobre el trato al Sur de Estados Unidos tras la Guerra Civil, abogando por una política de moderación. ^{[ 53 ]} Fue nombrado jefe del Sindicato de Soldados y Marineros, considerado una respuesta al hiperpartidista Gran Ejército de la República (GAR). Formado en 1866, fue liderado por el activista republicano John Alexander Logan .

En septiembre de 1866, Custer acompañó al presidente Andrew Johnson en un viaje en tren conocido como el " Swing Around the Circle " para recabar apoyo público para las políticas de Johnson hacia el Sur. Custer negó la acusación de los periódicos de que Johnson le había prometido el rango de coronel a cambio de su apoyo, pero Custer le había escrito a Johnson semanas antes solicitando dicho rango. Custer y su esposa permanecieron con el presidente durante la mayor parte del viaje. En un momento dado, Custer se enfrentó a un pequeño grupo de hombres de Ohio que se burlaban repetidamente de Johnson, diciéndoles: "Nací a dos millas y media de aquí, pero me avergüenzo de ustedes". ^{[ 55 ]}

El 28 de julio de 1866, Custer fue nombrado teniente coronel del recién creado 7.º Regimiento de Caballería , ^{[ 56 ]} que tenía su cuartel general en Fort Riley , Kansas . ^{[ 57 ]} Sirvió en servicio fronterizo en Fort Riley desde el 18 de octubre hasta el 26 de marzo, y realizó labores de reconocimiento en Kansas y Colorado hasta el 28 de julio de 1867. Tomó parte en la expedición del mayor general Winfield Scott Hancock contra los cheyennes . El 26 de junio, el grupo del teniente Lyman Kidder, compuesto por diez soldados y un explorador, fue masacrado mientras se dirigía a Fort Wallace . El teniente Kidder debía entregar despachos a Custer del general Sherman , pero su grupo fue atacado por lakotas sioux y cheyennes. Días después, Custer y un grupo de búsqueda encontraron los cuerpos de la patrulla de Kidder.

Tras la campaña de Hancock, Custer fue arrestado y suspendido en Fort Leavenworth, Kansas , hasta el 12 de agosto de 1868, por ausentarse sin permiso (AWOL), después de haber abandonado su puesto para ver a su esposa. A petición del mayor general Sheridan , quien lo necesitaba para su planeada campaña de invierno contra los cheyennes, se le permitió regresar al servicio antes de que expirara su año de suspensión y unirse a su regimiento el 7 de octubre de 1868. Posteriormente, fue destinado a tareas fronterizas, realizando labores de reconocimiento en Kansas y el Territorio Indio hasta octubre de 1869.

Bajo las órdenes de Sheridan, participó en el establecimiento del Campamento Supply en el Territorio Indio a principios de noviembre de 1868 como base de suministros para la campaña de invierno. El 27 de noviembre de 1868, dirigió el 7.º Regimiento de Caballería en un ataque al campamento cheyenne del jefe Black Kettle : la Batalla del Río Washita . Informó haber matado a 103 guerreros; 53 mujeres y niños fueron hechos prisioneros. Las estimaciones de los cheyennes sobre sus bajas fueron sustancialmente menores (11 guerreros más 19 mujeres y niños). ^{[ 58 ]} Custer hizo que sus hombres dispararan a la mayoría de los 875 ponis indios que habían capturado. ^{[ 59 ]} La Batalla del Río Washita fue considerada la primera victoria importante de los Estados Unidos en la Guerra de las Grandes Llanuras del Sur , y ayudó a forzar a una gran parte de los cheyennes del sur a una reserva asignada por los Estados Unidos.

En 1873, fue enviado al Territorio de Dakota para proteger a un grupo de topógrafos ferroviarios de los lakota . El 4 de agosto de 1873, cerca del río Tongue , el 7.º Regimiento de Caballería se enfrentó por primera vez a los lakota. Un hombre de cada bando resultó muerto. En 1874, Custer dirigió una expedición a las Colinas Negras y anunció el descubrimiento de oro en French Creek, cerca de la actual Custer, Dakota del Sur . El anuncio de Custer desencadenó la Fiebre del Oro de las Colinas Negras . Entre los pueblos que surgieron de inmediato se encontraba Deadwood, Dakota del Sur , conocido por su anarquía.

En 1875, la administración de Grant intentó comprar la región de Black Hills a los sioux. Ante la negativa de estos a vender, se les ordenó presentarse en reservas a finales de enero de 1876. Las duras condiciones invernales les impidieron cumplir con la orden. La administración los calificó de "hostiles" y encargó al ejército su traslado.

Custer debía comandar una expedición planeada para la primavera, parte de una campaña en tres frentes. Mientras la expedición de Custer marchaba hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln , cerca de la actual Mandan, Dakota del Norte , las tropas bajo el mando del coronel John Gibbon debían marchar hacia el este ^{[ 60 ]} desde Fort Ellis , cerca de la actual Bozeman, Montana , mientras que una fuerza bajo el mando del general George Crook debía marchar hacia el norte ^{[ 60 ]} desde Fort Fetterman , cerca de la actual Douglas, Wyoming .

El 7.º de Caballería de Custer tenía previsto partir de Fort Abraham Lincoln el 6 de abril de 1876, pero el 15 de marzo fue convocado a Washington para testificar en audiencias del Congreso. El comité del representante Hiester Clymer investigaba una supuesta corrupción que involucraba al secretario de Guerra William W. Belknap (quien había renunciado el 2 de marzo), junto con Orville, hermano del presidente Grant, y comerciantes a quienes se les habían otorgado monopolios en puestos militares fronterizos. ^{[ 61 ]} Se alegaba que Belknap había estado vendiendo estos lucrativos puestos comerciales donde los soldados debían realizar sus compras. El propio Custer había experimentado de primera mano los altos precios que se cobraban en Fort Lincoln. ^{[ 62 ]}

Preocupado por la posibilidad de perderse la próxima campaña, Custer no quería ir a Washington. Solicitó responder las preguntas por escrito, pero Clymer insistió. ^{[ 61 ]} Consciente de que su testimonio sería explosivo, Custer intentó «seguir un curso moderado y prudente, evitando llamar la atención». ^{[ 63 ]} A pesar de esto, presentó una cantidad de acusaciones infundadas contra Belknap. ^{[ 60 ]} Su testimonio, dado el 29 de marzo y el 4 de abril, fue una sensación, siendo ampliamente elogiado por la prensa demócrata y duramente criticado por los republicanos . Custer escribió artículos publicados anónimamente en The New York Herald que exponían redes de sobornos en puestos de comerciantes e insinuaban que Belknap estaba detrás de ellas. Durante su testimonio, Custer atacó al hermano del presidente Grant, Orville, con argumentos no probados de extorsión a cambio de ejercer influencia indebida. ^{[ 60 ]} El historiador Stephen E. Ambrose especuló que alrededor de esta época a Custer se le presentó la idea de convertirse en el candidato demócrata en las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1876 , lo que añadió una motivación adicional para que Custer se reincorporara a su regimiento y obtuviera más reconocimientos en las Guerras Sioux. ^{[ 64 ]}

Después de que Custer testificara, Belknap fue sometido a juicio político y el caso fue enviado al Senado para su enjuiciamiento. Custer solicitó a los fiscales del juicio político que lo eximieran de testificar. Con la ayuda de una solicitud de su superior, el general de brigada Alfred Terry , comandante del Departamento de Dakota , fue excusado. ^{[ 60 ]} Sin embargo, el presidente Grant intervino, ordenando que otro oficial asumiera el deber militar de Custer. ^{[ 60 ]} El general Terry protestó, argumentando que no tenía oficiales disponibles con el rango suficiente para reemplazar a Custer. Tanto Sheridan como Sherman querían que Custer estuviera al mando, pero debían apoyar a Grant. El general Sherman, con la esperanza de resolver el problema, aconsejó a Custer que se reuniera personalmente con Grant antes de abandonar Washington. Custer solicitó reuniones con el presidente en tres ocasiones, pero todas las solicitudes fueron rechazadas. ^{[ 65 ]}

Finalmente, Custer se dio por vencido y tomó un tren a Chicago el 2 de mayo, con la intención de reincorporarse a su regimiento. Un furioso Grant ordenó a Sheridan que arrestara a Custer por abandonar Washington sin permiso. El 3 de mayo, un miembro del personal de Sheridan arrestó a Custer a su llegada a Chicago. ^{[ 66 ]} El arresto provocó indignación pública. El New York Herald llamó a Grant el "César moderno" y preguntó: "¿Acaso los oficiales... deben ser sacados a rastras de los trenes y obligados ignominiosamente a permanecer al margen hasta que se satisfagan los caprichos del magistrado jefe...?" ^{[ 67 ]}

Grant cedió, pero insistió en que Terry —y no Custer— comandara personalmente la expedición. Terry se reunió con Custer en St. Paul, Minnesota , el 6 de mayo. Más tarde recordó que Custer, «con lágrimas en los ojos, me rogó que le ayudara. ¿Cómo podía negarme?». ^{[ 68 ]} Tanto Custer como Terry escribieron telegramas a Grant pidiéndole que Custer pudiera dirigir su regimiento, con Terry al mando. ^{[ 60 ]} Sheridan respaldó la iniciativa. ^{[ 60 ]}

Grant ya estaba bajo presión por su trato a Custer. Su administración temía que si la "campaña de los sioux" fracasaba sin Custer, se le culparía por ignorar las recomendaciones de los oficiales superiores del Ejército. El 8 de mayo, se le comunicó a Custer que lideraría la expedición, pero solo bajo la supervisión directa de Terry. Entusiasmado, Custer le dijo al ingeniero jefe del general Terry, el capitán Ludlow, que se "desvincularía" de Terry y operaría de forma independiente. ^{[ 69 ]}

Para la época de la Expedición de Custer a las Colinas Negras en 1874, el nivel de conflicto y tensión entre Estados Unidos y muchas de las tribus de los indios de las Grandes Llanuras (incluidos los lakota sioux y los cheyenne ) se había vuelto extremadamente alto. Los estadounidenses de origen europeo incumplían continuamente los tratados y avanzaban hacia el oeste, lo que provocaba violencia y actos de saqueo por ambas partes. Para tomar posesión de las Colinas Negras (y, por lo tanto, de los yacimientos de oro) y detener los ataques indígenas, Estados Unidos decidió confinar a todos los indios de las Grandes Llanuras que aún vivían libres. El gobierno de Grant fijó como fecha límite el 31 de enero de 1876 para que todos los lakota y arapaho que invernaban en el "territorio no cedido" se presentaran en sus agencias designadas (reservas) o serían considerados "hostiles". ^{[ 70 ]}

En ese momento, el comandante del regimiento del 7.º de Caballería, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba en comisión de servicio como superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y al mando del Depósito de Caballería en San Luis, Misuri , ^{[ 71 ]} lo que dejó al teniente coronel Custer al mando del regimiento. Custer y el 7.º de Caballería partieron de Fort Abraham Lincoln el 17 de mayo de 1876, como parte de una fuerza del ejército más grande que planeaba reunir a los indios libres restantes. Mientras tanto, en la primavera y el verano de 1876, el hombre santo Hunkpapa Lakota Toro Sentado había convocado a la mayor reunión de indios de las llanuras en Ash Creek, Montana (más tarde trasladada al río Little Bighorn) para discutir qué hacer con los blancos. ^{[ 72 ]} Fue este campamento unido de indios Lakota, Cheyenne del Norte y Arapaho el que el 7.º de Caballería encontró en la Batalla de Little Bighorn en la Reserva India Crow ^{[ 73 ]} creada en el antiguo territorio Crow (en el Tratado de Fort Laramie de 1851 , el valle de Little Bighorn está en el corazón del territorio del tratado indio Crow y fue aceptado como tal por los Lakota, los Cheyenne y los Arapaho). ^{[ 74 ]} Los Lakota se encontraban en el valle sin el consentimiento de la tribu Crow , ^{[ 75 ]} que se puso del lado del Ejército para expulsar a los invasores indígenas. ^{[ 76 ]}

Alrededor del 15 de junio, el mayor Marcus Reno, mientras exploraba, descubrió el rastro de una gran aldea en el río Rosebud . ^{[ 77 ]} El 22 de junio, todo el regimiento de Custer fue destacado para seguir este rastro. El 25 de junio, algunos de los exploradores crow de Custer identificaron lo que afirmaron que era un gran campamento indígena en el valle cerca del río Little Bighorn . Custer había planeado inicialmente atacar la aldea indígena al día siguiente, pero como su presencia se hizo conocida, decidió atacar de inmediato y dividió sus fuerzas en tres batallones: uno dirigido por el mayor Reno, uno por el capitán Frederick Benteen y uno por él mismo. El capitán Thomas M. McDougall y la Compañía B estaban con el tren de carga . Reno fue enviado al norte para cargar el extremo sur del campamento, Custer cabalgó hacia el norte, oculto al este del campamento por acantilados y planeando rodearlo y atacar desde el norte, ^{[ 78 ] [ 79 ]} y Benteen fue enviado inicialmente al sur y al oeste para explorar la presencia indígena y potencialmente proteger la columna desde el sur.

Reno inició una carga en el extremo sur de la aldea, pero se detuvo a unos 500-600 metros del campamento, y ordenó a sus hombres desmontar y formar una línea de escaramuza . ^{[ 80 ]} Pronto fueron superados por guerreros lakota y cheyenne a caballo que contraatacaron en masa contra el flanco izquierdo expuesto de Reno, ^{[ 81 ]} obligando a Reno y a sus hombres a refugiarse en los árboles a lo largo del río. Finalmente, los soldados se retiraron sangrientamente hacia los acantilados sobre el río, donde resistieron. ^{[ 82 ] [ 83 ]} Esta acción inicial de la batalla le costó a Reno una cuarta parte de su mando.

Custer pudo haber visto a Reno detenerse y formar una línea de escaramuza mientras dirigía a su comando hacia el extremo norte del campamento principal, donde pudo haber planeado acorralar a los indios entre sus tropas atacantes y el comando de Reno en una maniobra de " martillo y yunque ". ^{[ 84 ]} Según el relato de Grinnell , basado en el testimonio de los guerreros cheyennes que sobrevivieron a la lucha, ^{[ 85 ]} al menos parte del comando de Custer intentó vadear el río en el extremo norte del campamento, pero fueron ahuyentados por francotiradores indios que disparaban desde la maleza a lo largo de la orilla oeste del río. Desde ese punto, los soldados fueron perseguidos por cientos de guerreros hasta una cresta al norte del campamento. Custer y su comando fueron impedidos de atrincherarse por Caballo Loco . Esos guerreros lo habían flanqueado y ahora estaban al norte de él, en la cima de la cresta. ^{[ 86 ]} Los relatos tradicionales de los blancos atribuyen a Gall el ataque que obligó a Custer a subir a la cresta, pero los testigos indígenas han refutado ese relato. ^{[ 87 ]}

Durante un tiempo, los hombres de Custer parecen haber sido desplegados por compañías, en la formación de combate de caballería estándar —la línea de escaramuza—, con cada cuarto hombre sujetando los caballos, aunque esta disposición habría privado a Custer de una cuarta parte de su potencia de fuego. Peor aún, a medida que la lucha se intensificaba, muchos soldados podrían haber optado por sujetar sus propios caballos o atarlos, reduciendo aún más el fuego efectivo del 7.º. Cuando Caballo Loco y Toro Blanco montaron la carga que rompió el centro de las líneas de Custer, el orden pudo haberse quebrado entre los soldados del mando de Calhoun, ^{[ 89 ]} aunque los hombres de Myles Keogh parecen haber luchado y muerto donde estaban. Según algunos relatos lakota, muchos de los soldados aterrorizados arrojaron sus armas ^{[ 90 ] [ 91 ]} y cabalgaron o corrieron hacia la loma donde Custer, los otros oficiales y unos 40 hombres estaban resistiendo. En el camino, los guerreros los acorralaron, contando golpes al abatir a los soldados que huían con sus látigos o lanzas . ^{[ 92 ]}

Inicialmente, Custer tenía 208 oficiales y hombres bajo su mando directo, con 142 adicionales bajo el mando de Reno, poco más de 100 bajo el de Benteen y 50 soldados con la retaguardia del capitán McDougall, acompañados por 84 soldados bajo el mando del primer teniente Edward Gustave Mathey con la caravana de mulas. La coalición Lakota-Cheyenne pudo haber desplegado más de 1800 guerreros. ^{[ 93 ]} El historiador Gregory Michno se decanta por una cifra baja de alrededor de 1000 basada en testimonios contemporáneos de los Lakota, pero otras fuentes sitúan el número en 1800 o 2000, especialmente en las obras de Utley y Fox. La cifra de 1800-2000 es sustancialmente menor que las cifras más altas de 3000 o más postuladas por Ambrose, Gray, Scott y otros. Algunos de los otros participantes en la batalla dieron estimaciones más altas:

• Toro de cuernos manchados: 5.000 guerreros y líderes.
• Mayor Reno – entre 2.500 y 5.000 guerreros
• Capitán Moylan – 3.500 a 4.000
• Teniente Hare – no menos de 4.000
• Teniente Godfrey – mínimo entre 2.500 y 3.000
• Teniente Edgerly – 4.000
• Teniente Varnum – no menos de 4.000
• Sargento Kanipe – 4.000
• George Herendeen – 3.000
• Fred Gerard – 2.500 a 3.000

Un promedio de lo anterior es de 3.500 guerreros y líderes indígenas. ^{[ 94 ]}

A medida que los soldados de las cinco compañías de Custer caían, los guerreros nativos les arrebataron sus armas y municiones, lo que provocó que el fuego de respuesta de la caballería disminuyera progresivamente, mientras que el de los indígenas aumentaba constantemente. Los soldados supervivientes aparentemente sacrificaron sus caballos restantes para usarlos como trincheras en la colina situada en el extremo norte de la cresta. Los guerreros se acercaron para el ataque final y aniquilaron a todos los hombres del mando de Custer. Por ello, la Batalla de Little Bighorn se conoce popularmente como «La Última Resistencia de Custer».

El 9 de febrero de 1864, Custer se casó con Elizabeth Clift Bacon (1842-1933), a quien había visto por primera vez cuando tenía 10 años. ^{[ 95 ]} Se conocieron en noviembre de 1862, cuando ella estaba de permiso en Monroe. Al principio, ella no quedó impresionada con él, ^{[ 96 ]} y su padre, el juez Daniel Bacon , desaprobaba a Custer como esposo porque era hijo de un herrero. No fue hasta mucho después de que Custer fuera ascendido al rango de general de brigada que obtuvo la aprobación del juez Bacon. Se casó con Elizabeth Bacon 14 meses después de conocerse formalmente. ^{[ 97 ]}

En noviembre de 1868, tras la batalla del río Washita , se alegó (por el capitán Frederick Benteen , el jefe de exploradores Ben Clark y la tradición oral cheyenne ) que Custer se había casado extraoficialmente con Mo-nah-se-tah , hija del jefe cheyenne Little Rock , en el invierno o principios de la primavera de 1868-1869 (Little Rock murió en la acción de un día en Washita el 27 de noviembre). ^{[ 98 ]} Mo-nah-se-tah dio a luz a un niño en enero de 1869, dos meses después de la batalla de Washita. La historia oral cheyenne dice que también tuvo un segundo hijo, engendrado por Custer, a finales de 1869. Algunos historiadores, sin embargo, creen que Custer se había vuelto estéril tras contraer gonorrea mientras estaba en West Point y que el padre era en realidad su hermano Thomas. ^{[ 99 ]} La descripción de Clarke en sus memorias incluía la declaración: "Custer escogió a una muy guapa y la tuvo en su tienda todas las noches". ^{[ 100 ]}

Además de "Autie", Custer adquirió varios apodos. Durante la Guerra Civil, tras su ascenso a general de brigada más joven del Ejército, con tan solo 23 años, la prensa lo apodó "El General Niño". Durante sus años en las Grandes Llanuras, en las Guerras Indias Americanas, sus soldados se referían a él con admiración a regañadientes como "Trasero de Hierro" y "Culo Duro" por su resistencia a caballo y su estricta disciplina, así como con el más despectivo "Rizos" por su larga y rizada cabellera rubia, que perfumaba con aceite capilar con aroma a canela. ^{[ 101 ]}

Durante sus viajes, recolectó especímenes geológicos y los envió a la Universidad de Michigan. El 10 de septiembre de 1873, le escribió a Libbie: "Las batallas contra los indígenas dificultaron la recolección, mientras que en esa región inmediata era peligroso alejarse del mando..." ^{[ 102 ]}

Durante su servicio en Kentucky, Custer compró caballos pura sangre. Llevó dos en su última campaña: Vic (de Victoria) y Dandy. Durante la marcha, cambiaba de caballo cada tres horas. ^{[ 103 ]} Montó a Vic en su última batalla. Custer llevó consigo a sus dos sabuesos, Tuck y Bleuch, durante la última expedición. Los dejó con el ordenanza Burkman cuando partió a la batalla. Burkman se unió al convoy de mulas. Lamentó no haber acompañado a Custer, pero vivió hasta 1925, cuando se suicidó. ^{[ 104 ]}

Es improbable que algún nativo americano reconociera a Custer durante o después de la batalla. Michno resume: «Shave Elk dijo: “No sospechábamos que estábamos luchando contra Custer y no lo reconocimos ni vivo ni muerto”. Wooden Leg dijo que nadie pudo reconocer a ningún enemigo durante la lucha, pues estaban demasiado lejos. Los guerreros cheyenne ni siquiera sabían que un hombre llamado Custer había participado en la lucha hasta semanas después. Antelope dijo que nadie sabía que Custer estaba en la lucha hasta que se enteraron más tarde en las agencias. Thomas Marquis supo, a través de sus entrevistas, que ningún indígena sabía que Custer había estado en la batalla de Little Bighorn hasta meses después. Muchos cheyenne ni siquiera sabían que otros miembros de la familia Custer habían participado en la lucha hasta 1922, cuando el propio Marquis les informó de ese hecho». ^{[ 113 ]}

Varias personas se atribuyeron la responsabilidad de la muerte de Custer, entre ellas White Bull of the Miniconjous , Rain-in-the-Face , Flat Lip y Brave Bear. ^{[ 114 ]} En junio de 2005, en una reunión pública, los narradores de historias de los cheyennes del norte dijeron que, según su tradición oral, Buffalo Calf Road Woman , una heroína cheyenne del norte de la Batalla de Rosebud , asestó el golpe final a Custer, derribándolo de su caballo antes de morir. Lo golpeó con un instrumento parecido a un garrote. ^{[ 115 ] [ 116 ]}

Según el novelista y biógrafo de Custer, Evan Connell, el testimonio de un oglala llamado Joseph White Cow Bull sugiere una versión contrastante de la muerte de Custer. Connell afirma que Joseph White Bull declaró haber disparado a un jinete que vestía una chaqueta de piel de venado y un sombrero grande a orillas del río cuando los soldados se acercaron por primera vez a la aldea desde el este. La fuerza inicial que se enfrentó a los soldados, según esta versión, era bastante pequeña (posiblemente tan solo cuatro guerreros), pero desafió el mando de Custer. El jinete herido había gritado órdenes que incitaron a los soldados a atacar y se encontraba junto a otro jinete que portaba una bandera; sin embargo, cuando el jinete vestido de piel de venado cayó de su caballo tras ser herido, muchos de los atacantes frenaron. La afirmación de que el oficial vestido de piel de venado era Custer, de ser cierta, podría explicar la supuesta rápida desintegración de sus fuerzas. ^{[ 117 ]} Sin embargo, otros oficiales del Séptimo, incluidos William Cooke , Tom Custer y William Sturgis, también vestían piel de venado el día de la batalla, y el hecho de que cada una de las heridas no mutilantes en el cuerpo de George Custer (una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) hubiera sido instantáneamente mortal pone en duda que resultara herido o muerto en el vado, a más de una milla de donde se encontró su cuerpo. ^{[ 118 ]} Las circunstancias, sin embargo, son consistentes con la sugerencia de David Humphreys Miller de que los subordinados de Custer no habrían dejado su cadáver para que fuera profanado. ^{[ 119 ]}

Durante la década de 1920, dos ancianas cheyennes hablaron brevemente con historiadores orales sobre haber reconocido el cuerpo de Custer en el campo de batalla y afirmaron haber impedido que un guerrero sioux lo profanara. Las mujeres eran parientes de Mo-nah-se-tah , quien supuestamente tuvo dos hijos con Custer. Mo-nah-se-tah se encontraba entre las 53 mujeres y niños cheyennes capturados por el 7.º de Caballería tras la batalla del río Washita en 1868, en la que Custer dirigió un ataque contra el campamento del jefe Black Kettle . El padre de Mo-nah-se-tah, el jefe cheyenne Little Rock, murió en la batalla. ^{[ 120 ]}

Durante el invierno y principios de la primavera de 1868-1869, Custer supuestamente agredió sexualmente a la adolescente Mo-nah-se-tah. La historia oral cheyenne alega que ella posteriormente dio a luz a un hijo de Custer a finales de 1869. ^{[ 120 ] [ 98 ]} Sin embargo, Custer aparentemente se había vuelto estéril después de contraer una enfermedad venérea en West Point, lo que llevó a algunos historiadores a creer que el padre era en realidad su hermano Thomas . ^{[ 98 ]} En la cultura cheyenne de la época, tal relación se consideraba un matrimonio. Las mujeres supuestamente le dijeron al guerrero: "Detente, es un pariente nuestro", y luego lo ahuyentaron. Las dos mujeres dijeron que le clavaron sus punzones de coser en los oídos para permitir que el cadáver de Custer "escuchara mejor en el más allá" porque había roto su promesa a Stone Forehead de no volver a luchar contra los nativos americanos. ^{[ 121 ]}

Cuando la columna principal al mando del general Terry llegó dos días después, el ejército encontró la mayoría de los cadáveres de los soldados despojados de sus ropas, escalpados y mutilados. ^{[ 122 ] [ 123 ]} El cuerpo de Custer tenía dos agujeros de bala, uno en la sien izquierda y otro justo debajo del corazón. ^{[ 124 ]} El capitán Benteen, quien inspeccionó el cuerpo, declaró que, en su opinión, las heridas mortales no habían sido resultado de munición calibre .45, lo que implica que los agujeros de bala habían sido causados ​​por disparos de rifle a distancia. ^{[ 125 ]} Algún tiempo después, el teniente Edward S. Godfrey describió la mutilación de Custer, diciéndole a Charles F. Bates que una flecha "había sido introducida a la fuerza por su pene". ^{[ 126 ]}

Los cuerpos de Custer y su hermano Tom fueron envueltos en lona y mantas, y luego enterrados en una fosa poco profunda, cubierta por la cesta de un travois sujeta con piedras. Cuando los soldados regresaron un año después, la tumba de los hermanos había sido saqueada por animales y los huesos esparcidos. "No se recogió más que un puñado de huesos pequeños". ^{[ 127 ]} Custer fue enterrado nuevamente con todos los honores militares en el cementerio de West Point el 10 de octubre de 1877. El lugar de la batalla fue designado Cementerio Nacional en 1886. ^{[ 128 ]}

• En seis estados, hay condados que llevan el nombre de Custer: Colorado , Idaho (que recibe su nombre de la mina General Custer, que a su vez recibió su nombre en honor a Custer), Montana , Nebraska , Oklahoma y Dakota del Sur .
• En Illinois, Michigan y Minnesota, algunos municipios recibieron el nombre de Custer.
• Otros municipios que llevan el nombre de Custer incluyen las aldeas de Custer, Michigan , y Custar, Ohio ; la ciudad de Custer, Dakota del Sur , y Custer City, Oklahoma ; y el pueblo no incorporado de Custer, Wisconsin .
• El cementerio nacional de Custer se encuentra dentro del monumento nacional del campo de batalla de Little Bighorn , lugar donde murió Custer.
• El monumento ecuestre a George Armstrong Custer, obra de Edward Clark Potter , fue erigido en Monroe, Michigan , lugar de la infancia de Custer, en 1910.
• La Reserva Militar Nacional de Fort Custer , cerca de Augusta, Michigan , fue construida en 1917 sobre 130 parcelas de terreno, como parte de la movilización militar para la Primera Guerra Mundial . Durante la guerra, unos 90.000 soldados pasaron por el Campamento Custer.
• El establecimiento del Cementerio Nacional de Fort Custer (originalmente Cementerio del Puesto de Fort Custer) tuvo lugar el 18 de septiembre de 1943, con el primer entierro. El Día de los Caídos de 1982, más de 33 años después de que se presentara la primera resolución en el Congreso, una impresionante ceremonia marcó la inauguración oficial del cementerio. ^{[ 160 ]}
• Custer Hill es la principal zona de alojamiento de tropas en Fort Riley , Kansas . La residencia de Custer de 1866 en la base se ha conservado y actualmente funciona como el Museo Casa Custer y espacio de reuniones (también conocida a veces como Casa Custer ).
• La 85.ª División de Infantería fue apodada la División Custer.
• Las Black Hills de Dakota del Sur están repletas de vestigios de Custer, con un condado, una ciudad y el Parque Estatal Custer ubicados en la zona.
• Un pico montañoso prominente en las Black Hills lleva su nombre.
• La casa de Custer en Fort Abraham Lincoln , cerca de la actual Mandan, Dakota del Norte , ha sido reconstruida tal como era en la época de Custer, junto con los barracones de los soldados, los fortines y demás. Anualmente se realizan recreaciones de la partida del 7.º de Caballería de Custer hacia Little Bighorn. ^{[ 161 ]}
• El 2 de julio de 2008, se inauguró un monumento de mármol al general de brigada Custer en el lugar donde tuvo lugar la batalla de Hunterstown de la Guerra Civil de 1863 , en el condado de Adams, Pensilvania .
• El monumento a Custer en la Academia Militar de los Estados Unidos fue inaugurado por primera vez en 1879. Actualmente se encuentra junto a su tumba en el cementerio de West Point .
• El Monumento Conmemorativo Custer, erigido en su lugar de nacimiento por la Sociedad Arqueológica e Histórica del Estado de Ohio en 1931, se encuentra cerca de los restos de los cimientos de su casa natal en New Rumley, Ohio. La Asociación Conmemorativa Custer administra el monumento localmente. ^{[ 162 ]}

• canción de marcha de Garryowen
• Los germano-estadounidenses en la Guerra Civil
• Cara media amarilla
• Lista de generales de la Guerra Civil Estadounidense (Unión)
• Lista de estadounidenses de origen alemán
• Lista de fotografías de George Armstrong Custer
• Cisne Blanco

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