Batería de artillería de la batalla de Merville

La Batalla de la Batería de Artillería de Merville fue una serie de asaltos británicos que comenzaron el 6 de  junio  de 1944, como parte de la Operación Tonga , que a su vez formaba parte del desembarco de Normandía , durante la Segunda Guerra Mundial . La inteligencia aliada creía que la Batería de Artillería de Merville estaba compuesta por cañones de gran calibre de 150 mm (5,9 pulgadas) que podían amenazar el desembarco británico en Sword Beach , a tan solo 13 km (8 millas ) de distancia.   

El 9.º Batallón de Paracaidistas , perteneciente a la 3.ª Brigada de Paracaidistas adscrita a la 6.ª División Aerotransportada , recibió el objetivo de destruir la batería. Sin embargo, al llegar a Normandía en la madrugada del 6 de junio, su descenso en paracaídas se dispersó en una amplia zona, por lo que, en lugar de más de 600 hombres con armamento pesado o equipo, solo 150 llegaron al punto de reunión del batallón sin ninguno de los dos. A pesar de ello, lanzaron su ataque contra una fuerza alemana estimada en 130 ingenieros y artilleros. Reducidos a 75 hombres, los británicos lograron capturar la batería, solo para descubrir que los cañones eran obuses de campaña checos M.14/19 de 100  mm de la Primera Guerra Mundial , cuyo alcance efectivo era de tan solo unos 8400 m (9200 yd) , poco más de 5 millas. Aun así, utilizando los explosivos que habían logrado recuperar, intentaron, con un éxito solo parcial, inutilizar los cañones.  

La situación se tornó tensa, lo que provocó que la batería cambiara de manos varias veces. Cuando los paracaidistas británicos se retiraron, dos de los cañones fueron reactivados por los alemanes. Un nuevo asalto de los comandos británicos no logró inutilizar los cañones, y la batería permaneció bajo control alemán hasta el 17  de agosto, cuando el ejército alemán comenzó a retirarse de la zona.

El 6 de junio de 1944, la 6.ª División Aerotransportada británica recibió la tarea de asegurar el flanco izquierdo del desembarco aliado por mar. Uno de sus objetivos era la destrucción de la batería de artillería de Merville . Los planificadores aliados habían estimado, por el tamaño de las posiciones de hormigón, que sus cañones debían tener un calibre de unos 150 milímetros (5,9 pulgadas) , con un alcance estimado de unos 13 km (8 millas ) . A esta distancia, podían amenazar la zona de desembarco de la 3.ª División de Infantería británica , con nombre en clave Sword , al oeste de Ouistreham , donde las tropas de la invasión del Día D comenzarían a desembarcar después del amanecer. ^{[ 1 ]}  

Batería

La batería de Merville estaba compuesta por cuatro casamatas de hormigón armado de 1,8 m de espesor orientadas hacia el Canal de la Mancha, construidas por la Organización Todt . Cada una fue diseñada para proteger obuses checos M.14/19 de 100 mm de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 11 ]} Otros edificios en el sitio incluían un búnker de mando, un edificio para alojar a los hombres y depósitos de municiones. Durante una visita el 6 de marzo de 1944 para inspeccionar las defensas, el mariscal de campo Erwin Rommel ordenó a los constructores que aceleraran el trabajo, y en mayo de 1944 se completaron las dos últimas casamatas.     

La batería estaba defendida por un cañón antiaéreo de 20  mm y varias ametralladoras dispuestas en 15 posiciones de tiro, todo encerrado en un área de 700 por 500 yardas (640 por 460 m) rodeada por dos obstáculos de alambre de púas de 15 pies (4,6 m) de profundidad por 5 pies (1,5 m) de altura, ^{[ 4 ]} que también actuaban como límite exterior de un campo minado de 100 yardas (91 m) de profundidad . Otro obstáculo era una zanja antitanque que cubría cualquier aproximación desde la costa cercana. ^{[ 12 ]} El comandante original de la batería, Hauptmann Wolter, murió durante un bombardeo de la Real Fuerza Aérea el 19 de mayo de 1944. Fue reemplazado por el Oberleutnant Raimund Steiner, quien comandaba 50 ingenieros y 80 artilleros de la 1.ª Batería, Regimiento de Artillería 1716, parte de la 716.ª División de Infantería Estática . ^{[ 13 ]}        

Poco después de la medianoche del 6  de junio, el grupo de avanzada del 9.º Batallón de Paracaidistas aterrizó con los exploradores de la brigada y llegó al área de reunión del batallón sin problemas. Mientras algunos hombres permanecieron para marcar las posiciones de la compañía, el segundo al mando del batallón , el mayor George Smith, y un grupo de reconocimiento partieron para explorar la batería. ^{[ 14 ]} Al mismo tiempo, los bombarderos Lancaster de la Real Fuerza Aérea iniciaron su pasada de bombardeo, que falló por completo la batería al sur. Los exploradores, mientras tanto, fueron ineficaces, ya que aquellos que habían llegado a la zona de lanzamiento correcta encontraron que sus balizas Eureka habían sido dañadas al aterrizar, y el humo y los escombros del bombardeo oscurecieron sus luces de señalización para los pilotos de los aviones de transporte. ^{[ 14 ]} El grueso del 9.º Batallón de Paracaidistas y sus planeadores debían aterrizar a partir de la 01:00 en la zona de lanzamiento 'V', ubicada entre la batería y Varaville a 4 km (2,5 mi) tierra adentro. ^{[ 12 ]} Sin embargo, el batallón estaba disperso, y varios paracaidistas aterrizaron a una distancia considerable de la zona de lanzamiento designada. El teniente coronel Otway aterrizó con el resto de su "escuadrón" a 400 yardas (370 m) de la zona de lanzamiento en una granja que estaba siendo utilizada como puesto de mando por un batallón alemán; después de un breve tiroteo, ayudaron a otros paracaidistas dispersos y llegaron a la zona de lanzamiento a la 01:30. ^{[ 15 ]} A las 02:50, solo 150 hombres habían llegado al punto de reunión del batallón con 20 torpedos Bangalore y una ametralladora . Faltaban los morteros , el cañón antitanque, los detectores de minas , los jeeps, los zapadores y la sección de ambulancias de campaña . ^{[ 3 ]}   

Consciente de las limitaciones de tiempo, Otway decidió que no podía esperar más, y el batallón reducido se dirigió a la batería y se unió al grupo de reconocimiento del mayor Smith a las afueras del pueblo de Gonneville en Auge . El grupo de reconocimiento había abierto un camino a través del alambre de púas y marcado cuatro rutas a través del campo minado. ^{[ 14 ]} Otway dividió a sus hombres en cuatro grupos de asalto y se dispuso a esperar la llegada de los tres planeadores. ^{[ 16 ]}

En Inglaterra, uno de los planeadores se desvió a la base aérea de RAF Odiham debido a que su cable de remolque se rompió durante el mal tiempo. Los otros dos planeadores, al no poder localizar la batería, no aterrizaron donde se les había asignado. ^{[ 17 ]} Durante su aproximación, ambos planeadores fueron alcanzados por fuego antiaéreo. Uno aterrizó a unos 3,2 km de distancia, el otro al borde del campo minado. Las tropas de este último se vieron envueltas en un tiroteo con tropas alemanas que se dirigían a reforzar la guarnición de la batería. ^{[ 16 ]} 

Otway lanzó el asalto tan pronto como el primer planeador sobrevoló la batería, ordenando la detonación de los explosivos para formar dos rutas a través del perímetro exterior por donde atacaron los paracaidistas. Los defensores fueron alertados por las detonaciones y abrieron fuego, causando numerosas bajas; solo cuatro atacantes sobrevivieron para llegar a la Casamata Cuatro, que asaltaron disparando a sus aberturas y lanzando granadas a las rejillas de ventilación. Las demás casamatas fueron desalojadas con granadas de fragmentación y fósforo blanco, ya que las tripulaciones habían descuidado cerrar las puertas que daban acceso a la batería. ^{[ 18 ]} Durante el bombardeo, los cañones de la batería se habían trasladado al interior de las casamatas y las puertas de acero se dejaron abiertas para la ventilación. ^{[ 19 ]} Durante la batalla, 22 alemanes murieron y un número similar fue hecho prisionero de guerra . El resto de la guarnición escapó sin ser detectado escondiéndose en búnkeres subterráneos. ^{[ 16 ]}

Steiner no estuvo presente durante el bombardeo, sino en un búnker de mando en Franceville-Plage . Tras el ataque, se dirigió a la batería, pero no pudo entrar debido al intenso fuego de los paracaidistas británicos. Al mismo tiempo, llegó una patrulla de reconocimiento de una unidad antiaérea del ejército con un semioruga equipado con un gran cañón antiaéreo. La tripulación tenía previsto buscar refugio en la posición, pero en su lugar utilizó el cañón para atacar a los paracaidistas. ^{[ 20 ]}

Con la batería en sus manos, pero sin zapadores ni explosivos, los británicos reunieron los explosivos plásticos que les habían sido entregados para usar con sus bombas Gammon para intentar destruir los cañones. ^{[ 16 ]} Para entonces, Steiner había regresado a Franceville-Plage y ordenó a las baterías 2.ª y 3.ª de su regimiento que dispararan contra la batería de Merville. ^{[ 21 ]}

Tras el asalto, los supervivientes del batallón, tan solo 75 hombres de los 150 que habían partido, abandonaron la batería y se dirigieron a su objetivo secundario, el pueblo de Le Plein. ^{[ 22 ]} El batallón, al estar demasiado debilitado, solo logró liberar aproximadamente la mitad del pueblo y tuvo que esperar la llegada de la 1.ª Brigada de Comandos más tarde ese mismo día para completar su captura. ^{[ 23 ]}

Mientras tanto , el Comando n.° 3 de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales , que había desembarcado en Sword Beach esa mañana, avanzó rápidamente hasta el puente que cruzaba el río Orne , donde se unió a las tropas aerotransportadas y de planeadores que habían tomado el puente en las primeras horas de la mañana. Tras cruzar el puente, que aún estaba bajo fuego, contactaron con las unidades de paracaidistas al este del río, y el Comando n.° 3 recibió la orden de capturar Amfreville y Le Plein para unirse al 9.º Batallón de Paracaidistas. Lo hicieron más tarde ese mismo día. ^{[ 24 ]}

Asimismo, el 6 de junio, los alemanes lograron restablecerse en la batería de Merville y reactivar dos de sus cañones. Esto obligó a un nuevo asalto a la posición.

Tras haber ayudado al 3.er Comando a capturar las alturas alrededor de Le Plein, el 9.º Batallón de Paracaidistas recibió la orden de realizar su propio asalto a la batería.

El 7 de junio, las Compañías n.º 4 y 5 del 3.er Comando, al mando del mayor John Pooley MC , llevaron a cabo un ataque contra la batería de Merville , cuyos cañones habían sido reparados y volvían a disparar hacia las playas de desembarco, a varias millas de distancia. ^{[ 25 ]} Desde el primer asalto, la batería había sido reocupada y ahora estaba fuertemente defendida con morteros y minas terrestres. Acercándose desde Le Plein, al sur, la Compañía n.º 4 avanzó por terreno abierto antes de tomar posición tras los setos, a 270 metros (300 yardas) de la batería, y desde allí proporcionó fuego de cobertura a la Compañía n.º 5, que se aproximaba desde el este con bayonetas caladas. ^{[ 26 ]} 

Tras una tenaz defensa alemana, en la que murieron varios comandos, incluido el mayor Pooley, los comandos tomaron la batería; sin embargo, poco después fueron contraatacados por una fuerza alemana apoyada por semiorugas y artillería autopropulsada. ^{[ 27 ]} Las bajas durante este contraataque alemán fueron elevadas y los comandos supervivientes se retiraron a Le Plein, sin haber logrado inutilizar los cañones y dejando a los alemanes nuevamente en posesión de la batería. ^{[ 27 ]}

Después de que los alemanes reocuparan la posición de la batería, Steiner no pudo ver Sword desde su búnker de mando, por lo que, aunque logró poner en funcionamiento dos de sus cañones, no pudo dirigir fuego preciso a varias millas del desembarco. Sin embargo, los observadores del 736.º Regimiento de Infantería, que resistían en La Brèche , pudieron dirigir sus cañones en esa dirección hasta que la posición fue neutralizada. ^{[ 28 ]}

Los británicos nunca lograron destruir por completo la batería, y esta permaneció bajo control alemán hasta el 17  de agosto, cuando el ejército alemán comenzó a retirarse de Francia. ^{[ 29 ]}

Notas a pie de página

Citas

• Museo de la Batería de Artillería de Merville (en webarchive.com)
• Relato personal de la batalla en BBC Peoples War. Archivado el 13 de diciembre de 2010 en Wayback Machine.
• Transcripción del informe del 9.º Batallón sobre la batalla.