Batalla de Nam Bac

La batalla de Nam Bac fue uno de los enfrentamientos más importantes de la Guerra Civil de Laos . A pesar de las dudas sobre su posible desempeño, el Ejército Real de Laos se movilizó para ocupar el valle de Nam Bac en agosto de 1966; esta posición bloquearía una ruta de invasión tradicional vietnamita que conducía a la capital real de Laos, Luang Prabang .

La ubicación era problemática. Estaba más cerca de la frontera con Vietnam del Norte que de Luang Prabang; cualquier invasor comunista vietnamita también podría utilizar la Ruta 19 como parte de su ruta hacia el valle. Nam Bac solo podía ser abastecido por vía aérea desde Luang Prabang, y su línea de suministro dependía del uso de una pista de aterrizaje situada en terreno bajo, dentro del alcance de la artillería de las alturas cercanas. Las posiciones en las colinas circundantes debían mantenerse en caso de un ataque invasor.

Ambos bandos comenzaron a enviar refuerzos gradualmente. Un año después, en agosto de 1967, los comunistas vietnamitas sitiaron el bastión realista. Ambos bandos aceleraron el envío de refuerzos al campo de batalla. La experimentada 316.ª División , junto con un regimiento independiente , se trasladó desde Vietnam del Norte para unirse al ataque, elevando la fuerza norvietnamita a unos 4100 soldados. En ese momento, se les oponían unos 7500 soldados realistas, incluyendo 3000 irregulares . Sin embargo, el desempeño de los realistas en combate fue deficiente. La coordinación del apoyo aéreo cercano fue entre mala y desastrosa. Los recursos aéreos ya eran escasos, pero los realistas se negaron a utilizar toda la potencia aérea disponible tras un incidente de fuego amigo . Las comunicaciones de mando y control dentro de la defensa funcionaron de forma intermitente. El sistema de reabastecimiento colapsó, dejando a algunas unidades con escaso equipamiento. El apoyo de artillería a la infantería fue inexistente o insuficiente.

A medida que la defensa realista se deterioraba, columnas de distracción partieron desde el este y el oeste de las posiciones sitiadas. Sin embargo, su avance fue demasiado lento. Las tropas realistas, bajo presión, comenzaron a desertar y huir hacia el sur. El general Bounchanh, comandante realista, abandonó su cuartel general y se dirigió al sur. Al disolverse la fuerza realista, sufrió numerosas bajas cuando los vietnamitas capturaron a los soldados laosianos que huían. Finalmente, el Ejército Real de Laos solo pudo reunir nuevamente a 1400 soldados de Nam Bac. Por otro lado, más de 600 prisioneros de guerra laosianos en poder de los vietnamitas cambiaron su lealtad, abandonando al Gobierno Real de Laos . Además, las pérdidas materiales laosianas fueron elevadas. Además de un número incalculable de armas ligeras , dejaron a los comunistas siete obuses , 49 cañones sin retroceso , 52 morteros y abundante munición.

Mientras las tropas estadounidenses en la guerra de Vietnam luchaban contra guerrilleros comunistas, en el vecino Laos la situación era muy diferente. El Ejército Popular de Vietnam invadió el Reino de Laos con formaciones del ejército regular, mientras que las fuerzas guerrilleras laosianas intentaban expulsarlos. ^{[ 1 ]} En una situación sin precedentes, el embajador estadounidense en Laos recibió poderes presidenciales para dirigir la guerra en Laos. ^{[ 2 ]} El ejercicio de este poder se asocia principalmente con William H. Sullivan ^{[ 3 ]} y G. McMurtrie Godley . ^{[ 4 ]}

En 1961, el Ejército Real de Laos se retiró del valle de Nam Bac, al norte de Luang Prabang , la capital del reino laosiano . El Pathet Lao, de ideología comunista , desplegó un par de compañías para ocuparlo. Permanecieron allí sin oposición directa hasta agosto de 1966. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Sin embargo, en 1964, la CIA patrocinó el entrenamiento de la milicia Auto Defense Choc tras las líneas enemigas, al norte de Nam Bac. Formadas sin la ayuda de instructores tailandeses ni estadounidenses, varias compañías de esta guerrilla estaban operativas a principios de 1965. En el oeste, cinco compañías se agrupaban en un batallón improvisado alrededor de Doi Saeng. Se establecieron varios campamentos justo al norte de Nam Bac, en las cercanías de Lao Ta y Ban Pha Thong. En el extremo norte, en Nam Houn, en la provincia de Phong Saly , había un bastión Hmong . ^{[ 7 ]}

El origen de los planes para retomar Nam Bac sigue siendo incierto. Ciertamente, la derrota del Ejército Real de Laos en Nam Tha fue un precedente poco prometedor. Sin embargo, la posterior Operación Triángulo había sido un éxito, aunque con resultados modestos. El jefe de la estación de la CIA , Theodore Shackley, afirmó que el agregado militar y otros miembros de la embajada estadounidense presionaban para que se reocupara el valle. El personal del Ejército Real de Laos señaló que una fortaleza en Nam Bac bloquearía la ruta de invasión tradicional en el norte de Laos. Shackley recurrió a su experto residente en busca de consejo; le pidió la opinión de Bill Lair sobre la operación propuesta. Lair desaconsejó el esfuerzo por dos razones interrelacionadas. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

Uno de los problemas que señaló Lair fue de índole logística. Creía que, una vez desplegadas las tropas, ningún oficial real laosiano sería capaz de abastecer a las tropas de primera línea de Nam Bac con los suministros necesarios para la guerra, incluso si se pudiera proteger su aeródromo mientras se descargaban los suministros. ^{[ 6 ]}

Otro problema era el terreno. Si bien Nam Bac parecía en el mapa un lugar ideal para establecer una posición que bloqueara un avance comunista sobre Luang Prabang, tendría que ser abastecido por aire al no existir carreteras. Además, Nam Bac estaba más cerca de Vietnam del Norte que de Luang Prabang. Mientras que se encontraba a 96 kilómetros (60 millas) río arriba al norte de Luang Prabang, sin caminos, estaba a solo 64 kilómetros (40 millas) río abajo al suroeste de la frontera vietnamita. Asimismo, durante gran parte de esos 64 kilómetros (40 millas) , la Ruta 19 también ofrecía una entrada fácil para los vietnamitas invasores. Por lo tanto, Nam Bac podría ser reforzado más fácilmente por los vietnamitas que por las tropas realistas laosianas. ^{[ 6 ] [ 9 ]}   

El terreno de Nam Bac era desfavorable. El aeródromo necesario para el reabastecimiento se encontraba en el valle, al alcance de la artillería de las colinas cercanas. Dichas colinas tendrían que ser ocupadas por tropas laosianas. Lair concluyó afirmando que, en su opinión, ofrecer a los vietnamitas una base fija como Nam Bac para atacar era una receta para el desastre. ^{[ 6 ]}

No obstante, la Operación Prasane preliminar comenzó varias semanas después. El 18 de julio, tropas del Ejército Real de Laos fueron transportadas en helicóptero a la zona de Nam Bac, donde encontraron poca resistencia. Las tropas realistas recuperaron el valle de Nam Bac en julio y agosto de 1966, en una operación autorizada por la Embajada de Estados Unidos y apoyada por Air America , la aerolínea propiedad de la CIA . Si bien el coronel Khampai Sayasith del Grupo Móvil 11 del Ejército Real de Laos comandó la operación, el mando general de la operación en Nam Bac recayó en el general Savatphayphane Bounchanh. La toma del valle de Nam Bac, prácticamente sin derramamiento de sangre, fue aclamada como una gran victoria para el Ejército Real de Laos. La respuesta norvietnamita fue trasladar tropas en camiones hasta el final de la Ruta 19 y desde allí hacerlas avanzar. Los invasores se infiltraron en las colinas que rodeaban el valle de Nam Bac y comenzaron a cavar fortificaciones. El asedio había comenzado. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

A principios de 1967, los intentos del RLA por expandir su bastión fueron frustrados por el enemigo. Dos regimientos adicionales del RLA, el Grupo Móvil 25 y el Grupo Móvil 27, fueron transferidos desde otras partes de Laos como refuerzos. A su vez, durante julio y agosto de 1967, los comunistas reforzaron sus posiciones alrededor de Nam Bac. El 2 de agosto de 1967, el Grupo Móvil 12 también fue trasladado a Nam Bac. Sin embargo, incluso en esta temporada de lluvias, los norvietnamitas se mantuvieron activos. El día 14, el Batallón de Infantería 26 del RLA (26.º Batallón de Infantería) estaba estacionado a 14 kilómetros (8,7 millas) al noreste de Nam; las tropas regulares norvietnamitas lo atacaron y le infligieron graves bajas. El 31 de agosto, a 11 kilómetros (6,8 millas) al sur de Nam Bac, en una posición en Mok Lok, las tropas del RLA fueron bombardeadas accidentalmente por pilotos mercenarios tailandeses de la Real Fuerza Aérea de Laos . La infantería huyó de la posición. El error provocó que el RLA suspendiera el uso de los mercenarios tailandeses, dejando el apoyo aéreo cercano al reducido contingente de pilotos de la RLAF laosiana. ^{[ 6 ] [ 8 ]} No obstante, Air America continuó brindando apoyo logístico, incluyendo el transporte de cohetes aéreos para ser utilizados como armas tierra-tierra en lugar de artillería. Sin embargo, a medida que continuaba el asedio, los comunistas trasladaron su propia artillería a las colinas que dominaban el valle y abrieron fuego. ^{[ 5 ]}  

En septiembre de 1967, los realistas reforzaron sus fuerzas, esta vez con una unidad de élite. El Batallón de Paracaidistas 55 fue retirado de su operación contra los contrabandistas de opio que cruzaban la frontera entre Birmania y Laos, embarcado en lanchas de desembarco, transportado por el río Mekong y trasladado en avión desde Luang Prabang hasta Nam Bac en un C-47 para completar la última etapa de su viaje. Poco después se les unió un segundo batallón de paracaidistas, el Batallón de Paracaidistas 1 , recién salido de su reentrenamiento. Otro regimiento, el Grupo Móvil 15, también se había infiltrado en las posiciones de Nam Bac. Las fuerzas del Ejército Real de Liberación (RLA) en Nam Bac y sus alrededores sumaban entonces unos 7.500 hombres, incluidos 3.000 irregulares . Sin embargo, los realistas recibían suministros insuficientes debido a la escasez de pilotos de helicópteros de la Real Fuerza Aérea de Laos (RLAF); también carecían de apoyo de artillería. Estaban sitiados por unos 4.100 soldados comunistas. ^{[ 8 ]}

En octubre de 1967, al comenzar la estación seca, los realistas intentaron mantener sus posiciones mientras extendían un poco sus líneas. El 7 de octubre, los comunistas expulsaron al Grupo Móvil 15 de su posición al sureste de Nam Bac. Sin embargo, las fuerzas irregulares del RLA capturaron brevemente Nam Thuam y lograron apoderarse de otra pista de aterrizaje en Muang Xay , pero solo pudieron mantenerla hasta el 3 de noviembre. Mientras tanto, las fuerzas del RLA fuera del valle asediado lanzaron la Operación Linkup. El 15 de noviembre, algunos guerrilleros del general Vang Pao fueron transportados por aire más cerca del asedio y comenzaron a marchar hacia el oeste en una columna de socorro. ^{[ 8 ]}

A principios de diciembre, antes de que las tropas de la Operación Linkup de Vang Pao pudieran llegar a Nam Bac, los norvietnamitas desplegaron en combate a la totalidad de la experimentada 316.ª División del PAVN, junto con parte del 335.º Regimiento Independiente. Con un saldo mensual de 42 muertos y 72 heridos en combate , Bounchanh reforzó las defensas del valle, que ahora incluían dos  obuses de 105 mm. El 20 de diciembre se inició una importante operación de reabastecimiento. Además, las guerrillas llevaron a cabo acciones de distracción al oeste de Nam Bac, en los alrededores de Nam Tha , y Vang Pao aumentó el número de efectivos de su fuerza de socorro al este. El Grupo Móvil 15 fue transportado en helicóptero para reunirse con ellos. Además, otro batallón de refuerzo, el Bataillon Volontaire 2 (Batallón Voluntario 2) de aliados no monárquicos, Forces Armees Neutralistes (Fuerzas del Ejército Neutral), fue transportado en helicóptero a la confluencia de los ríos Nam Ou y Nam Nga, aproximadamente a medio camino entre Luang Prabang y Nam Bac. ^{[ 8 ] [ 10 ]}

Durante ese año, Shackley redactó un documento de posición de la embajada titulado « Política de EE. UU. en el norte de Laos» . En él se abogaba por la ocupación realista de posiciones a lo largo de una línea defensiva septentrional que se extendía de oeste a este a lo largo del eje Muong Sing – Muong Sai – Nam Bac – Phou Pha Thi . El documento advertía: «Absténgase de realizar acciones que puedan provocar graves represalias enemigas». ^{[ 9 ]}

En un intento por romper el cerco, los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. realizaron ataques aéreos de interdicción contra los suministros que llegaban por la Ruta 19. La Real Fuerza Aérea de Luang Prabang (RLAF) logró estacionar siete T-28 Trojan en Luang Prabang para brindar apoyo aéreo cercano. Sin embargo, la falta de un sistema de control aéreo avanzado limitó la utilidad de estos recursos aéreos. La costumbre de la RLAF de bombardear áreas generales en lugar de objetivos específicos mermó su impacto. Se sabía que oficiales del Ejército Real de Liberación (RLA) mal entrenados solicitaban accidentalmente ataques aéreos contra sus propios hombres. A pesar de las distracciones externas y los continuos refuerzos, el bastión de Nam Bac estaba en declive. Para la primera semana de 1968, las fuerzas del RLA habían dejado de patrullar fuera de su perímetro defensivo. El terreno fuera de sus posiciones fue cedido a los comunistas. Un solo mortero comunista de 82 mm cerró la pista de aterrizaje de Nam Bac con su bombardeo; los C-123 Provider de Air America se dedicaron a lanzar suministros en paracaídas a la guarnición. Los norvietnamitas desplegaron morteros y ametralladoras pesadas en las cimas de las colinas que dominan el valle para abrir fuego contra él. Los ataques aéreos tácticos no lograron silenciar estas armas. ^{[ 8 ] [ 10 ]}

El 11 de enero de 1968, el 41.º Batallón Dac Cong (41.º Batallón de Fuerzas Especiales) de Vietnam del Norte atacó las afueras del norte de Luang Prabang. Mientras el Ejército de Liberación de Vietnam (RLA) estaba distraído por esta maniobra, el 148.º Regimiento de la 316.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) lanzó un ataque a gran escala desde el norte de Nam Bac, mientras que un batallón del 335.º Regimiento Independiente avanzaba desde el oeste. Bounchanh decidió trasladar su amenazado cuartel general y sus dos obuses de apoyo desde una ubicación peligrosa junto a la pista de aterrizaje, hasta la cercana aldea de Ban Houei Ngat, situada en la cima de una colina. No notificó a Air America del traslado; la aerolínea continuó lanzando suministros vitales en el valle abandonado. Durante este caos, el 99.º Batallón de Paracaidistas fue desplegado como refuerzo. ^{[ 8 ]}

El 13 de enero de 1968, el 148.º Regimiento amenazó el cuartel general del RLA. El general Bounchanh creía que el valle de Nam Bac ya había caído en manos de los comunistas; huyó apresuradamente hacia el sur, siendo rescatado de la jungla en helicóptero dos días después. Sin liderazgo ni un nodo central de comunicaciones que organizara la defensa, el bastión del RLA se desintegró. En un día, los soldados pertenecientes a tres de los regimientos —el Grupo Móvil 11 , el Grupo Móvil 12 y el Grupo Móvil 25— abandonaron sus posiciones y se desplazaron hacia el sur, en dirección a Luang Prabang. Esto dejó solo al Grupo Móvil 15 y al 99.º Batallón de Paracaidistas frente al ataque comunista. La 316.ª División del PAVN desató entonces un arma hasta entonces desconocida en Laos, al lanzar cohetes DKZ de 122 mm sobre el Grupo Móvil 15. El regimiento del RLA se retiró sin notificar al 99.º Batallón de Paracaidistas . Estos últimos fueron abandonados a su suerte para intentar resistir el abrumador ataque comunista. Solo 13 paracaidistas sobrevivieron a la batalla; el resto murió en combate o fue capturado. Para el 14 de enero, el asedio había sido roto y el Ejército Real de Laos derrotado. ^{[ 8 ]} Los helicópteros estadounidenses comenzaron a rescatar a las tropas laosianas que huían de la jungla. ^{[ 10 ]}

El 99.º Batallón de Paracaidistas no fue la única unidad realista que quedó prácticamente aniquilada; el Grupo Móvil 25 sufrió bajas casi igual de graves. Todas las demás unidades del Ejército Real de Laos desplegadas en Nam Bac también sufrieron grandes pérdidas. El Grupo Móvil 12 perdió tres cuartas partes de su personal. Tanto el Grupo Móvil 11 como el Grupo Móvil 15 perdieron la mitad. Para el 1 de febrero, el Ejército Real de Laos solo pudo reunir a 1400 supervivientes de Nam Bac. Incluso la fallida fuerza de socorro que avanzaba desde el este sufrió 70 bajas. El costo en vidas y los prisioneros perdidos no fueron los únicos daños infligidos al Ejército Real de Laos. Solo en artillería, perdieron siete obuses , 49 cañones sin retroceso , 52 morteros, además de grandes cantidades de munición, a manos de los comunistas, quienes rápidamente trasladaron su botín río arriba. No se dio un recuento de las armas ligeras perdidas. ^{[ 8 ]}

Los realistas se apresuraron a establecer una nueva línea defensiva al norte de Luang Prabang para proteger la capital real, con escaso éxito. Mientras tanto, los comunistas luchaban por absorber su botín. Gran parte de él era humano, ya que la mayoría de los soldados del Ejército Real de Liberación (ELR) habían sido capturados en una maniobra de cerco por el 174.º Regimiento, en lugar de haber muerto o resultado heridos en combate. Unos 2400 prisioneros del ELR fueron llevados a la frontera vietnamita para construir siete campos de prisioneros a 2 kilómetros (1,2 millas) de distancia entre sí. Unos 600 de estos prisioneros cambiaron de bando en lugar de regresar al servicio de combate del ELR y sirvieron como porteadores y constructores de carreteras para los comunistas. Otros se unieron a los Neutrales Patrióticos, una fuerza laosiana aliada de los comunistas pero que participó poco en los combates. ^{[ 8 ]} 

La derrota destrozó la moral del Ejército Real de Laos. Las acusaciones que siguieron fueron numerosas. Los oficiales de la CIA presentes —Richard Secord , Tom Clines , Bill Lair , Pat Landry— creían que su jefe, Ted Shackley, era el responsable de la debacle. Shackley afirmó que el agregado militar no debería haber aceptado el plan cuando fue propuesto por el Estado Mayor del Ejército Real de Laos . El embajador William H. Sullivan no había estado en Laos durante las últimas semanas del asedio. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Sin embargo, Sullivan era un microgestor de la guerra, involucrándose incluso en situaciones tácticas menores. ^{[ 11 ]} Diferentes fuentes afirman diversas reacciones de su parte con respecto a la derrota. Una fuente dice no solo que Sullivan creía que el Ejército Real de Laos era responsable, sino que sabía desde el principio que "iba a ser un fiasco". Otra dice que culpó a sus subordinados de la CIA. Obviamente, sin embargo, Sullivan tenía el control total de las municiones y suministros necesarios para librar la guerra en Laos, y no utilizó ese poder de veto para impedir la Batalla de Nam Bac. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Sin importar quién fuera el responsable de la derrota, la aniquilación del Ejército Real de Laos inclinó la balanza del poder en Laos hacia los comunistas vietnamitas. ^{[ 12 ]} De hecho, al Ejército Real de Laos solo le quedaron seis de sus once regimientos improvisados ​​del Grupo Móvil intactos. ^{[ 13 ]}