Batalla de Pearl Ridge

La batalla de Pearl Ridge (30-31 de diciembre de 1944) fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial entre fuerzas australianas y japonesas en la isla de Bougainville . Como parte de la campaña de Bougainville , la batalla tuvo lugar en el sector central de la isla, poco después de que los australianos asumieran el control de la zona, relevando a los estadounidenses. Creyendo que la cresta estaba defendida por menos de una compañía japonesa, el 30 de diciembre el 25.º Batallón de Infantería australiano lanzó un ataque en cuatro frentes. Sin embargo, la fuerza defensora había sido reforzada considerablemente por elementos de la 38.ª Brigada Mixta Independiente y contaba con una fuerza cercana a la de un batallón . Tras ser detenidos en el flanco derecho de su avance, los australianos se atrincheraron durante la noche y rechazaron un fuerte contraataque japonés antes de reanudar el ataque el 31 de diciembre. Al final de la tarde, los japoneses habían sido expulsados ​​de la cresta. Posteriormente, los australianos establecieron un puesto de observación en la cresta, que ofrecía vistas panorámicas de toda la isla, y durante el resto de la campaña lo utilizaron para controlar el fuego de artillería mientras avanzaban hacia los enclaves japoneses en el norte y el sur de la isla.

Los australianos pasaron el día de Navidad patrullando en coordinación con los cazas Boomerang de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón n.º 4 de la RAAF, que realizaban vuelos de reconocimiento por delante de su posición. Durante la noche, los japoneses lanzaron un ataque contra una de las compañías australianas , pero los defensores lo repelieron. ^{[ 12 ]} Durante varios días, el comandante del batallón australiano formuló un plan para capturar Pearl Ridge, cuya posesión permitiría a los australianos bloquear los intentos japoneses de acercarse a la principal base aliada en torno a Torokina , e interrumpiría el movimiento de las tropas japonesas a lo largo del eje norte-sur de la isla, dificultando su capacidad para reforzar focos aislados. ^{[ 10 ]}

Creyendo que la cresta estaba ocupada por dos compañías con efectivos reducidos del 81.º Regimiento de Infantería japonés —aproximadamente 80-90 hombres— que se habían retirado allí después de los combates en Little George y Artillery Hill, los australianos decidieron comprometer solo un batallón para capturarla. ^{[ 11 ]} En la mañana del 30 de diciembre, después de 40 minutos de ataques aéreos de los Corsairs de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , que habían sido guiados hacia sus objetivos por los Boomerangs de la RAAF, ^{[ 3 ] [ 10 ]} el 25.º Batallón, de aproximadamente 800 hombres, llevó a cabo un ataque apoyado por fuego de artillería y ametralladoras con cuatro compañías que avanzaron a lo largo de un frente de 1000 yardas (910 m) que se extendía a lo largo de la cresta. Sin que los australianos lo supieran, las dos compañías del 81.er Regimiento de Infantería habían sido reforzadas por hombres de la 38.ª Brigada Mixta Independiente japonesa al mando del mayor general Kesao Kijima , sumando en realidad 550 hombres. Habían fortificado fuertemente la cresta, estableciendo una serie de búnkeres y fortines entre trincheras conectadas por trincheras. Sin embargo, debido al terreno escarpado, solo pudieron trasladar tres morteros a la posición, y no contaban con otras armas pesadas. Tampoco pudieron transportar agua a granel hasta la posición, por lo que dependieron del reabastecimiento constante a pie. ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

Estableciendo puestos aéreos y depósitos de suministros en Artillery Hill y Werda's Knoll, los australianos avanzaron desde Artillery Ridge, donde el cuartel general del batallón estaba bien adelantado para el ataque. Un asalto de frente amplio con las cuatro compañías al frente, la táctica del comandante australiano fue un cambio con respecto a los ataques de frente estrecho que se habían lanzado contra Little George y Artillery Hill. ^{[ 15 ]} Aunque la compañía australiana más a la izquierda —la Compañía 'C' al mando del Capitán Wallace Bruce— logró llegar a la cresta abriéndose paso entre el denso bambú y matando a varios japoneses, debido al terreno la Compañía 'A' del Teniente Bruce Shaw, en el extremo derecho de la línea australiana y habiendo salido de Artillery Hill, se vio obligada a avanzar a través de una estrecha cresta de solo 12 pies (3,7 m) de ancho, a lo largo de la cual los japoneses pudieron concentrar una cantidad significativa de fuego desde el noreste desde un punto denominado "Pear Hill". Enfrentados a un profundo cráter de bomba, que bloqueó su paso, los australianos quedaron atrapados. ^{[ 11 ]} A medida que se intensificaba el fuego de artillería sobre la cresta en apoyo del ataque, se intentó flanquear la posición japonesa frente a la cresta, aunque esto también resultó infructuoso, ya que los defensores japoneses comenzaron a lanzar granadas ladera abajo. Después de que los australianos sufrieran varias bajas, el ataque por la derecha se suspendió y se ordenó a la compañía de Shaw que formara una posición defensiva y esperara nuevas órdenes. ^{[ 13 ]} El comandante australiano, McKinna, ordenó entonces a las dos compañías del centro —la Compañía 'B' del capitán Charles Gabel y la Compañía 'D' del capitán Malcolm Just— que se atrincheraran donde estaban, mientras que la compañía más a la izquierda, al mando de Bruce, que había alcanzado el sendero japonés en el lado noreste de la cresta, también se atrincheró con la intención de mantener su posición hasta el amanecer. ^{[ 3 ]}  

Esa noche, los japoneses lanzaron un ataque menor contra la Compañía 'C', pero fue rechazado con artillería y armas ligeras. ^{[ 16 ]} Al día siguiente, los australianos reanudaron su ataque. Al hacerlo, McKinna ordenó a la Compañía 'D' que reanudara el asalto, apuntando a Pear Hill, en el lado derecho de la línea australiana. Aunque requirió una marcha de aproximación más agotadora físicamente sobre Artillery Hill y a través de la densa maleza, la táctica demostró ser más exitosa que los esfuerzos del día anterior. Pear Hill estaba unida a una estrecha cresta afilada que limitaba el frente australiano a solo tres hombres uno al lado del otro, quienes tuvieron que abrirse paso a través del espeso bambú con machetes. Cargados con la orden de marcha completa y armas pesadas, incluidas ametralladoras Vickers, a los australianos les resultó difícil avanzar. Les tomó la mayor parte de la tarde llegar a la cima de la colina donde debían formarse para el asalto final. Siguió una pausa de treinta minutos, después de la cual se ordenó un bombardeo de artillería sobre los defensores japoneses. A su derecha, la Compañía 'A' comenzó a atraer el fuego japonés y a las 15:30 horas la Compañía 'D' atacó la cresta, cruzando un estrecho collado. ^{[ 16 ]} Al final de la tarde, los defensores japoneses se habían retirado de la cresta, dejando a los australianos en posesión de ella después de intensos combates. La Compañía 'D' aseguró la posición principal, mientras que la Compañía 'B' bordeó al norte de Barton's Knoll y aseguró una posición secundaria debajo de la cresta, que los australianos denominaron Baker's Brow. ^{[ 13 ]} Mientras tanto, en el flanco izquierdo australiano —el lado occidental del campo de batalla— una ametralladora pesada y francotiradores detuvieron el avance de la Compañía 'C'. ^{[ 17 ]}

Después del anochecer, alrededor de las 22:00 horas, los japoneses comenzaron a sondear las defensas alrededor de la posición que la Compañía 'C' había establecido. Al principio, esto se limitó a tácticas de hostigamiento menores en un esfuerzo por localizar las posiciones australianas. La Compañía 'A' también fue sondeada. En la madrugada, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque desde el sur y sureste de la posición de la Compañía 'C'. En medio de intensos combates, los japoneses se abrieron paso hasta las dos trincheras australianas de vanguardia y se produjo un combate cuerpo a cuerpo. Después de una hora, el ataque fue rechazado con apoyo de artillería y al amanecer los australianos enviaron patrullas, que encontraron la cresta abandonada. Durante toda la mañana y hasta primeras horas de la tarde, los australianos llevaron a cabo operaciones de limpieza antes de que la cresta fuera finalmente despejada a primeras horas de la tarde. ^{[ 18 ]} Con el control de Pearl Ridge, los australianos aseguraron un punto estratégico desde donde podían ver de un lado a otro de Bougainville, una distancia de más de 30 millas (48 km) ; Esto facilitaría posteriormente otras operaciones alrededor de la isla, siempre que los australianos tuvieran un punto estratégico para la observación de la artillería. ^{[ 3 ]} 

Durante el transcurso de la batalla, los australianos perdieron 10 muertos y 25 heridos, mientras que se encontraron 34 cuerpos japoneses en la posición, con varios más en posiciones irrecuperables en las empinadas laderas. Además, un soldado japonés fue hecho prisionero. ^{[ 18 ]} Según el historiador oficial australiano, Gavin Long , el ataque a Pearl Ridge fue una ganancia significativa para los australianos, no solo estratégica sino también moral. Habiendo sido puestos contra una fuerza de tamaño aproximadamente igual, compuesta por tropas significativamente más experimentadas que los australianos, cuya única experiencia de combate previa había sido dos años antes durante la Batalla de Milne Bay , Long argumenta que la batalla puso de relieve la efectividad del entrenamiento que el 25.º Batallón de Infantería había realizado antes de desplegarse en Bougainville. ^{[ 13 ]} James también apoya esta opinión, afirmando que el liderazgo hábil y la naturaleza agresiva de McKinna también habían sido un factor importante. ^{[ 19 ]} Mientras tanto, para los japoneses, la pérdida de Pearl Ridge dañó el prestigio de la 38.ª Brigada Mixta Independiente, y los comandantes japoneses atribuyeron la pérdida al escaso apoyo de su artillería y morteros. ^{[ 13 ]} James atribuye esto a la infraestructura limitada en la zona y a la falta de construcción o desarrollo defensivo emprendido tras la captura japonesa de la isla en 1942. ^{[ 19 ]}

Tras la batalla de Pearl Ridge, los australianos lanzaron una ofensiva a gran escala para contrarrestar la resistencia japonesa en la isla, centrada en el sector sur. Como resultado de esta decisión, la 7.ª Brigada fue trasladada del sector central al sector sur, ^{[ 11 ]} donde se encontraba la mayoría de las fuerzas japonesas. Posteriormente, se enfrentaron a intensos combates alrededor de Slater's Knoll en marzo y abril de 1945. La 11.ª Brigada, al mando del brigadier John Stevenson, tomó entonces el control de los sectores central y norte para liberar tropas para la ofensiva principal en el sur, y la brigada posteriormente rotó sus tres batallones de infantería por la posición, mientras realizaba un avance limitado en el norte, atacando Tsimba Ridge en enero  -febrero de 1945 después de avanzar a lo largo de la costa desde la Misión Kuraio. La brigada mantuvo un batallón en Pearl Ridge durante esta fase y realizó extensas patrullas por delante de la posición, mientras que la artillería del 4.º Regimiento de Artillería de Campaña fue desplegada al pie del escarpe de Laruma , desde donde podía disparar contra las posiciones japonesas bajo el control de observadores avanzados en Pearl Ridge. Inicialmente, esta artillería consistía en una batería de cañones cortos de 25 libras , pero posteriormente fue reemplazada por cañones largos de 25 libras de mayor alcance . ^{[ 20 ]}

En un esfuerzo por mejorar la línea de comunicaciones australiana en el sector, los ingenieros de la 16.ª Compañía de Campo construyeron posteriormente una carretera utilizando una excavadora que tuvo que ascender por la cresta mediante un cable de acero que fue izado manualmente hasta un punto justo debajo de la cresta durante ocho días. ^{[ 21 ]} También se estableció un sistema de tren ligero entre Barges' Hill y Pearl Ridge. ^{[ 10 ]}

Debido al terreno alrededor de la cresta, los australianos tuvieron que destinar una cantidad significativa de recursos para llevar suministros a las fuerzas que posteriormente se estacionaron alrededor de Pearl Ridge. El ritmo de esfuerzo requerido para llevar suministros preocupaba considerablemente al comandante del cuerpo australiano, el teniente general Stanley Savige , hasta el punto de que sus órdenes al comandante de la 11.ª Brigada estipulaban que no se realizaran más avances en el sector, con la excepción de patrullar para impedir el movimiento de refuerzos japoneses hacia el sur y para recabar información. Estas patrullas salieron posteriormente con guías de la policía nativa, adentrándose bastante en la jungla durante varios días y recorriendo largas distancias —una incluso llegó hasta la costa este, cerca de la plantación Numa Numa— y resultaron bastante exitosas para los australianos en el hostigamiento de los japoneses en la zona. ^{[ 22 ]} En el transcurso de 14 semanas, al menos 236 japoneses murieron a manos de estas patrullas, mientras que los australianos sufrieron cuatro muertos y 19 heridos. Cuatro japoneses también fueron capturados. A mediados de abril, la 23.ª Brigada , al mando del brigadier Arnold Potts , tomó el control del sector central y en junio se lanzó una nueva ofensiva en la zona. Esta se prolongó hasta el final de la guerra en agosto. ^{[ 23 ]}

Tras la guerra, el 25.º Batallón de Infantería recibió la distinción de batalla de «Pearl Ridge» por su participación en la batalla. ^{[ 24 ]} Esta distinción fue posteriormente heredada por unidades del Regimiento Real de Queensland . ^{[ 25 ]}