Batalla de Phước Long

La batalla de Phước Long fue una batalla decisiva de la guerra de Vietnam que comenzó el 12 de diciembre de 1974 y concluyó el 6 de enero de 1975. La batalla implicó el despliegue, por primera vez, del IV Cuerpo de Ejército del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) contra unidades del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Phước Long , en la provincia de Bình Phước, cerca de la frontera con Camboya (para distinguirlo del otro Phước Long en la provincia de Bạc Liêu , al sur de Saigón), bajo el mando del teniente general Dư Quốc Đống .

El 12 de diciembre de 1974, el IV Cuerpo de Ejército del PAVN lanzó su campaña contra Phước Long con el objetivo de lograr tres objetivos clave. En primer lugar, los líderes norvietnamitas querían poner a prueba la reacción del Gobierno de los Estados Unidos para ver si realmente cumplirían las promesas del expresidente Richard Nixon de represalias militares contra Vietnam del Norte; en segundo lugar, los comandantes de campo del PAVN querían poner a prueba la preparación para el combate del ARVN; y en tercer lugar, los norvietnamitas querían resolver sus problemas logísticos de una vez por todas, capturando el distrito de Phước Long y las importantes rutas de transporte que lo rodean.

La campaña del PAVN resultó ser un gran éxito, ya que la caída de Phước Long demostró que la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam había terminado definitivamente, especialmente cuando el Congreso estadounidense votó repetidamente en contra de brindar ayuda adicional a Vietnam del Sur. Militarmente, la victoria en Phước Long también permitió a los norvietnamitas expandir sus rutas logísticas desde las Tierras Altas Centrales hasta el delta del Mekong , lo que ejerció una enorme presión sobre el ejército survietnamita.

Durante la Guerra de Vietnam, el distrito de Phước Long desempeñó un papel importante en la postura defensiva del ARVN. Phước Long se encuentra a unos 120  km al norte de Saigón; compartía frontera con los distritos survietnamitas de Bình Long al oeste, Quảng Đức al este y Long Khánh al sur. Phước Long también comparte frontera internacional con Camboya . El distrito de Phước Long y las zonas militares de Bố Đức , Đôn Luân , Đức Phong , el centro administrativo de Phước Bình y la montaña Bà Rá se ubicaban en el centro de la línea defensiva del III Cuerpo de Ejército de Vietnam del Sur , que servía para defender Saigón y las populosas provincias del sur. ^{[ 6 ]}

La Ruta 14 , que atravesaba el distrito de Phước Long y otras zonas militares clave, era una importante ruta de transporte norvietnamita que conectaba la ruta Ho Chi Minh con otros territorios ocupados por el PAVN en Vietnam del Sur. Por esta razón, las unidades regulares del ARVN en Phước Long podían interrumpir las líneas de suministro norvietnamitas. Debido a la vulnerabilidad de sus líneas de suministro en Phước Long y las zonas circundantes, el PAVN en Lộc Ninh y en las Tierras Altas Centrales a menudo se encontraba aislado de sus unidades en las provincias del sur de Vietnam del Sur. ^{[ 6 ]}

El PAVN había cerrado el tránsito terrestre desde Saigón hasta Phước Long por la ruta directa a través de la provincia de Bình Dương durante la Ofensiva de Pascua de 1972, y el único acceso terrestre disponible para los survietnamitas era a través de Ban Me Thuot y Quảng Đức. ^{[ 7 ] : 56} El PAVN intentó cortar esta ruta durante la Batalla de Quang Duc del 30 de octubre al 10 de diciembre de 1973, pero fue rechazado por el ARVN. ^{[ 7 ] : 59–60}

El PAVN inició su campaña contra Phước Long el 12 de diciembre de 1974, utilizando el 4.º Batallón del 165.º Regimiento de Infantería para atacar un puesto de avanzada survietnamita situado en la Ruta 14, defendido por una única compañía de seguridad survietnamita. Esa misma noche, la zona militar de Bù Đốp también fue atacada por una compañía de fuerzas especiales del Viet Cong (VC) procedente de la zona de Phước Bình. Durante los días siguientes, el ARVN logró recapturar sus posiciones a lo largo de la Ruta 14, pero no pudo despejar la carretera principal. El 13 de diciembre, el coronel del ARVN Nguyễn Thống Thành inspeccionó la zona de la Ruta 14 y decidió elevar el nivel de alerta de código amarillo a naranja para todas las instalaciones survietnamitas de la zona. Debido a las fuertes lluvias que inundaron las carreteras principales que conducen a Phước Long, el PAVN decidió posponer los ataques que estaban previstos para el 13 de diciembre. ^{[ 9 ]}

El 14 de diciembre, el 271.º Regimiento de la 3.ª División del PAVN lanzó su ataque contra el 362.º Batallón de Seguridad del ARVN, también acantonado en Bù Đốp. Tras dos horas de combate, casi todos los miembros del 2/271.º Regimiento lograron penetrar la línea defensiva survietnamita alrededor de Bù Đốp, y a las 11:30 el 271.º Regimiento logró tomar la zona militar de Bù Đốp. ^{[ 2 ]} Ese mismo día, tras una noche de cerco, los regimientos 165.º y 201.º del PAVN, ambos pertenecientes a la 7.ª División de Infantería, establecieron el control sobre la zona de Vinh Thien y el centro administrativo de Bù Đăng tras más de dos horas de combate. ^{[ 9 ]}

El 15 de diciembre, soldados del 429.º Regimiento de Fuerzas Especiales del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) atacaron Bu Na, defendida por una compañía del 363.º Batallón de Seguridad del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y un pelotón de artillería. El 363.º Batallón de Seguridad, con el fuerte apoyo de cazabombarderos de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) con base en la Base Aérea de Bien Hoa, contraatacó con ferocidad en su intento por defender Bu Na. Sin embargo, al final del día, los defensores survietnamitas en los alrededores de Bu Na se rindieron, ya que los refuerzos de Phước Long no llegaron debido al cierre de la Ruta 14 por parte del PAVN. El 16 de diciembre, Đống voló a Phước Long para evaluar la situación en la zona y reforzar las defensas de Phước Long con el 2.º Batallón/7.º Batallón de la 5.ª División de Infantería del ARVN. El mismo día, el coronel survietnamita Do Cong Thanh también organizó varios contraataques contra posiciones norvietnamitas alrededor de la Ruta 14, que conecta con el área de Bù Đăng, pero en cada ocasión fueron rechazados por unidades locales del Viet Cong que custodiaban la zona. ^{[ 8 ]}

El 22 de diciembre, el 341.º Batallón de Seguridad del ARVN en Bố Đức fue atacado por segunda vez por el 165.º Regimiento del PAVN. Posteriormente, las unidades survietnamitas en Phước Tín, Phước Quả y Phước Lộc también fueron superadas por el PAVN. El ARVN intentó lanzar un contraataque en Bo Duc, pero fue derrotado por el 6.º/165.º Regimiento del PAVN; como resultado, todas las unidades survietnamitas supervivientes se replegaron a la zona de Bà Rá. ^{[ 9 ]} Dos días después, Đống intentó reforzar Phước Long con un regimiento de la 18.ª División de Infantería del ARVN, pero el presidente Nguyễn Văn Thiệu anuló la decisión de Đống argumentando que todos los despliegues a nivel de regimiento debían ser realizados por el propio Thiệu. Como resultado, Đống tuvo que ordenar al general de brigada Lê Nguyên Vỹ que reforzara las áreas alrededor de Đôn Luân con unidades tomadas de la 5.ª División de Infantería del ARVN. Sin embargo, para cuando las unidades regulares del ARVN llegaron a su destino, el PAVN ya había cercado la zona militar de Đôn Luân, por lo que estaba al alcance de la formidable artillería de largo alcance del PAVN. Aunque el ARVN recibió un amplio apoyo aéreo, solo pudo enviar una compañía a Đôn Luân, por lo que Vỹ se vio obligado a retirar sus fuerzas de la zona. ^{[ 8 ]}

A las 05:37 del 26 de diciembre, el 141.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (EVN) lanzó su ataque contra la base del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Đôn Luân desde cuatro direcciones diferentes, tras 15  minutos de bombardeo de artillería por parte de las unidades de apoyo. Debido a la fuerte presencia de la artillería del EVN, las unidades de artillería del ARVN en Đôn Luân fueron completamente superadas. Además, los cañones antiaéreos de alto calibre utilizados por el 20.º Batallón de Defensa Aérea del EVN también limitaron la efectividad del apoyo aéreo de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (FARV). A las 10:30, todas las unidades del ARVN en Đôn Luân capitularon y el mayor Đặng Vũ Khoái, comandante del 352.º Batallón de Seguridad, fue capturado en Suoi Rat junto con sus oficiales subalternos. Hacia el final del día, el 141.º Regimiento del PAVN también capturó otras instalaciones survietnamitas en Ta Be, Phước Thiền y una base de helicópteros. ^{[ 2 ]}

En apenas dos semanas, el PAVN había logrado abrir varias brechas en la línea defensiva del III Cuerpo de Vietnam del Sur, con la captura de Bù Đốp, Bù Na, Bù Đăng y Đôn Luân. Para el ARVN, la pérdida de cuatro importantes puestos de avanzada en el III Cuerpo fue un duro golpe, especialmente considerando que las fuerzas del PAVN controlaban todas las carreteras principales que conducían al distrito de Phước Long, como la Ruta 14, la Ruta 7 y las carreteras provinciales 1 y 2. El ARVN, con base en el centro administrativo de Phước Bình y Phước Long, se vio repentinamente rodeado por el IV Cuerpo de Ejército del PAVN. ^{[ 8 ]}

Para detener la ofensiva norvietnamita en Phước Long, Đống necesitaba al menos una división de infantería y una unidad de caballería blindada; sin embargo, las divisiones de infantería del ARVN con base en el III Cuerpo no podían desplegarse sin la aprobación de Thiệu. El 29 de diciembre, al darse cuenta de que el distrito de Phước Long corría grave peligro de ser tomado, el general Cao Văn Viên solicitó a Thiệu que aprobara un plan para defender Phước Long que se había preparado en octubre de 1974. Poco después, Viên recibió un mensaje de Thiệu que aconsejaba a Đống que no tomara decisiones discrecionales y que intentara mantener la moral de los soldados survietnamitas en Phước Long. ^{[ 8 ]}

Mientras Đống buscaba desesperadamente refuerzos, los norvietnamitas avanzaban hacia Phước Long y Phước Bình entre el 27 y el 30 de diciembre. En la tarde del 30 de diciembre, las unidades del PAVN tomaron posiciones en el siguiente orden: el 165.º Regimiento se posicionó en las zonas sur y sureste de Phước Bình, el 141.º Regimiento se posicionó a lo largo de la carretera provincial n.º 2 en el norte y noroeste que conduce a Phước Bình, el 271.º Regimiento bloqueó la Ruta 309, el 16.º Regimiento se movió desde Tây Ninh al norte de Song Be, el 78.º Batallón de Fuerzas Especiales se reunió cerca de la base del monte Bà Rá, mientras que los regimientos 2.º y 209.º fueron puestos en reserva. Además, el IV Cuerpo de Ejército del PAVN se reforzó con una compañía de artillería equipada con  cañones de 130 mm y dos compañías blindadas con 14 tanques T-54 . ^{[ 2 ]}

El 31 de diciembre, cuando Đống recibió el mensaje de Thiệu, el Ejército Popular de Vietnam (EVN) inició su asalto final al distrito de Phước Long con el 165.º Regimiento, el 141.º Regimiento, el 3.er Batallón y varias unidades locales del Viet Cong liderando el ataque. Sin embargo, debido al lento despliegue del 78.º Batallón de Fuerzas Especiales y el 271.º Regimiento, la artillería del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Phước Long pudo responder a los asaltos iniciales del EVN, bombardeando sus posiciones alrededor del monte Bà Rá. Además, el 1.er Batallón/7.º de la 5.ª División de Infantería del EVN también atacó a los batallones 5.º y 6.º del EVN, ambos pertenecientes al 165.º Regimiento, al pie del monte Bà Rá. Como resultado, el 141.º Regimiento tuvo que atacar solo el centro administrativo de Phước Bình, mientras que el 165.º Regimiento se vio obligado a detenerse para hacer frente al contraataque survietnamita. A las 13:00, Cầm envió cuatro tanques T-54 para apoyar al 141.º Regimiento, pero uno de ellos quedó fuera de combate al chocar con una mina terrestre. El 141.º Regimiento, con los tres tanques T-54 restantes como apoyo, logró abrirse paso hasta el centro de Phước Bình y capturar el aeródromo local. A las 15:00, el centro administrativo de Phước Bình había caído y el 2.º Batallón/7.º del ARVN fue obligado a retroceder hacia el arroyo Dung. ^{[ 10 ]}

Mientras tanto, en la noche del 31 de diciembre, la RVNAF había realizado más de 50 incursiones de bombardeo contra posiciones del PAVN al pie del monte Bà Rá, deteniendo temporalmente los ataques del 78.º Batallón de Fuerzas Especiales del PAVN. El PAVN respondió a los ataques de la RVNAF desplegando sus cañones antiaéreos de largo alcance, lo que impidió que los pilotos de la RVNAF alcanzaran posiciones del PAVN hasta el día siguiente, y permitió al 78.º Batallón de Fuerzas Especiales capturar el monte Bà Rá. La captura del monte Bà Rá permitió a las unidades del PAVN ocupar las zonas elevadas que rodeaban Phước Long, desde donde podían dirigir fuego de artillería contra posiciones del ARVN. ^{[ 9 ]} A lo largo del día del 1 de enero de 1975, la RVNAF realizó otras 53 incursiones de bombardeo, retrasando nuevamente de forma temporal el ataque del PAVN a Phước Long. Al final del día, los pilotos de la RVNAF afirmaron haber destruido 15 tanques del PAVN. Por otro lado, el ARVN perdió ocho cañones de artillería de 105  mm y cuatro de 155  mm durante el asalto inicial del PAVN a Phước Bình, y, en las primeras horas del 2 de enero, todo Phước Long estaba al alcance de la artillería del PAVN. ^{[ 9 ]}

Al darse cuenta de que los defensores survietnamitas estaban en peligro de ser aniquilados, el coronel del ARVN Do Cong Thanh reorganizó rápidamente todas sus unidades. Posteriormente, el cuartel general del distrito de Phước Long se trasladó al Campamento Le Loi, el 340.º Batallón de Seguridad tuvo que defender los puentes en Dung Stream, y el 2.º/7.º Batallón tomó sus posiciones a lo largo de las calles principales de Tu Hien 1 y Tu Hien 2. ^{[ 6 ]} Como resultado, los survietnamitas pudieron oponer una feroz resistencia, retrasando así el avance del PAVN durante otras 24 horas. En la mañana del 2 de enero, la artillería del PAVN bombardeó las posiciones del ARVN en Phước Long durante aproximadamente una hora, para allanar el camino para nuevos asaltos de los Regimientos 141.º, 165.º y 271.º. En el sur de Phước Long, el 165.º Regimiento capturó con éxito el campamento del ARVN de Doan Van Kieu, en el oeste el 141.º Regimiento se enfrentó al 1.er Batallón/9.º del ARVN en Ho Long Thuy, y en el sureste el 271.º Regimiento logró asegurar Tu Hien 1 y Tu Hien 2. ^{[ 9 ]}

En la mañana del 3 de enero, elementos del 141.er Regimiento se adentraron en el distrito de Phước Long, solo para encontrar la ciudad aislada. El IV Cuerpo de Ejército del PAVN decidió entonces reforzar al 141.er Regimiento con un batallón del 201.er Regimiento. Para hacer frente al PAVN, Đống intentó desembarcar la 8.ª/5.ª División de Infantería en el distrito de Phước Long mediante helicópteros, pero el intenso fuego antiaéreo del 210.º Regimiento de Defensa Aérea del PAVN obligó a los helicópteros a dar la vuelta. Al mismo tiempo, aviones de transporte de la RVNAF también intentaron lanzar suministros de munición para los soldados del ARVN en las zonas norte de Phước Long, pero la carga de munición cayó en el lugar equivocado y fue capturada por el PAVN. Debido al intenso bombardeo de artillería, el cuartel general del ARVN en Phước Long sufrió graves daños y el subcomandante del distrito murió a causa de sus heridas, mientras que el comandante de Phước Bình resultó gravemente herido. ^{[ 10 ]}

En la mañana del 4 de enero, la RVNAF reanudó sus ataques contra las columnas del PAVN, obligándolas a ralentizar su avance. En un último intento por salvar Phước Long, Đống ordenó el transporte aéreo del 81.er Batallón Ranger. Sin embargo, tan pronto como el primer grupo del 81.er Batallón Ranger aterrizó en Dac Song, fue rápidamente diezmado por la artillería del PAVN, sufriendo la unidad pérdidas equivalentes a dos compañías. El mando del IV Cuerpo de Ejército del PAVN respondió de inmediato ordenando al 16.º Regimiento que asegurara Dac Song y el puente cercano en Dac Lung, persiguiendo a los elementos supervivientes del 81.er Batallón Ranger. No obstante, para entonces, las líneas de defensa survietnamitas en Phước Long se habían reducido, quedando solo el centro administrativo y los mercados locales bajo control survietnamita, mientras que la mayor parte de la ciudad había caído en manos del PAVN. ^{[ 2 ]}

El 5 de enero, los regimientos 165 y 201 del PAVN continuaron el cerco al centro administrativo de Phước Long, además de bombardear objetivos clave en la zona. Al día siguiente, el mando del IV Cuerpo de Ejército del PAVN envió al regimiento 201, junto con diez tanques adicionales, para reforzar las unidades que ya combatían en Phước Long y cortar la ruta de escape survietnamita; las calles Cach Mang y Dinh Tien Hoang fueron bloqueadas. A las 20:00 del 6 de enero, el último puesto defensivo del ARVN, ocupado por los supervivientes del 81.er Batallón Ranger, fue capturado por el PAVN. Durante la noche, un pequeño número de soldados del ARVN que habían sobrevivido a la batalla fueron evacuados de Phước Long. Al concluir la batalla, los norvietnamitas afirmaron haber capturado a 2444 prisioneros, entre ellos 26 oficiales, 5000 armas pequeñas de diversos tipos y más de un millón de cartuchos de munición. ^{[ 6 ]}

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• Phuoc-Long, La herida que nunca cicatriza