Defensa del río Salween

El Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés lanzó bombas de peste bubónica y cólera sobre Baoshan el 4 de mayo. ^{[ 4 ]} Un piloto estadounidense también presenció la enfermedad causada por armas biológicas japonesas en el oeste de Yunnan. ^{[ 16 ]}

Los cazas y bombarderos japoneses se enfrentaron en combate aéreo sobre Baoshan con el AVG. El AVG afirmó haber derribado ocho cazas japoneses, mientras que los japoneses admitieron la pérdida de tres cazas Ki-27 Tipo 97 y dos bombarderos ligeros Ki-30 Tipo 97. Los japoneses recogieron camiones británicos y chinos abandonados para su logística. Wanding y Kutkai (a 56 kilómetros al norte de Lashio) fueron escenario de batallas de contención libradas por los chinos para retrasar el avance japonés mientras preparaban posiciones al este del río Salween, donde demolieron el puente Huitong y se retiraron el 5 de mayo. El general japonés Sakaguchi ordenó a las tropas japonesas cruzar el Salween para conquistar la orilla este del río, negándose a detenerse allí. El AVG creyó que su intención era continuar hacia Kunming. El AVG envió un telegrama a Chongqing solicitando permiso para atacar por aire a la columna japonesa e impedirles cruzar el Salween («Solicito autorización para atacar objetivos entre Salween y la ciudad de Lungling.»), y el gobierno de Chongqing les concedió permiso para atacar todos los barcos y camiones entre Lungling y el Salween («El generalísimo ordena que envíen todos los camiones de ataque, barcos, etc., disponibles del AVG entre Salween y la ciudad de Lungling.»). ^{[ 17 ]}

El Boston Globe dijo: "A un lado del río se extendían tanques, vehículos blindados y camiones japoneses, apiñados y casi tocándose. Al otro lado había una larga columna de camiones chinos estacionados", ^{[ 18 ]}

Convoyes de camiones japoneses fueron atacados por 6 bombarderos Tupolev SB-3 de la Fuerza Aérea del Ejército Chino el 6 de mayo, ^{[ 19 ]} pero los bombarderos tuvieron que regresar a Kunming después de una sola misión ya que estaban demasiado averiados para continuar. Los pilotos de AVG "Tex" Hill, Tom Jones, Frank Lawlor y Ed Rector fueron enviados a volar P-40E Warhawks para bombardear en picado los camiones japoneses y bombardear la propia carretera de Birmania para crear un obstáculo para los camiones. Para transportar bombas de alto explosivo de 570 libras de fabricación rusa, los P-40E fueron equipados con soportes centrales hechos a medida por Chuck Baisden y Roy Hoffman, por lo que cada uno llevaba una bomba de demolición de 570 libras bajo el fuselaje del bombardero, además de múltiples bombas de fragmentación de 35 libras bajo cada ala del bombardero. Fueron escoltados por 4 Hawk 81 del 3er Escuadrón liderado por Arvid Olsen. Atacaron el 7 de mayo, volando desde Kunming a Yunnanyi y luego al Salween, donde vieron a los soldados y camiones de la 56.ª división japonesa abajo. Hill divisó desde su bombardero un puente de pontones en construcción por ingenieros japoneses. Hill bloqueó la carretera de Birmania con rocas bombardeando el desfiladero para que cayeran rocas sobre la carretera, y los otros bombarderos lo siguieron para bloquear la carretera. Luego, Hill y los otros tres bombarderos atacaron una columna japonesa con bombas de fragmentación. Los bombarderos luego usaron sus ametralladoras para ametrallar a los japoneses hasta que se quedaron sin munición y luego se retiraron, dejando que los cazas continuaran ametrallando a los japoneses, ya que ya no necesitaban proteger a los bombarderos. Tropas chinas en la orilla este del Salween observaban. El 8 de mayo, ocho escoltas de cazas Hawk 81 lideradas por R. T. Smith nuevamente lideraron otro grupo de bombarderos P-40E liderados por Tom Jones para atacar la columna japonesa, y los bombarderos destruyeron 50 camiones japoneses. El 9 de mayo no hubo ataques debido al mal tiempo, pero las fuerzas chinas iniciaron ataques terrestres contra los japoneses al otro lado del río Salween. Los japoneses en Longling fueron atacados cuando las divisiones 87.ª y 36.ª del 71.er Ejército chino cruzaron el río Salween al norte del antiguo puente Huitong destruido, ya que los japoneses estaban desequilibrados. ^{[ 20 ]} Los japoneses intentaban construir su puente de pontones con su artillería y tanques en espera. La fuerza aérea china, bajo el mando del general Peter Mow, también participó en la batalla. ^{[ 21 ]} Los supervivientes japoneses de los ametrallamientos y bombardeos posteriores al segundo ataque de AVG fueron atacados por los chinos en tierra. ^{[ 22 ]}

Se estimaron 200 bajas japonesas en los 50 camiones alcanzados durante el ataque del 8 de mayo por Lew Bishop. El periodista e historiador de guerra estadounidense Daniel Ford afirmó que el avance japonés fue finalmente detenido por la acción de las tropas terrestres chinas el sábado 9 de mayo, y no por la campaña aérea llevada a cabo por AVG. ^{[ 23 ]} El avance japonés fue detenido por los contraataques de dos divisiones del 71.er Ejército chino al otro lado del río. ^{[ 24 ]}

Los camiones de suministros japoneses se vieron obligados a huir de regreso a la frontera birmana, ya que la línea logística del destacamento Sakaguchi estaba amenazada por el ataque de la 36.ª división china al otro lado del río Salween el 9 de mayo. Los chinos desembarcaron en la orilla oeste del Salween, al norte de donde los japoneses intentaban construir su pontón. ^{[ 25 ]}

La columna de vehículos japoneses se extendía desde Salween hasta Longling por kilómetros, flanqueada a ambos lados por acantilados escarpados y una pared rocosa, por lo que el AVG y el ala aérea china pudieron ametrallarlos y bombardearlos durante cuatro días sin que los japoneses atrapados tuvieran dónde esconderse después de que el AVG bloqueara sus rutas de escape por delante y por detrás provocando deslizamientos de tierra al bombardear la pared rocosa. En la carretera al sur de Longling, Frank Schiel ordenó a un grupo de cazas atacar tanques ligeros japoneses. Una columna de camiones japoneses que transportaban combustible fue aniquilada. ^{[ 26 ]}

"Tex" Hill habló sobre el primer ataque el 7 de mayo: "La temporada de monzones ya había comenzado y nos encontramos con un clima muy adverso antes de finalmente lograr atravesarlo. Instalamos soportes improvisados ​​para bombas para acomodar una nueva bomba rusa de alto explosivo de 570 libras en la parte inferior de nuestros nuevos P-40E y bombas de fragmentación montadas en los soportes de las alas. Hill habló sobre cómo bloquearon la carretera con rocas: "Las bombas que lanzamos impactaron en la cima del desfiladero de Salween, atrapando por completo algunas de las numerosas piezas de blindaje y equipo, así como personal, en el fondo del desfiladero. Destruimos parte de la carretera allí, lo que los bloqueó, y entonces pudimos ametrallarlos". ^{[ 27 ]}

Jim Howard dijo sobre el ataque del 8 de mayo: "Descendimos planeando y lanzamos nuestras bombas en cadena a lo largo de tramos del lado japonés de la carretera. Mis bombas cayeron de lleno a lo largo de unos 200 metros de carretera con camiones japoneses parados uno tras otro". Y "el humo negro y las llamas mostraron los resultados". Tom Jones habló sobre la destrucción de camiones japoneses cerca del río que, según él, transportaban piezas de puentes de pontones, y los japoneses se negaron a instalarlos durante el día y solo comenzarían a trabajar "de noche o cuando la oposición de los soldados chinos al otro lado del río disminuyera". Dijo que "la destrucción de estos camiones, creo, retrasará los planes de los japoneses por algún tiempo" y que los japoneses estaban en "confusión general", "[devolviendo] el fuego con armas pequeñas después del segundo paso de nuestros aviones". CH Laughlin dijo que "los camiones dispersos se escondieron en la maleza en la ladera de la montaña". y "lanzó 2 bombas y observó un gran incendio de gasolina" mientras las tropas japonesas "bajaban corriendo ladera abajo alejándose de los camiones: lanzaron dos bombas más y arrasaron el convoy con fuego de ametralladora". Luego ametralló "pequeñas unidades de automóviles y camiones" dos veces más, ^{[ 28 ]}

Los japoneses en las laderas occidentales del desfiladero también fueron bombardeados y ametrallados por pilotos chinos en 12 cazas Hawk III y aviones bombarderos de fabricación soviética. ^{[ 29 ]}

Los camiones japoneses que se encontraban más atrás de Longling fueron bombardeados y ametrallados por 6 P-40E y 6 Hawk 81 al mando de RT Smith al día siguiente, el 10 de mayo. Smith dijo: "Parece que los chinos están haciendo retroceder a los japoneses. Espero que continúen así". Los japoneses perdieron la batalla para cruzar el Salween, a pesar de que el AVG en el aire y las fuerzas terrestres chinas en la orilla este del Salween no tenían ninguna coordinación entre sí y atacaban a los japoneses de forma completamente independiente, sin comunicarse ni compartir planes. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Los pilotos "lanzaron todo lo que teníamos contra el desfiladero de Salween y la carretera de Birmania". El Washington Post mencionó los asaltos terrestres chinos a través del Sawleen: "Se lanzaron refuerzos chinos a través del arroyo, y en una dura lucha las fuerzas japonesas principales fueron rechazadas... y los restos... fueron aniquilados". ^{[ 28 ]}

El 11 de mayo, los japoneses detuvieron por completo sus intentos de avanzar más allá del Salween. Los camiones japoneses comenzaron entonces a retirarse hacia Birmania. El 12 de mayo, la AVG informó que una gran columna japonesa de entre 75 y 100 camiones huía hacia el sur. El camión que encabezaba la columna se encontraba al sur de Wanting, mientras que el último estaba justo en la entrada de la ciudad, en el otro extremo. La columna entera atravesó la ciudad de Wanting y fue ametrallada y bombardeada por la AVG. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El 22 de mayo, los AVG Kittyhawks liderados por Adam y Eves recibieron la orden de bombardear los restos del destacamento Sakaguchi que aún se aferraban a la orilla oeste del Salween. ^{[ 34 ]}

Hasta el 15 de mayo, cerca de Hungmushu, en el oeste de Yunnan, los ataques chinos aniquilaron a la mitad de una columna japonesa, cuyos soldados se vieron obligados a huir hacia la carretera de Birmania. Los chinos continuaron combatiendo en el noreste de Birmania, a lo largo del río Salween y al sur de Longling.

El domingo anterior al 18 de mayo, los ataques chinos hicieron retroceder a una columna japonesa que se dirigía desde Longlong hacia el noreste, en dirección al río Salween, y la columna japonesa perdió la mitad de sus hombres. Las fuerzas chinas también combatieron contra los japoneses al sur y sureste de Monghai y Monglen.

El 17 de mayo, a 43 kilómetros al oeste de Baoshan, una columna japonesa fue atacada y obligada a huir de regreso a Tengchong por una columna china que cruzó el río Salween. En las orillas del Salween, al este de Longling, japoneses y chinos se enfrentaron en un duelo de artillería, disparándose mutuamente a través del río. El 16 de mayo, el Grupo de Voluntarios Estadounidenses bombardeó trenes japoneses que viajaban de Indochina a Yunnan, mientras que aviones chinos bombardearon posiciones japonesas al suroeste de Longling, en Mangshih, durante una fuerte lluvia.

El 18 de mayo, una columna japonesa que se dirigía hacia el río Salween fue atacada por los chinos en Kengtung y Longling. Al sureste de Kengtung, los chinos hicieron retroceder a los japoneses en dos ocasiones.

Un camino de caravanas conectaba Tengchong y Baoshan, con el río Salween de por medio. Japón envió una columna desde Longling a Tengchong y luego al Salween, y otra columna directamente al Salween. Los chinos enviaron entonces una columna desde Baoshan para cruzar el río y atacaron a la columna japonesa que venía de Tengchong, obligándola a huir de regreso a Tengchong. La otra columna japonesa que venía directamente de Longling también fue rechazada y tuvo que regresar a Longling tras ser atacada constantemente por los chinos. ^{[ 35 ]}

La línea de control se estancó en el Salween durante dos años tras el fallido intento japonés de cruzarlo, hasta que China reconquistó todo el territorio al oeste del Salween en 1944. Durante todo ese tiempo, los soldados japoneses en la orilla oeste del Salween no pudieron atacar ni dañar a los civiles chinos que se encontraban a tan solo 100 metros en la orilla este del río. ^{[ 36 ]}

En mayo de 1942, la Fuerza Expedicionaria China fue derrotada en la Campaña de Birmania. Durante la retirada, los chinos volaron el puente de Huitong el 5 de mayo. La 36.ª División del 71.er Ejército, que recibió la orden de reforzar a la Fuerza Expedicionaria en retirada, bloqueó con éxito el avance de la 56.ª División en las orillas del río Salween, en cooperación con el AVG. En ese momento, la Comisión Militar China evaluó erróneamente que la fuerza japonesa que avanzaba por la carretera de Birmania era una unidad formada apresuradamente de entre 2000 y 3000 soldados. Por lo tanto, el 11 de mayo, la Comisión Militar ordenó al 11.º Grupo de Ejércitos contraatacar Tengchong y Longling para recuperar los territorios perdidos en el oeste de Yunnan. ^{[ 1 ] : 3-4}

El 22 de mayo, Chiang ordenó a las Divisiones 36.ª, 88.ª y 2.ª de Reserva que expulsaran a las tropas japonesas al oeste del río Salween y retomaran Longling y Tengchong en tres días, amenazando con castigos a Song y a los tres comandantes de división si fracasaban. ^{[ 37 ]} Sin embargo, tras cruzar el río Salween ese día, el 71.er Ejército no pudo avanzar contra las defensas japonesas. Al día siguiente, Chiang envió varios telegramas más criticando a Song por su incapacidad para retomar las ciudades. ^{[ 38 ] [ 39 ]} La contraofensiva del 11.º Grupo de Ejércitos estaba mal preparada, carecía de artillería para destruir las fortificaciones enemigas y tenía escasez de suministros. Los refuerzos japoneses, especialmente el 113.er Regimiento de Infantería, llegaron sucesivamente para contraatacar la ofensiva china. Después de cinco días de intensos combates, el 11.º Grupo de Ejércitos solo logró capturar algunas pequeñas fortalezas y, a cambio, sufrió una considerable pérdida de hombres en cada una de sus unidades. Tan solo la 2.ª División de Reserva perdió a un comandante de regimiento, cinco comandantes de compañía y veintiséis comandantes de pelotón, y a más de la mitad de los suboficiales y soldados de sus regimientos 5.º y 6.º que cruzaron el río Salween. ^{[ 6 ]}

El 28 de mayo, el 1.er Batallón del 107.º Regimiento de la 36.ª División informó de la muerte de un oficial japonés ^{[ a ]} y de la incautación de documentos en Songshan que demostraban que la 56.ª División había entrado en el oeste de Yunnan y establecido seis guarniciones en Tengchong, Lameng (Songshan), Longling, Mangshi, Pingxia y Wanding. Se estimaba que el número total de efectivos oscilaba entre 15.000 y 20.000. Estos documentos se entregaron rápidamente y Chiang Kai-shek ordenó el cese de la ofensiva el 31 de mayo. La fuerza principal del 11.º Grupo de Ejércitos se retiró a la orilla este del río Salween, mientras que una pequeña fuerza permaneció en la orilla oeste para librar una guerra de guerrillas. El campo de batalla de la Carretera de Birmania se estancó a lo largo del río Salween. ^{[ 1 ] : 4}

La 56.ª División solo se refirió brevemente al intento de cruzar el río Salween antes de que la fuerza de tarea de Sakaguchi capturara Tengchong el 10 de mayo. ^{[ 40 ]} La división no registró bajas durante este período. Senshi Sōsho también describió brevemente el proceso de batalla en el frente del río Salween a principios de mayo de 1942. En el momento de la contraofensiva china hacia Lameng y Longling el 24 de mayo, la 56.ª División tenía un batallón del 146.º Regimiento de Infantería, dos batallones del 18.º Regimiento de Artillería Pesada de Campaña y un batallón del 3.er Regimiento de Artillería Pesada de Campaña estacionados en Lameng y el cuartel general de la fuerza de tarea de Sakaguchi, una compañía de ingenieros y un hospital de campaña estacionados en Longling. Sin unidades de infantería, Sakaguchi y sus tropas en Longling se encontraban en una dura lucha contra las fuerzas enemigas del sur. Al enterarse de la situación, el comandante de división Watanabe reunió a todas las unidades cercanas y ordenó al 113.º Regimiento de Infantería, que había estado eliminando a las fuerzas aliadas en Birmania, que avanzara hacia Longling. El 15.º Ejército, que ahora priorizaba el proceso de batalla en el frente del río Salween, ordenó que tres batallones de infantería, un batallón de artillería de montaña, una compañía de ingenieros y un hospital de campaña de la 18.ª División quedaran bajo el mando de la 56.ª División. Con el 113.º Regimiento de Infantería en el frente, los japoneses derrotaron a los chinos en Longling y Lameng, y luego procedieron a eliminar al enemigo. Para el 10 de junio, la mayoría de las tropas enemigas habían sido expulsadas de la margen derecha del río Salween. ^{[ 41 ]}

El Ejército japonés no registró esta batalla como una batalla difícil. Sin embargo, un oficial de alto rango murió en combate. El teniente coronel Tamura, comandante del 18.º Regimiento de Artillería Pesada de Campaña adscrito al Destacamento Sakaguchi, murió por fuego de ametralladora china al noreste de Songshan, en la carretera Yunnan-Birmania, el 24 de mayo, pocos días después de asumir el mando de la guarnición de Lameng. Además, la fuente japonesa registró que el 2.º Batallón del 146.º Regimiento de Infantería fue la unidad enviada para capturar Tengchong. Los batallones 2.º y 3.º del mismo regimiento también fueron las unidades que intentaron cruzar el río Salween y enfrentarse a la 36.ª División china en la orilla este después de que el 24.º Batallón Independiente de Ingenieros volara el puente de Huitong. ^{[ 1 ] : 4-5}