Batalla de Spion Kop

La batalla de Spion Kop ( en neerlandés : Slag bij Spionkop ; en afrikáans : Slag van Spioenkop ) fue un enfrentamiento militar entre las fuerzas británicas y dos repúblicas bóer , la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange , durante la campaña británica para liberar la ciudad sitiada de Ladysmith en los primeros meses de la Segunda Guerra Bóer . La batalla se libró del 23 al 24 de enero de 1900 en la cima de Spioen Kop ^(a) , a unos 38 km (24 millas) al oeste-suroeste de Ladysmith, y resultó en una victoria bóer.  

Spion Kop, justo al noreste de las fuerzas de Warren, era la colina más grande de la región, con más de 430 metros (1410 pies) de altura (altura relativa desde su base). Estaba ubicada casi exactamente en el centro de la línea bóer. Si los británicos lograban capturar esta posición y llevar artillería a la colina, controlarían los flancos de las posiciones bóer circundantes. ^{[ 8 ]} La noche del 23 de enero, Warren envió parte de sus fuerzas, que comprendían un batallón (ocho compañías) de los Fusileros de Lancashire bajo el mando del Mayor General Blomfield y un batallón mixto (seis compañías del Regimiento Real de Lancaster y dos compañías del Regimiento de South Lancashire ) bajo el mando del Mayor General Edward Woodgate , ^{[ 9 ]} para asegurar Spion Kop. El Teniente Coronel Alexander Thorneycroft fue seleccionado para dirigir el asalto inicial. (Thorneycroft fue uno de los seis oficiales de "servicios especiales", entre los que también se encontraban Robert Baden-Powell y Herbert Plumer , enviados a Sudáfrica poco antes de la guerra para reclutar cuerpos irregulares locales. La infantería montada de Thorneycroft se formó en Natal y contaba con 360 hombres). 

Los británicos subieron a la colina de noche y entre una densa niebla. ^{[ 10 ]} Sorprendieron al pequeño piquete bóer y lo expulsaron de la cima a punta de bayoneta. De los 15 hombres del piquete bóer, uno resultó herido de muerte y su tumba yace en la colina hasta el día de hoy. ^{[ 11 ]} Diez soldados británicos resultaron heridos en la carga. ^{[ 1 ]} Los bóeres supervivientes se retiraron colina abajo hacia su campamento, despertando a sus compañeros bóeres gritando "¡ Die Engelse is op die kop! " (¡Los ingleses están en la colina!). Media compañía de zapadores británicos comenzó a atrincherar la posición con apenas 20 picos y 20 palas (mientras casi 1000 soldados permanecían ociosos) y Woodgate notificó a Warren de la exitosa captura de la cima. ^{[ 12 ]}

Al amanecer, los británicos descubrieron que solo controlaban la cima topográfica de Spion Kop, mientras que la cima militar se encontraba entre 150 y 200 metros más adelante y a menor altitud que la posición británica. Esta cima militar, al borde de la meseta, creaba un terreno muerto donde los bóeres podían moverse libremente sin ser detectados por los británicos. Las posiciones bóeres en Green Hill, Conical Hill, Aloe Knoll y Twin Peaks estaban todas por debajo de la cima controlada por los británicos, pero podían disparar contra las trincheras británicas, y estos no contaban con armamento pesado en Spion Kop para responder al fuego. Los británicos desconocían la topografía de la cumbre, y la oscuridad y la niebla agravaron aún más la situación. Además, las trincheras británicas eran insuficientes para cualquier propósito defensivo. Debido a que la cima del kop era mayormente de roca dura, las trincheras tenían como máximo 40 centímetros (16 pulgadas) de profundidad y proporcionaban una posición defensiva excepcionalmente pobre: ​​la infantería británica en las trincheras no podía ver por encima de la cresta de la meseta y los bóers podían disparar a lo largo de la trinchera en forma de media luna desde los picos adyacentes. 

Los generales bóer no se preocuparon demasiado por la noticia de que los británicos habían tomado el kop. Sabían que su artillería en Tabanyama podía apuntar a la posición británica y que podían disparar desde partes del kop aún no ocupadas por los británicos. ^{[ 4 ]} Sin embargo, los generales bóer también sabían que los francotiradores y la artillería por sí solos no serían suficientes para desalojar a los británicos, y la posición bóer era extremadamente vulnerable. Si los británicos establecían inmediatamente posiciones en Conical Hill y Aloe Knoll (los dos kopjes desocupados en el propio kop), podrían apuntar su artillería a Tabanyama, amenazando las posiciones bóer clave allí. Más importante aún, existía el riesgo de que los británicos asaltaran Trinity Peaks (Drielingkoppe) en el extremo oriental de Spion Kop. Si Twin Peaks caía, los británicos podrían flanquear a los bóeres por la izquierda y aniquilar el campamento principal bóer. Los generales bóeres se dieron cuenta de que debían asaltar Spioen Kop rápidamente si querían evitar una derrota segura.

• 
  Comandante HF Prinsloo
• 
  Teniente Coronel AW Thorneycroft
• 
  Mayor General J. Talbot Coke
• 
  Mayor General ERP Woodgate

La artillería bóer comenzó a bombardear la posición británica, lanzando proyectiles desde la meseta adyacente de Tabanyama a un ritmo de diez disparos por minuto. Mientras tanto, el comandante Hendrik Frederik Prinsloo (1861-1900) del Comando Carolina capturó Aloe Knoll y Conical Hill con unos 88 hombres, mientras que unos 300 bóeres, principalmente del Comando Pretoria, escalaron la colina para un asalto frontal a la posición británica. Prinsloo les dijo a sus hombres: « Bóeres , ahora vamos a atacar al enemigo y no todos regresaremos. Cumplan con su deber y confíen en el Señor». ^{[ 13 ]} Minutos después, cientos de bóeres irrumpieron para atacar las posiciones británicas en la cresta de Spion Kop, para gran sorpresa de los británicos. Era muy inusual que los bóeres lanzaran un ataque masivo diurno que rápidamente resultara en un feroz combate cuerpo a cuerpo. Esta no era una costumbre del estilo de guerra bóer. Los fusiles británicos Lee-Metford y Lee-Enfield no fueron menos efectivos que los fusiles Mauser bóer . Sin embargo, los británicos sobresalieron en el combate cuerpo a cuerpo; si bien la sorpresa del inusual y directo ataque bóer probablemente les benefició en las primeras etapas del enfrentamiento. Ambos bandos intercambiaron disparos a corta distancia y se enfrentaron en combate cuerpo a cuerpo, con los británicos empuñando bayonetas caladas y los bóeres usando cuchillos de caza y sus propios fusiles como garrotes. Tras sufrir graves pérdidas, el asalto bóer logró alcanzar la línea de la cresta después de varios minutos de brutal combate cuerpo a cuerpo, pero no pudo avanzar más. ^{[ 14 ]}

Durante las siguientes horas, se produjo una especie de punto muerto en la colina. Los bóeres no habían logrado expulsar a los británicos, pero los supervivientes del comando Pretoria y Carolina mantenían una línea de fuego en Aloe Knoll desde donde podían flanquear la posición británica, y los británicos se encontraban bajo un bombardeo constante de la artillería bóer. Los británicos no habían aprovechado su éxito inicial, y la iniciativa pasó entonces a manos de los bóeres. ^{[ 15 ]}

La moral comenzó a decaer en ambos bandos a medida que el calor extremo, el agotamiento y la sed se apoderaban de ellos. Por un lado, los bóers en la colina podían ver a un gran número de burgueses en las llanuras que se negaban a unirse a la lucha. Una sensación de traición, el sangriento fracaso del asalto frontal, la indisciplina inherente a un ejército civil y la aparente seguridad de la posición británica resultaron demasiado para algunos bóers, que comenzaron a abandonar sus posiciones tan duramente conquistadas. Por otro lado, el bombardeo comenzó a pasar factura a los británicos. Woodgate cayó alrededor de las 08:30, herido de muerte por una esquirla de obús. ^{[ 1 ]} Rápidamente, el coronel Blomfield de los Fusileros de Lancashire tomó el mando, pero resultó herido poco después de la muerte de Woodgate, mientras que el oficial de zapadores, el mayor HH Massy, ​​y el mayor de brigada de Woodgate , el capitán NH Vertue, murieron. ^{[ 16 ]} Oficiales y soldados de diferentes unidades se mezclaron, y los británicos quedaron sin líder, confundidos y acorralados por el intenso fuego de artillería y fusilería bóer. La artillería británica, situada más abajo en las laderas de Spion Kop, no pudo responder al fuego de los cañones bóer. ^{[ 1 ]} La artillería británica también fallaba sus objetivos, lo que llevó a un soldado a comentar en su diario de los acontecimientos: «¡Nuestros artilleros, con su imprecisión, causaron mucho más daño a nuestra línea de infantería que a los bóeres!». ^{[ 17 ]}

El coronel Malby Crofton, de los Royal Lancasters, tomó el mando y envió un mensaje de auxilio por semáforo: «Refuerzos inmediatos o todo se pierde. El general está muerto». ^{[ 18 ]} Tras esto, el atónito coronel no ejerció ningún liderazgo. Thorneycroft parece haber tomado las riendas, liderando un enérgico contraataque que fracasó ante el intenso fuego enemigo.

Warren ya había enviado la brigada del mayor general John Talbot Coke, compuesta por dos batallones regulares y la Infantería Ligera Imperial (reclutada en Durban ), para reforzar la cima. Sin embargo, se negó a atacar Tabanyama e impidió que sus cañones dispararan contra Aloe Knoll, creyendo que formaba parte de la posición británica. A las 11:40, Buller, al ver que las cosas no iban bien, sugirió a Warren que Thorneycroft fuera nombrado comandante de la colina. El primer mensajero que se dirigió a Thorneycroft fue abatido a tiros antes de que pudiera pronunciar palabra. Finalmente, un segundo mensajero trajo la noticia: «Es usted general». ^{[ 19 ]}

Winston Churchill era periodista destinado en Sudáfrica y había sido nombrado teniente de la Caballería Ligera Sudafricana por el general Buller tras su muy publicitada fuga del cautiverio bóer. Churchill actuaba como mensajero entre Spion Kop y el cuartel general de Buller, y realizó una declaración sobre la escena: «Cadáveres yacían aquí y allá. Muchas de las heridas eran horribles. Las esquirlas y fragmentos de los proyectiles los habían desgarrado y mutilado. Las trincheras poco profundas estaban atestadas de muertos y heridos».

Alrededor de las 13:00, la situación se volvió insostenible para algunos hombres de los Fusileros de Lancashire que intentaron rendirse. Thorneycroft intervino personalmente y les gritó a los bóers que avanzaban para capturar prisioneros: «Aquí estoy al mando; llévense a sus hombres de vuelta al infierno, señor. No permito rendiciones». ^{[ 19 ]} Afortunadamente para Thorneycroft, los primeros refuerzos británicos llegaron en ese momento. Se produjo un feroz tiroteo a quemarropa, pero la línea británica se salvó. A las 14:30, Thorneycroft envió a Warren una súplica de refuerzos y agua. Mientras tanto, Coke nunca llegó a la cima. Vio el mensaje de Thorneycroft pidiendo ayuda, pero no hizo nada para asegurar al teniente coronel su presencia cercana ni su apoyo.

El Regimiento de Middlesex y la Infantería Ligera Imperial, bajo el mando del coronel Augustus Hill , quien tenía mayor rango que Thorneycroft en la lista del ejército y también se creía comandante en jefe en la colina, mantuvieron el flanco derecho británico durante dos horas y media hasta que se produjo una segunda crisis, cuando también ellos comenzaron a ceder. Los Cameronians (Scottish Rifles) llegaron en ese momento y repelieron a los bóeres con una carga de bayoneta. La lucha en el flanco derecho británico se estancó. ^{[ 20 ]}

Por la mañana, Warren había solicitado refuerzos a la división de Lyttelton, a pesar de contar con once batallones propios. Sin consultar a Buller, Lyttelton envió dos batallones hacia Spion Kop. Un batallón, el King's Royal Rifle Corps , se desvió para atacar Twin Peaks. Tras la muerte del teniente coronel Riddell y otras 100 bajas, los Rifles rompieron la delgada línea bóer y conquistaron la doble cumbre a las 17:00. ^{[ 1 ]}

Cuatro fotografías de bajas británicas tras la batalla de Spion Kop. La última muestra la lápida situada sobre las trincheras donde están enterrados los soldados británicos caídos.

Devastado por la pérdida de Twin Peaks, el general Schalk Willem Burger retiró a su comando del frente esa noche. En Spion Kop, los bóers, que habían luchado valientemente desde la mañana, abandonaron sus posiciones al caer la noche. Estaban a punto de retirarse cuando Botha apareció y los persuadió de quedarse. Sin embargo, los bóers no recuperaron sus posiciones y, sin que Thorneycroft lo supiera, la batalla estaba prácticamente ganada. Pero los nervios de Thorneycroft también estaban destrozados. Después de dieciséis horas en el kop haciendo el trabajo de un general de brigada en total ausencia de instrucciones de Warren, ordenó una retirada no autorizada de Spioen Kop tras informar que los soldados no tenían agua y que la munición escaseaba. ^{[ 1 ]} Sus razones para retirarse fueron que, sin apoyo de artillería para contrarrestar el intenso fuego de artillería bóer, no había posibilidad de defender la posición y la extrema dificultad de cavar trincheras en la cima de Spion Kop dejaba a los soldados británicos completamente expuestos. ^{[ 1 ]} Churchill apareció en escena por segunda vez. ^{[ 1 ]} Esta vez trajo las primeras órdenes de Warren desde que ascendió a Thorneycroft a brigadier. Churchill dijo que 1400 hombres estaban en camino con dos grandes cañones navales. Thorneycroft le dijo: «Es mejor tener seis buenos batallones a salvo colina abajo que una sangrienta limpieza por la mañana». ^{[ 21 ]} Ordenó a la brigada que se retirara.

Al mismo tiempo, Buller envió a Lyttelton órdenes estrictas para que retirara a sus tropas de Twin Peaks.

Al amanecer, los generales bóeres se asombraron al ver a dos burgueses en la cima de Spion Kop, ondeando sus sombreros de ala ancha en señal de triunfo. Los únicos británicos en la colina eran los muertos y los moribundos.

Los británicos sufrieron 243 bajas mortales durante la batalla; muchos fueron enterrados en las trincheras donde cayeron. Aproximadamente 1250 británicos resultaron heridos o capturados. Mohandas Gandhi fue camillero en la batalla, en el Cuerpo de Ambulancias de la India que él mismo había organizado, y fue condecorado. ^{[ 22 ]} Los bóers sufrieron 335 bajas, de las cuales 68 fueron muertos, incluyendo las bajas del comando del comandante Prinsloo: 55 muertos y heridos de un total de 88 hombres.

Los británicos se replegaron al otro lado del Tugela, pero los bóeres estaban demasiado exhaustos para perseguirlos y aprovechar su victoria. Una vez al otro lado del río, Buller logró reagrupar a sus tropas. Ladysmith sería liberada por los británicos cuatro semanas después.

La batalla sirvió de telón de fondo para la novela más conocida de Louwrens Penning , De held van Spionkop (1901, El héroe de Spionkop ). ^{[ 23 ] [ 24 ]} La historia de Penning trata sobre el comandante Louis Wessels, un personaje muy real, ^{[ 25 ] [ 26 ]} que lidera al comando bóer para derrotar a los británicos en la batalla. ^{[ 27 ]}

Buller se equivocó al nombrar a Warren comandante independiente, a pesar de sus propias dudas sobre la capacidad de su subordinado. ^{[ 28 ]} La noche de la batalla, Warren solo ordenó el envío de refuerzos de hombres y artillería pesada a las 21:00. La asistencia médica, el agua y las municiones también tardaron en llegar.

«Sin embargo, quizás no fue el fracaso de Warren a la hora de remediar estas deficiencias lo que constituyó su peor error. Fue su omisión al no informar a Thorneycroft de sus planes para hacerlo. Por sorprendente que parezca, no le había enviado instrucciones directas a Thorneycroft desde el heliograma que lo nombró general al mediodía. Dejó en manos de Coke la tarea de tranquilizar a Thorneycroft, aunque (por otro error asombroso) Warren nunca le había dicho a Coke que lo había puesto al mando. Luego, para colmo de males, a las 9:00 p. m. Warren ordenó a Coke que regresara al cuartel general para una consulta, dejando a Thorneycroft solo entre los horrores de la cumbre.» ^{[ 29 ]}

El nombre común en inglés para la batalla es Spion Kop en toda la Commonwealth y su literatura histórica. El nombre oficial en inglés y afrikáans de Sudáfrica para la batalla es Spioenkop : spioen significa 'espía' o 'vigía', y kop significa 'colina' o 'afloramiento'. Otra variante que a veces se encuentra es la combinación en Spioenkop .

La razón por la que se utiliza la ortografía antigua a nivel internacional es que el nombre Spioenkop proviene del neerlandés ; Spion [spee-yawn], y no spioen [spee-yoon], es la palabra neerlandesa para «espía». Hasta la década de 1920, el neerlandés seguía siendo el idioma escrito oficial de los bóers, razón por la cual la ortografía neerlandesa antigua persiste fuera de Sudáfrica. Dentro de Sudáfrica, la ortografía se actualizó junto con la reforma ortográfica del afrikáans y el reconocimiento del afrikáans como idioma independiente.

• Muchos estadios de fútbol de la Premier League y la Football League en Inglaterra tienen una tribuna llamada "Kop" o "Spion Kop" debido a la pronunciada inclinación de sus gradas. Para obtener información histórica y una lista de estas tribunas, consulte Spion Kop (estadios) .
• El pueblo de Spion Kop, cerca de Mansfield , en Nottinghamshire, recibió su nombre en honor a la batalla.
• Una colina en las afueras de Llanwrtyd Wells , en Powys, se llama Spion Kop, en memoria de la batalla.
• Varios campos de golf tienen hoyos que llevan el nombre de Spion Kop. En Escocia, esto incluye el hoyo 5 del Craigie Hill Golf Club, ^{[ 30 ]} el hoyo 16 del campo de golf de Edzell, ^{[ 31 ]} el hoyo 5 del campo de golf de Strathtay, ^{[ 32 ]} y el hoyo 2 del campo de golf de Traigh. ^{[ 33 ]} En Australia, esto incluye el hoyo 4 del East Geelong Golf Club y el hoyo 13 del Launceston Golf Club. El hoyo 7 del Centenary Course del Royal Sydney Golf Club también fue conocido ocasionalmente por ese nombre, aunque este uso ha caído en desuso. En Nueva Zelanda está el hoyo 18 del Otago Golf Club . ^{[ 34 ]}
• Las casas de campo de Daleview, en el pueblo de Ballybrack , en el condado de Dublín, Irlanda, eran conocidas localmente como "The Kop". Fueron construidas alrededor de 1900 y están situadas en una colina empinada.
• La parte más alta de Wivenhoe , Essex, Inglaterra, se conoce como Spion Kop, ^{[ 35 ]} posiblemente porque los veteranos de la guerra de los bóeres vivieron en Manor Road.
• En Dungeness, Kent, se encuentra un bungalow llamado Spion Kop, muy singular por su alta torre adosada, que se utilizaba para espiar el tráfico marítimo del Canal de la Mancha para Trinity House y para aprovechar cualquier posible oportunidad de salvamento, dado que a lo largo de esta costa de Kent se producían numerosos naufragios y varamientos. Fue gestionado durante varias generaciones por la emprendedora familia Bates, quienes también impulsaron gran parte del desarrollo urbanístico de la zona costera hacia Greatstone y Littlestone.
• Un cementerio en la costa de Hartlepool se llama Cementerio de Spion Kop .
• Una hilera de casas de campo en Belfield, Gran Manchester, se llaman Spion Cop y datan de 1900.
• Spion Kop es el nombre de una pequeña calle en la localidad de Ashton-in-Makerfield (distrito de Wigan, Gran Manchester, Reino Unido).
• Dos casas rurales en Watledge , Gloucestershire , se llaman Spion Kop y datan de 1901.
• En Paracombe , Australia Meridional, hay una colina llamada Spionkop, de aproximadamente 400 metros de altura.
• Una localidad que forma parte del pueblo de Kurri Kurri, en Nueva Gales del Sur, Australia, se llama Spion Kop.
• Un cruce en las vías férreas de West Melbourne se llama Spion Kop. ^{[ 36 ]}
• La fragata SAS Spioenkop (F147), de la clase Valour de la Armada sudafricana, recibe su nombre en honor a la batalla.
• Un escarpado afloramiento rocoso en la playa norte de Arklow , Irlanda, se conoce como Spion Kop. Adquirió este nombre porque el terreno formaba parte de la fábrica de armamento y explosivos de Kynoch , que suministró municiones para la Guerra de los Bóeres. Inspiró el poema «Spion Kop» del poeta Toddy Kennedy . ^{[ 37 ]}
• La cima de una montaña al este de Narvik , Noruega , recibió el nombre de Spionkopen después de que la noticia de la batalla llegara a los obreros que construían la cercana línea ferroviaria de Ofoten .
• En Whitby , un afloramiento rocoso creado por el corte del paso de Kyber se llama Spion Kop. ^{[ 38 ] [ 39 ]}
• En Judith Basin , Montana, existe una zona llamada Spion Kop. Allí se estableció una oficina de correos en 1906.
• Una calle residencial en Selkirk, en la región de Scottish Borders, se llama Spion Kop.
• Una colina en Queenstown, Tasmania , se llama Spion Kopf. ^{[ 40 ]}
• Una colina que albergaba una posición de control de fuego como parte de las fortificaciones de York Redoubt, en las afueras de Halifax, Nueva Escocia, se llamaba Spion Kop debido a su gran parecido con la cima de la colina.
• Una montaña al norte de Kelowna , Columbia Británica, se llama Spion Kop (a veces Spioen Kopje). A menudo se la describe como un afloramiento rocoso que domina el valle central de Okanagan .
• Un pequeño bosque cerca del pueblo de Six Mile Bottom en Cambridgeshire , Inglaterra , se llama Spion Kop (52.18374, 0.33244).
• Una variedad de fucsia ha sido nombrada en honor a la batalla. ^{[ 41 ]}
• La cantera abandonada de Spion Kop en Gloucestershire recibe su nombre de la batalla. ^{[ 42 ]}

El vendedor de hielo viene, de Eugen O'Neil , Acto uno: "WETJOEN--( sonríe ) ¡Dios mío! Para ser sincero, a diez oficiales ingleses mejores, al menos, les doy un tiro certero en la frente en Spion Kop , ¡y a ti te fallo! ¡Jamás me lo perdonaré! ( Jimmy Tomorrow parpadea benignamente de uno a otro con una suave sonrisa de borracho. )" ^{[ 43 ]}

• Historia militar de Sudáfrica
• Segunda Guerra Bóer
• Memoriales del campo de batalla de Spioen Kop

• El volumen 7 de "The Times History of the War in South Africa", editado por LS Amery, (publicado entre 1900 y 1909)
• Castle, HG (1976). Spion Kop: La Segunda Guerra Bóer . Londres: Almark. ISBN 0-85524-251-5.
• Churchill, Winston. Mis primeros años de vida . Nueva York: Simon & Schuster , 1930.
• Defensor (1902). Sir Charles Warren y Spion Kop: Una vindicación . Londres: Smith, Elder.
• Dupuy, R. E.; Dupuy, T. N. (1977). La enciclopedia de la historia militar . Nueva York: Harper & Row . ISBN 0-06-011139-9.
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• Sandys, Celida. Churchill: Se busca vivo o muerto . Nueva York: Carroll and Graf , 1999.

• Reflexiones personales sobre un viaje a Spioen Kop. Página extensa sobre la batalla con docenas de fotos.
• BBC Sport – página que contiene un vídeo que, aunque trata sobre la tribuna de fútbol llamada Kop, repasa en detalle la batalla de Spioen Kop.
• Despachos en la London Gazette con informes originales de los oficiales al mando.