Batalla de Talasea

La batalla de Talasea (6-9 de marzo de 1944) se libró en el teatro de operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas japonesas y aliadas . Conocida como "Operación Apaciguamiento" por los Aliados, la batalla formó parte de las operaciones más amplias Dexterity y Cartwheel , y tuvo lugar en la isla de Nueva Bretaña , Territorio de Nueva Guinea , en marzo de 1944, cuando fuerzas principalmente estadounidenses, con apoyo limitado australiano, llevaron a cabo un desembarco anfibio para capturar la zona de Talasea en la península de Willaumez , como parte de las operaciones de seguimiento cuando los japoneses comenzaron a retirarse hacia el este, en dirección a Rabaul, tras los intensos combates alrededor del cabo Gloucester a principios de año. La fuerza de asalto consistió en un equipo de combate regimental formado en torno al 5.º Regimiento de Infantería de Marina , que desembarcó en la costa occidental de la península de Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación de Volupai. Tras el desembarco inicial, los infantes de marina avanzaron hacia el este, hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, en la costa opuesta. Su avance hacia el sur se vio frustrado por un pequeño grupo de defensores japoneses que impidieron que las tropas estadounidenses avanzaran con la suficiente rapidez como para cortar la retirada de las fuerzas japonesas que se replegaban desde Cabo Gloucester.

En los días previos al asalto, aviones Bristol Beaufort de la Real Fuerza Aérea Australiana realizaron numerosas salidas desde su base en Kiriwina , debilitando las defensas alrededor de la playa de desembarco. ^{[ 13 ]} El 3 de marzo, el desembarco fue precedido por una pequeña patrulla de reconocimiento, compuesta por un oficial australiano  (Marshland  ), un estadounidense y dos exploradores indígenas, que desembarcó en una lancha torpedera . Tras establecer contacto con los habitantes locales aliados y determinar la fuerza y ​​la disposición de los japoneses en las cercanías, la patrulla abandonó la península y regresó a Iboki alrededor de la medianoche del 3 de marzo en una lancha torpedera. Los siguientes dos días se emplearon en la preparación para la batalla, tras lo cual la fuerza estadounidense partió para el viaje nocturno, embarcando desde la base del 5.º Regimiento de Marines en la plantación de Iboki a las 13:00 del 5 de marzo de 1944 en una flota de 60 lanchas de desembarco de diversos tipos escoltadas por cinco lanchas torpederas. A bordo de una de las lanchas de desembarco había cuatro tanques medianos. ^{[ 7 ]}

Al día siguiente, al amanecer, el desembarco se retrasó casi media hora debido a que la cobertura de cazas de la Quinta Fuerza Aérea , asignada para apoyar el desembarco, no llegó; finalmente, Smith dio la orden a la fuerza de asalto de abandonar la línea de partida, a pesar de los riesgos de proceder sin cobertura de cazas. La fuerza de asalto inicial estaba compuesta por 500 infantes de marina del 1.er Batallón, 5.º de Infantería de Marina . Estas tropas tenían la tarea de asegurar una cabeza de puente por la que pasarían las tropas de seguimiento del 2.º Batallón, 5.º de Infantería de Marina, mientras avanzaban tierra adentro hacia la Misión Bitokara. ^{[ 14 ]} Debido a la presencia de un arrecife de coral en alta mar, el asalto inicial tuvo que ser realizado por dos compañías del 1.er Batallón, 5.º de Infantería de Marina a bordo de vehículos de desembarco de orugas más pequeños ; estos fueron bajados al agua desde las lanchas de desembarco de tanques más grandes , y mientras corrían hacia la costa, recibieron fuego de cobertura de ametralladoras desde los tanques que estaban a bordo de uno de los buques de desembarco medianos . Esto fue respondido con fuego esporádico desde la playa. ^{[ 15 ]}

Cuando las dos compañías de asalto desembarcaron, un pequeño avión de reconocimiento en una misión de observación sobrevoló la zona, lanzando granadas en lugar del apoyo aéreo prometido de la 5.ª Fuerza Aérea. Según los historiadores del Cuerpo de Marines de EE. UU., Hough y Shaw, citando el Registro de Operaciones del Área Sudeste del Teniente Coronel Isamu Murayama , este apoyo aéreo improvisado fue descrito posteriormente por los defensores como intenso. ^{[ 16 ]} A medida que la fuerza inicial avanzaba tierra adentro, se produjeron varios enfrentamientos a pequeña escala, pero el desembarco transcurrió en gran medida sin oposición. Se estableció una cabeza de playa a unos 200 metros (180 m) tierra adentro y se enviaron patrullas : a la derecha, la Compañía 'A' cumplió rápidamente su objetivo, pero a la izquierda, la Compañía 'B' encontró el camino un poco más difícil debido al terreno pantanoso, lo que los obligó a flanquearla por las estribaciones del Monte Worri Inferior, donde se encontraron con un pequeño grupo de japoneses. En alta mar, las oleadas que siguieron fueron controladas por el teniente coronel Robert Amory, en su propio barco, quien actuó para asegurar que la playa no se viera inundada por demasiadas lanchas de desembarco al mismo tiempo, garantizando así un desembarco ordenado mientras el 2.º Batallón seguía al 1.º, avanzando a través de la cabeza de playa hacia la Misión Bitokara. Sin embargo, los arrecifes de coral ralentizaron la llegada de las embarcaciones, obligándolas a navegar en fila india, mientras que las limitaciones de la playa de desembarco dificultaron la descarga y la necesidad de transportar todo el equipo manualmente también contribuyó a las demoras. El desembarco de artillería en la orilla sufrió graves daños por los morteros japoneses que disparaban en la playa, al igual que el personal médico en la playa. ^{[ 17 ] [ 18 ]}  

A pesar de todo, los elementos de vanguardia del 2.º Batallón, compuesto por su Compañía E, comenzaron a avanzar a través del 1.er Batallón alrededor de las 11:00 horas, aunque este último aún no había asegurado el perímetro de la plantación. De los cuatro tanques medianos Sherman que habían desembarcado, uno quedó atascado en la playa, mientras que los otros tres avanzaron para apoyar a la Compañía E en su avance por el camino que conducía a la plantación. Casi de inmediato, lograron neutralizar una posición de ametralladora japonesa; sin embargo, un tanque resultó dañado por la infantería japonesa, que lo rodeó en un intento por colocarle minas magnéticas. Uno de ellos lo consiguió, aunque murió en el acto, y el tanque quedó temporalmente fuera de servicio, siendo retirado a un lado del camino. Los otros dos tanques continuaron su avance, apoyando a la infantería con  fuego de mortero de 81 mm mientras avanzaban hacia la esquina suroeste de la plantación. Allí, los estadounidenses obtuvieron una valiosa ventaja de inteligencia al recuperar un mapa de las defensas japonesas locales del cuerpo de un oficial japonés que había muerto en combate. Posteriormente, dos compañías del 2.º Batallón  —la «E» y la «G»  — ganaron impulso: la «G» avanzaba a la derecha de la «E», atravesando las laderas de la montaña, mientras que la «E» avanzaba por el sendero. Al anochecer del primer día, los marines se atrincheraron. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El comandante japonés, Terunuma, intentando ganar tiempo para las fuerzas japonesas que se retiraban de Cabo Gloucester, reforzó a las tropas que intentaban mantener Talasea, enviando otra compañía al frente durante la noche del 6 al 7 de marzo. En la oscuridad, lograron avanzar hasta situarse a 46 metros de las posiciones del 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina. Sin embargo, estas tropas se retiraron poco después del amanecer, cuando los Marines lanzaron un ataque al amanecer del 7 de marzo. Durante todo el día se produjeron intensos combates mientras los estadounidenses avanzaban hacia la costa opuesta, enviando patrullas hacia las colinas del sur para asegurar su flanco. Al acercarse al Monte Schleuther, elementos del 54.º Regimiento de Infantería japonés, que se desplazaban hacia el oeste por las alturas en un intento de cortar el paso a los Marines, comenzaron a disparar intensamente contra los estadounidenses. En respuesta, la Compañía E estableció una sólida base de fuego mientras que la Compañía F , con fuego de cobertura de artillería y morteros , fue enviada rápidamente para tomar una posición desde la cual lanzar un ataque con fuego, con elementos de la Compañía H protegiendo su flanco derecho. Al llegar antes que los japoneses, los Marines comenzaron a dispararles, matando a 40 en una batalla desigual que los hizo retroceder por la pendiente opuesta . Mientras tanto, los refuerzos estadounidenses —el 3.er Batallón del 5.º Regimiento de Marines— que debían llegar temprano el 7 de marzo se retrasaron hasta la tarde, cuando comenzaron a asumir la responsabilidad de la defensa de la cabeza de playa del 1.er Batallón. Como resultado, el plan para el envolvimiento de la aldea de Liapo, al suroeste del Pequeño Monte Worri, y Waru, al oeste de la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, tuvo que ser modificado. En lugar de que un batallón avanzara directamente por el sendero mientras los demás cruzaban las montañas, una compañía del 1.er Batallón fue enviada a través de la maleza, al oeste de las colinas, hacia Liapo. Obstaculizados por la densa jungla, quedaron aislados y tuvieron que refugiarse durante la noche, mientras que el 2.º Batallón estableció un perímetro nocturno alrededor de parte del monte Schleuther y el sendero de Bitokara. ^{[ 21 ] [ 22 ]}     

Durante toda la noche, los japoneses frente a la posición del 2.º Batallón comenzaron a concentrarse para un ataque, pero este no se llevó a cabo. En la mañana del 8 de marzo, la Compañía F lanzó un ataque hacia su frente, apoyada por  fuego de mortero y cañones de 37 mm; sin embargo, el ataque se extinguió rápidamente al no recibir respuesta de los japoneses. Posteriormente, se envió una patrulla que encontró 12 japoneses muertos. Más tarde, se envió otra patrulla hacia Bitokara, donde localizaron una posición defensiva japonesa. El 2.º Batallón intentó avanzar para entrar en contacto, pero nuevamente sus esfuerzos fueron frustrados por una retirada apresurada de los defensores japoneses. Cuando la Compañía G llegó al lado este de Bitokara, el resto del batallón se unió a ellos. Los estadounidenses enviaron entonces varios exploradores para localizar las posiciones japonesas en el Monte Schleuther y alrededor de Talasea. Posteriormente, lanzaron un ataque infructuoso contra la cima, que fue rechazado por fuego intenso y resultó en 18 bajas entre los Marines. Cuando los exploradores informaron que la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea estaba desocupada, la Compañía 'F' fue enviada para asegurarla y, mientras el resto del 2.º Batallón se retiraba a Bitokara para pasar la noche, la única compañía permaneció en la pista. En otro lugar, el resto del 1.er Batallón se dirigió hacia Liapo para reunirse con su compañía aislada, guiados por un explorador local. Se produjo un incidente de fuego amigo cuando las dos fuerzas se unieron y confundieron al guía con un soldado japonés. Tras reorganizarse y solicitar otro guía, el 1.er Batallón partió hacia Waru. Retenidos por el terreno difícil, se refugiaron para pasar la noche. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Durante toda la noche se produjo un intenso intercambio de fuego de artillería y morteros entre ambos bandos, pero la intensidad disminuyó a medida que los defensores japoneses se retiraban lentamente hacia el sur, en dirección a Bola, tras recibir la orden de replegarse de su cuartel general divisional, dejando una pequeña retaguardia de 100 soldados para retrasar a las tropas estadounidenses durante todo el 9 de marzo. Los Marines atacaron Waru a la mañana siguiente, pero encontraron las principales posiciones japonesas abandonadas, aunque lograron capturar a dos soldados que habían tardado demasiado en escapar. Posteriormente, se envió una patrulla para contactar con la Compañía 'F', mientras que otra cruzó el puerto de Garua a bordo de dos lanchas de desembarco y lo encontró también vacío de japoneses. Tras esto, el 5.º Regimiento de Marines comenzó las operaciones de limpieza. ^{[ 25 ]} Las embarcaciones de suministro fueron redirigidas a Talasea, mientras que la retaguardia japonesa se retiró a Garilli, a 6,4 km al sur, donde establecieron otra línea defensiva, tras haber retrasado con éxito a los Marines el tiempo suficiente para impedirles cortar la ruta de retirada de la Fuerza Matsuda. ^{[ 26 ]} 

La batalla costó a los estadounidenses 17 muertos y 114 heridos, mientras que se estima que murieron 150 japoneses. ^{[ 25 ]} En los días posteriores al desembarco, los estadounidenses continuaron patrullando para seguir a los japoneses en retirada y asegurar Talasea, avanzando hacia el norte bordeando la bahía hacia Pangalu, cruzando el istmo de la península hacia Liapo y Volupai y luego hacia Wogankai, hacia el suroeste hasta Garu frente al cabo Bastian, y hacia el sur a lo largo de la costa hacia la bahía de Stettin. Como resultado de la acción, las fuerzas estadounidenses se establecieron en una posición que les permitió hostigar aún más a las fuerzas japonesas que se retiraban hacia el este, al cabo Hoskins. El comandante del 5.º Regimiento de Infantería de Marina, Smith, también recomendó que se estableciera una base naval avanzada en Talasea para que las lanchas torpederas operaran desde allí con el fin de interceptar las barcazas que los japoneses enviaban entre el cabo Hoskins y Rabaul. ^{[ 27 ]}

En conjunto con la expansión hacia el este, en dirección a Talasea, en la costa norte, las fuerzas estadounidenses habían planeado avanzar hacia Gasmata, en la costa sur, donde mantendrían una línea divisoria entre Talasea y Gasmata, con el fin de aislar la principal base japonesa en torno a Rabaul. La responsabilidad de tomar Gasmata se le iba a encomendar al 126.º Regimiento de Infantería , perteneciente a la 32.ª División de Infantería ; ^{[ 28 ]} sin embargo, el avance hacia Gasmata finalmente se canceló, ^{[ 29 ]} cuando los planificadores estadounidenses se percataron de que su ubicación geográfica era inadecuada. ^{[ 30 ]} En este sentido, se expresaron preocupaciones sobre el terreno pantanoso  , que lo hacía inadecuado para la construcción de aeródromos  , y la posibilidad de un ataque desde la fortaleza japonesa de Rabaul, especialmente durante la operación de desembarco, en la que los buques de desembarco serían particularmente vulnerables. ^{[ 31 ]}

Tras la captura de Talasea, el avance estadounidense hacia el este prácticamente cesó, salvo patrullas limitadas en las semanas posteriores a la captura del aeródromo de Talasea. En abril, la 40.ª División de Infantería del Ejército estadounidense , procedente de Guadalcanal, ^{[ 32 ]} reemplazó a la 1.ª División de Marines, que había sufrido un total de 310 muertos y 1083 heridos hasta ese momento en toda la campaña; frente a esto, los japoneses registraron 3868 muertos en combate. Se produjeron combates limitados cuando la 40.ª División de Infantería aseguró la plantación de Hoskins y el aeródromo abandonado allí el 7 de mayo, pero después de esto hubo una tregua en los combates en Nueva Bretaña, ya que las fuerzas estadounidenses se mantuvieron principalmente en el extremo occidental de la isla, mientras que los japoneses controlaban Rabaul, en la península de Gazelle . En el medio, las tropas indígenas dirigidas por australianos de la Oficina de Inteligencia Aliada continuaron con operaciones a pequeña escala. ^{[ 33 ]} Estas durarían hasta que la 5.ª División de Infantería australiana , al mando del mayor general Alan Ramsay , llegara en octubre-noviembre de 1944, cuando la 40.ª División de Infantería fue relevada. Posteriormente, los australianos iniciaron una ofensiva limitada, desembarcando en la bahía de Jacquinot y luego avanzando hacia el este por las costas norte y sur, pero finalmente los australianos también buscaron llevar a cabo una campaña de contención en lugar de destrucción, después de ocupar una línea entre Wide Bay y Open Bay . ^{[ 31 ]}

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