Batalla de Yellow Bayou

La batalla de Yellow Bayou , también conocida como la batalla de Norwood's Plantation , ^{[ 1 ] [ 2 ]} (18 de mayo de 1864) vio a las fuerzas del Ejército de la Unión dirigidas por el general de brigada Joseph A. Mower enfrentarse con las tropas del Ejército de los Estados Confederados comandadas por el general de brigada John A. Wharton en la parroquia de Avoyelles, Luisiana, durante la Guerra Civil Estadounidense . Esta fue la acción final de la campaña del río Rojo en la que un ejército de la Unión bajo el mando del mayor general Nathaniel P. Banks fue rechazado por las fuerzas confederadas dirigidas por el mayor general Richard Taylor . La fallida campaña de la Unión casi terminó en desastre cuando una flota de la Unión que acompañaba, dirigida por el contralmirante David Dixon Porter , quedó atrapada en Alexandria, Luisiana , por el bajo nivel del agua en el río Rojo . Una proeza de ingeniería salvó a la flota, permitiendo al ejército de Banks completar su retirada.

Mientras el ejército de Banks esperaba la construcción de un puente sobre el río Atchafalaya , las fuerzas de Wharton comenzaron a presionar a las tropas de la Unión por la retaguardia. Se ordenó a Mower que detuviera su avance. Posteriormente, las fuerzas de Mower hicieron retroceder a los confederados hasta su línea principal. Los confederados contraatacaron y se desató una batalla de ida y vuelta, que finalmente culminó con su rechazo. Un matorral entre los bandos enfrentados se incendió, poniendo fin a los combates tras unas horas. La acción defensiva de Mower permitió al ejército de la Unión cruzar el Atchafalaya a salvo entre el 19 y el 20 de mayo.

El 18 de mayo, Taylor intentó un último ataque contra el ejército de Banks antes de que pudiera escapar cruzando el río Atchafalaya. Colocó a todas sus tropas en posición en la plantación de Norwood. Los tiradores confederados hicieron retroceder a las piquetes de caballería de la Unión hacia la infantería de los Cuerpos XVI y XVII . ^{[ 10 ]} En respuesta, AJ Smith ordenó a Mower que hiciera retroceder a los confederados. Mower reunió a unos 4500 soldados, incluidas las brigadas de infantería de los coroneles Sylvester G. Hill , William T. Shaw y William F. Lynch , y las baterías 3.ª y 9.ª de Indiana , ^{[ 9 ]} más una brigada de caballería. Banks pidió a Mower que contuviera a los confederados hasta que los soldados de los Cuerpos XIII y XIX en Simmesport pudieran cruzar el Atchafalaya. ^{[ 7 ]}

Las fuerzas de Mower avanzaron hacia el oeste a través de Yellow Bayou y obligaron a los escaramuzadores confederados a retroceder unos 3,2 km . Tras abrirse paso con dificultad a través de una maraña de bosques, los federales se encontraron frente a 5000 confederados en formación de batalla. Según William Riley Brooksher, el ala derecha confederada estaba formada por las brigadas de los coroneles Arthur P. Bagby Jr. y Debray, ambas pertenecientes a la división de caballería del general de brigada Hamilton P. Bee , y en el extremo derecho, la división de caballería del general de brigada William Steele, que solo contaba con la brigada del coronel William H. Parsons . El ala izquierda confederada estaba compuesta por el 12.º Regimiento de Caballería de Texas (destacado de la brigada de Parsons) en el extremo izquierdo, y las brigadas de los coroneles William Polk Hardeman y George W. Baylor , ambas pertenecientes a la división de caballería del general de brigada James Patrick Major . Wharton estaba al mando táctico. ^{[ 9 ]} La división de infantería del general de brigada Camille de Polignac fue colocada a la izquierda en reserva, ^{[ 11 ]} de la cual la brigada del teniente coronel Robert D. Stone fue posteriormente comprometida para apoyar la línea del frente. ^{[ 9 ]} En el relato de John D. Winters, la división de infantería de Polignac estaba a la izquierda en la línea del frente, mientras que la división de caballería desmontada del mayor estaba a la derecha. ^{[ 10 ]}  

Al principio, las 12 piezas de artillería confederadas se batieron en duelo con las dos baterías de Indiana. Aunque estaban posicionadas en un campo abierto, al menos algunos de los confederados estaban protegidos al cubrirse en una zanja de drenaje. Cuando el cañoneo disminuyó, Wharton ordenó un asalto. Parsons le advirtió que resultaría en una grave pérdida de vidas y cuestionó la necesidad, ya que el ejército de la Unión estaba en retirada. Wharton ordenó que el ataque se hiciera de inmediato o Parsons enfrentaría un consejo de guerra . Los hombres de Parsons cargaron a pie, pero su ataque flaqueó cuando fue amenazado por la caballería federal. El ataque general de Wharton comenzó a hacer retroceder a las brigadas de Hill en el flanco derecho de la Unión y Lynch en el izquierdo, por lo que Mower tuvo que pedir apoyo a la brigada de Shaw. ^{[ 12 ]} Las baterías de la Unión comenzaron a disparar metralla doble . ^{[ 10 ]} En ese momento, las tropas de Hill y Lynch, flanqueadas por la caballería de la Unión, lanzaron un contraataque que hizo retroceder a los hombres de Wharton al campo abierto. ^{[ 13 ]}

Cuando los confederados amenazaron el flanco izquierdo de la Unión, Mower los hizo retroceder reforzándolo ^{[ 10 ]} con regimientos de la brigada de Shaw. ^{[ 11 ]} Los federales no persiguieron a sus adversarios en campo abierto. ^{[ 13 ]} Mower, cuyos soldados comenzaron a sufrir agotamiento por calor e insolación , retiró a sus tropas del matorral para un breve descanso antes de ordenarles avanzar de nuevo. ^{[ 10 ]} Después de reorganizar sus líneas, los confederados cargaron de nuevo y ambos bandos se enfrentaron en el matorral. Las tropas de la Unión expulsaron a sus oponentes del matorral, pero este se incendió, impidiéndoles aprovechar su ventaja. Al atardecer, ambos bandos se retiraron del matorral en llamas, que consistía en árboles muertos y maleza espesa. ^{[ 14 ]}

Mower informó de 38 muertos, 226 heridos y 3 desaparecidos, para un total de 267 bajas. Taylor informó de sus pérdidas como 30 muertos, 350 heridos y más de 100 hombres de Polignac capturados, para unas 500 bajas. ^{[ 15 ]} El 28.º Regimiento de Infantería de Luisiana en la brigada del coronel Henry Gray , la división de Polignac, "sufrió numerosas bajas" en Yellow Bayou. ^{[ 16 ]} Brooksher estimó las pérdidas en 350 bajas de la Unión y 608 de la Confederación. Trágicamente, el joven hijo del coronel de la Unión Hill, que cabalgó a la batalla con uniforme completo en un poni junto a su padre, estaba entre los muertos. ^{[ 17 ]} Mark M. Boatner III declaró pérdidas totales como 267 de la Unión y 452 de la Confederación. ^{[ 18 ]} El Servicio de Parques Nacionales enumeró 360 bajas de la Unión y 500 de la Confederación. ^{[ 2 ]}

El Atchafalaya, inundado por el desbordamiento del río Misisipi , representaba un serio obstáculo para el ejército de Banks. ^{[ 17 ]} Banks le pidió a Bailey que improvisara un puente, y su ingeniero militar logró la tarea. Bailey ancló 22 ​​transportes fluviales uno al lado del otro en el Atchafalaya, los ató entre sí y construyó una calzada sobre sus cubiertas con pasarelas y madera. Las tropas de los Cuerpos XIII y XIX comenzaron a cruzar el 19 de mayo, y las de los Cuerpos XVI y XVII lo hicieron el 20 de mayo. Tras el desmantelamiento del puente, los soldados de la Unión heridos y enfermos fueron embarcados en los transportes, mientras que los aptos para el servicio marcharon hacia Morganza . El 21 de mayo, en Red River Landing , las tropas de AJ Smith abandonaron el ejército con destino a Vicksburg, Misisipi . ^{[ 15 ]}

El 18 de mayo, el mayor general Edward Canby asumió el mando de la División Militar del Oeste de Misisipi, convirtiendo a Banks en su subordinado. Banks conservó el control nominal sobre el Departamento del Golfo , pero sus futuras responsabilidades fueron puramente administrativas. ^{[ 19 ]} Ese mismo día, Taylor escribió: «Solo la retirada de la división de Walker de mi mando ha impedido la captura del ejército de Banks y la destrucción de la flota de Porter. Me siento profundamente apenado por esto, porque mi ejército ha sido privado de la justa medida de su gloria y el país del éxito más brillante y completo de la guerra». ^{[ 15 ]} En una serie de cartas, Taylor arremetió contra su superior hasta que Kirby Smith lo relevó del mando el 10 de junio de 1864. Taylor fue reasignado al mando del Departamento de Misisipi y Luisiana Oriental el 18 de julio. ^{[ 20 ]}