Campaña del Río Rojo

La campaña del río Rojo , también conocida como la expedición del río Rojo , ^{[ 1 ]} fue una importante ofensiva de la Unión en el teatro de operaciones trans-Misisipi de la Guerra Civil Estadounidense , que tuvo lugar del 10 de marzo al 22 de mayo de 1864. Se lanzó a través de la región densamente boscosa de la llanura costera del Golfo, entre el valle del río Rojo y el centro de Arkansas, hacia el final de la guerra. La ofensiva tenía como objetivo impedir que los confederados utilizaran el puerto de Shreveport en Luisiana , abrir una salida para el azúcar y el algodón del norte de Luisiana y dividir las líneas confederadas, permitiendo así a la Unión cercar y destruir las fuerzas militares confederadas en Luisiana y el sur de Arkansas . Marcó la última gran ofensiva intentada por la Unión en el teatro de operaciones trans-Misisipi.

La expedición fue una operación militar de la Unión , librada entre aproximadamente 30.000 soldados federales al mando del mayor general Nathaniel P. Banks y las fuerzas confederadas al mando del general E. Kirby Smith , cuyo número oscilaba entre 6.000 y 15.000 hombres. La batalla de Mansfield fue una parte fundamental de la ofensiva de la Unión, que terminó en derrota para el general Banks.

La expedición fue principalmente un plan del mayor general Henry W. Halleck , excomandante en jefe de los ejércitos de los Estados Unidos. Como desviación del plan del teniente general Ulysses S. Grant de rodear a los principales ejércitos confederados utilizando el Ejército del Golfo de Banks para capturar Mobile , se caracterizó por una mala planificación y una gestión deficiente, y provocó una profunda enemistad entre el mayor general Richard Taylor y su superior inmediato, Kirby Smith, después de que Smith ordenara a Taylor enviar la mitad de su ejército al norte, a Arkansas , en lugar de al sur, en persecución de Banks, tras las batallas de Mansfield y Pleasant Hill .

El Union tenía cuatro objetivos al inicio de la campaña:

1. Captura de Shreveport, ^{[ 2 ]} la capital del estado y sede del Departamento Trans-Misisipi
2. Destruye las fuerzas confederadas en el Distrito de Luisiana Occidental comandado por el general Richard Taylor.
3. Confiscar hasta 100.000 fardos de algodón de las plantaciones a lo largo del río Rojo.
4. Organizar gobiernos estatales pro-Unión en toda la región bajo el plan del "diez por ciento" de Lincoln.

Los estrategas de la Unión en Washington pensaban que la ocupación del este de Texas y el control del río Rojo separarían a Texas del resto de la Confederación . Texas era la fuente de armas, alimentos y suministros muy necesarios para las tropas confederadas. ^{[ 3 ]}

Otros historiadores han afirmado que la campaña también estuvo motivada por la preocupación respecto a los 25.000 soldados franceses en México enviados por Napoleón III y bajo el mando del emperador Maximiliano . En aquel momento, los confederados ofrecieron reconocer al gobierno de Maximiliano a cambio del reconocimiento francés de la Confederación; los confederados también esperaban obtener acceso a valiosos bienes de guerra mediante este reconocimiento. ^{[ 4 ]} Sin embargo, la campaña de Banks en la costa de Texas durante noviembre y diciembre de 1863 había satisfecho al presidente estadounidense Abraham Lincoln , quien le escribió a Banks: «Le agradezco sus exitosas y valiosas operaciones en Texas».

El plan de Halleck, finalizado en enero de 1864, preveía que Banks llevara 20.000 soldados río arriba desde Nueva Orleans hasta Alexandria , incluyendo el 47.º Regimiento de Infantería de Pensilvania , el único regimiento del estado de Pensilvania que luchó en esta campaña, por una ruta a lo largo del Bayou Teche (en Luisiana, el término bayou se usa para referirse a un río o arroyo de corriente lenta ), donde serían recibidos por 15.000 soldados enviados desde las fuerzas del mayor general William T. Sherman en Vicksburg, Misisipi , y bajo el mando del general de brigada Andrew J. Smith . Las fuerzas de Smith solo estarían disponibles para Banks hasta finales de abril, cuando serían enviadas de regreso al este, donde eran necesarias para otras acciones militares de la Unión.

Banks comandaría esta fuerza combinada de 35.000 hombres, que contaría con el apoyo de la flota de cañoneras del contralmirante David Dixon Porter en su marcha río arriba por el río Rojo hacia Shreveport . Al mismo tiempo, 7.000 soldados de la Unión del Departamento de Arkansas, bajo el mando del mayor general Frederick Steele, serían enviados al sur desde Arkansas para reunirse con Banks en su ataque a Shreveport y servir como guarnición de la ciudad tras su captura. ^{[ 5 ]}

Este plan estaba listo para ponerse en marcha a principios de marzo de 1864, tras una comunicación algo tardía iniciada por Banks para informar a Sherman y Porter sobre su papel en la estrategia de Halleck. Banks les envió un informe preparado por el mayor David Houston que demostraba claramente la casi imposibilidad de mantener la ocupación de Shreveport y el este de Texas sin importantes recursos. La mayoría de los hombres de Banks, acompañados por una numerosa y mal entrenada caballería, marcharían hacia el norte, en dirección al centro del río. Banks permitiría el paso de especuladores de algodón, y Porter traería barcazas para recolectar algodón como valioso botín naval.

Los altos mandos del Ejército de los Estados Confederados no tenían claro si la región del río Rojo, la bahía de Mobile o la costa de Texas eran el objetivo principal de la campaña del ejército de la Unión en la primavera de 1864. No obstante, el general E. Kirby Smith, comandante del Departamento Trans-Misisipi, comenzó a trasladar a muchas de sus tropas a la zona de Shreveport.

El mayor general William B. Franklin , al mando de las divisiones de vanguardia del Ejército del Golfo de Banks , inició su marcha desde el sur de Luisiana el 10 de marzo. Mientras tanto, A.J. Smith y sus dos destacamentos de cuerpo viajaron en barco desde Vicksburg hasta Simmesport . Tras una marcha nocturna, los hombres de Smith sorprendieron y capturaron Fort DeRussy en el río Rojo el 14 de marzo, apresando a 317 prisioneros confederados y la única artillería pesada disponible para los confederados. Esto marcó el inicio de la expedición. El almirante Porter logró entonces retirar una balsa gigante que bloqueaba el río sin mucha dificultad. Taylor se vio obligado a retirarse, abandonando Alexandria y cediendo el sur y el centro de Luisiana a las fuerzas de la Unión. ^{[ 8 ]}

Las fuerzas de AJ Smith llegaron a Alexandria el 20 de marzo de 1864, con la intención de reunirse con las fuerzas de Banks, bajo el mando directo de Franklin. Sin embargo, Franklin no llegó a Alexandria hasta el 25 de marzo de 1864, y el propio Banks, que viajaba por separado de sus tropas, no llegó hasta el 26 de marzo de 1864. El retraso de Banks en su encuentro con Smith fue el primero de muchos fallos logísticos que causaron gran acritud entre Banks y sus subordinados durante la expedición. ^{[ 9 ]} Mientras esperaba la llegada de Banks, Smith envió al general de brigada Joseph A. Mower en una misión exitosa para capturar gran parte de la caballería de Taylor y su puesto de avanzada río arriba de Alexandria en la batalla de Henderson's Hill el 21 de marzo. Casi 250 confederados y una batería de artillería de cuatro cañones fueron capturados sin disparar un solo tiro. ^{[ 10 ]}

Cuando llegó a Alexandria, Banks encontró un mensaje importante esperándolo. Dos semanas antes, el 12 de marzo de 1864, el teniente general Ulysses S. Grant había sido nombrado comandante en jefe de los ejércitos de los Estados Unidos, en sustitución de Halleck. En su mensaje, Grant le decía a Banks que era "importante que Shreveport fuera tomada lo antes posible", porque el mando de A.J. Smith debía ser devuelto a Sherman a mediados de abril, "incluso si eso implicaba el abandono del objetivo principal de su expedición". ^{[ 11 ]}

Kirby Smith disponía de casi 80 000 hombres, pero no sabía dónde desplegarlos para contrarrestar a las tres fuerzas de la Unión que, según se sabía, avanzaban hacia Shreveport. Taylor nunca llegó a combatir con más de 18 500 hombres durante toda la campaña. ^{[ 12 ]}

Para el 31 de marzo, los hombres de Banks habían llegado a Natchitoches , a solo 65 millas al sur de Shreveport. Los hombres de Franklin se habían retrasado casi una semana debido a la lluvia, pero no importó porque el almirante Porter sufrió un retraso similar al intentar cruzar las cataratas de Alexandria con sus cañoneras más pesadas, que estaban minadas porque el río no había alcanzado su nivel de agua estacional. Porter también había dedicado tiempo a recolectar algodón en el interior, y Banks había celebrado elecciones mientras tanto. Taylor se posicionó entonces a 25 millas al noroeste, en Pleasant Hill, todavía con menos de 20 000 hombres. Una vez que Banks reunió más suministros, continuó avanzando una semana después. ^{[ 13 ]}

Desde el 21 de marzo se habían producido constantes escaramuzas de caballería y navales. El 2 de abril, la división de caballería de la Unión del general de brigada Albert L. Lee se topó con 1500 jinetes confederados de Texas que llegaban al lugar. Estos confederados continuarían resistiendo cualquier avance de la Unión. Mientras tanto, la inteligencia de la Unión había determinado que fuerzas adicionales, además de Taylor y la caballería, se encontraban más adelante. Todos los oficiales superiores de la Unión expresaron dudas de que se produjera una resistencia confederada seria, excepto la flotilla naval. El ejército de Banks siguió a Taylor y a la caballería hasta una zona de densos pinares, lejos del río, probablemente para mantenerlos frente a ellos. Al acercarse a Pleasant Hill , el ejército de la Unión estaba excesivamente disperso debido a la existencia de solo unas pocas zonas de acampada con agua y a la falta de vigilancia de la posición de la retaguardia. Taylor siguió retrocediendo hacia Shreveport. ^{[ 14 ]}

Batalla de Mansfield

Los intensos combates de caballería, a menudo a pie, continuaron el 7 de abril en Wilson's Farm y Tenmile Bayou. El 8 de abril, Lee cargó audazmente contra una pequeña fuerza de caballería confederada en Moss Plantation, a tres millas al sur de Mansfield, Luisiana , y expulsó a los jinetes confederados de Honeycutt Hill. Taylor había estacionado una división de infantería (liderada por el general de brigada Alfred Mouton ) en el bosque a lo largo del borde del claro justo al norte de Honeycutt Hill y al este del camino. Al ver este aumento en la fuerza enemiga, Lee solicitó apoyo de infantería. La división de Landram de 2400 hombres del XIII Cuerpo fue enviada en ayuda de Lee y desplegada para enfrentarse a Mouton. Banks fue al frente para verlo por sí mismo. Mientras tanto, Taylor trajo una segunda división de infantería (la de Walker) al bosque al otro lado del camino en el mediodía. La llegada de la división de Walker le dio a Taylor una ventaja numérica : tenía unos 9000 hombres; Banks contaba con unos 5.000 hombres. Más importante aún, el despliegue de la Unión estaba alineado a su derecha, frente a Mouton, con solo una brigada de caballería ocupando el flanco izquierdo. ^{[ 15 ]}

Taylor había esperado provocar a Banks para que lo atacara, pero después de un duelo de artillería, se convenció de que el ejército de la Unión estaba desorganizado y no atacaría. Alrededor de las 4:00 p. m., Taylor ordenó que comenzara el ataque. ^{[ 16 ]} Mouton condujo a su infantería a través de un campo de 800 yardas de ancho y atacó el flanco derecho de la Unión, formado detrás de una cerca de madera. Si bien el asalto de Mouton fue rechazado por la infantería de Landram, Taylor avanzó con el resto de toda su línea, incluida la división de Walker, contra el flanco izquierdo de la Unión. Los hombres de Walker apartaron a la solitaria brigada de caballería, avanzando detrás del resto de las fuerzas de la Unión. Banks había pedido refuerzos adicionales, pero llegaron demasiado tarde. La línea de la Unión se derrumbó y un número significativo de hombres de la división de Landram fueron capturados. Unos cientos de yardas más adelante, los refuerzos —la división de Cameron— establecieron una segunda línea, pero esta línea también se rompió al enfrentarse a la superioridad numérica de Taylor. El convoy de la caballería de la Unión obstruyó el camino, lo que provocó la pérdida de artillería, que no pudo ser retirada. Sin embargo, los soldados confederados se detuvieron para saquear algunos de los vagones de la Unión, lo que dio a las tropas de Banks el tiempo necesario para replegarse. ^{[ 17 ]}

Cuando se restableció el mando y control confederado para la persecución, los hombres se toparon con una tercera fuerza de la Unión, al mando del general de brigada William H. Emory , unos 5800 hombres apostados en una cresta con vistas al pantano de Chatman. Los confederados avanzaron, pero la división de Emory repelió los intentos de tomar esta posición. Sin embargo, las fuerzas de la Unión no controlaban el preciado recurso hídrico del pantano. Durante la noche, Banks decidió retirarse a Pleasant Hill debido a la escasez de agua y al deseo de unirse a los hombres de AJ Smith. ^{[ 18 ]}

La batalla de Mansfield había terminado. Los federales sufrieron alrededor de 2400 bajas, casi la mitad de las cuales pertenecían a la división de Landram : dos de sus ocho regimientos fueron capturados en la batalla, y sus dos comandantes de brigada resultaron heridos y capturados. Los confederados sufrieron cerca de 1000 bajas, incluido Mouton, quien murió al frente de sus hombres en la carga inicial. ^{[ 19 ]}

Batalla de Pleasant Hill

Taylor no se enteró de la retirada de Banks hasta el amanecer del día siguiente; entonces ordenó una persecución inmediata con la caballería del general de brigada Thomas Green . Cuando llegaron a la línea de batalla de Banks cerca del pueblo de Pleasant Hill, Taylor ordenó a la caballería retroceder una milla y esperar la llegada de la infantería, que comenzó a llegar poco después del mediodía. Dado que la infantería había marchado 45 millas en 36 horas, Taylor les permitió descansar dos horas antes de ordenar el ataque. ^{[ 20 ]}

A las 4:00 p. m. del día siguiente, la infantería del general de brigada confederado Thomas J. Churchill , que acababa de llegar, inició el ataque contra las fuerzas de la Unión. Churchill creía que las enviaba al flanco de la Unión, pero en realidad era al centro. La caballería confederada también calculó mal sus posiciones y sufrió grandes bajas por el fuego de flanco. Los hombres de Churchill lograron colapsar esta posición central de la Unión, pero esto también los colocó en medio de una posición en forma de U, con las divisiones no utilizadas de A. J. Smith formando la base de la "U". Aunque parte del flanco derecho avanzado de la Unión también se había derrumbado, las fuerzas de Smith y Mower lanzaron un contraataque y, junto con regimientos vecinos, expulsaron a los hombres de Taylor de las cercanías de Pleasant Hill. Se recapturaron algunos cañones. ^{[ 21 ]}

Sin agua ni alimento para los caballos, sin saber dónde estaban sus barcos de suministros y con opiniones divididas entre sus oficiales superiores, Banks ordenó una rápida retirada río abajo hacia Natchitoches y Grand Ecore. Ambos bandos en la batalla de Pleasant Hill sufrieron aproximadamente la misma cantidad de bajas, 1600 en total. Fue una victoria táctica para los federales, pero estratégica para los confederados, ya que el ejército de la Unión se retiró tras la batalla. ^{[ 22 ]}

Más de 2000 soldados de la Unión fueron capturados durante las batallas de Mansfield y Pleasant Hill, muchos de los cuales fueron llevados a pie al Campamento Ford, cerca de Tyler, Texas, donde permanecieron hasta su liberación durante los posteriores intercambios de prisioneros entre los ejércitos de la Unión y la Confederación, o hasta su muerte allí por enfermedad o desnutrición. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

División del mando del general Taylor

En el río, los confederados habían desviado agua hacia un afluente, lo que provocó que el ya bajo nivel del río Rojo descendiera aún más. Cuando el almirante Porter, que avanzaba lentamente río arriba, supo que Banks se retiraba, lo siguió. El 12 de abril tuvo lugar un breve enfrentamiento cerca de Blair's Landing , en el que el general Green fue decapitado por un proyectil naval. ^{[ 25 ]} En Grand Ecore , cerca de Natchitoches, Banks recibió órdenes confidenciales de Grant para trasladar al ejército a Nueva Orleans. El río también continuó descendiendo, y todos los barcos de suministro tuvieron que regresar río abajo. Al percibir que estaban involucrados en una derrota, las relaciones de Banks se deterioraron con el irascible AJ Smith y la Armada, así como con la mayoría de los demás generales. ^{[ 26 ]}

El general Kirby Smith decidió tomar tres divisiones de infantería del mayor general Richard Taylor y dirigirlas hacia el norte, a Arkansas, para aplastar al ejército de Steele, a pesar de las fuertes protestas de Taylor de que debían usarse contra Banks. El general Steele nunca llegó a Shreveport, debido a dificultades de suministro y enfrentamientos con los confederados. La Expedición de Camden terminó con la Batalla de Jenkins' Ferry y la retirada de Steele a Little Rock. Smith dejó a Taylor con una división de infantería y la caballería para continuar hostigando a Banks. Al enterarse de que algunos de los 5000 hombres de Taylor habían llegado al sur de él y que la flota había partido hacia Alexandria, Banks ordenó la retirada de Grand Ecore. En la Batalla de Monett's Ferry , el 23 de abril, algunas de las fuerzas de Banks cruzaron el río Cane por el flanco confederado y obligaron a una división de caballería confederada al mando del general de brigada Hamilton P. Bee a huir. El resto de la marcha hacia Alexandria transcurrió sin incidentes, pero Porter se topó con una emboscada que lo retrasó en la desembocadura del río Cane después de demorarse en volar el USS Eastport  , que se encontraba atascado . ^{[ 27 ] [ 28 ]}

La retirada de Banks

En Alexandria, las relaciones entre Banks y muchos otros se deterioraron aún más. Cada bando envió relatos exagerados a periódicos y simpatizantes afines. El general de división John A. McClernand llegó con refuerzos de Texas, y también había tenido malas relaciones con A.J. Smith y Porter. Smith solo obedecía las órdenes que le convenían.

Porter no pudo hacer pasar muchos de sus acorazados por encima de las cataratas de Alexandria. El coronel Joseph Bailey diseñó la presa de Bailey , a la que Banks pronto dedicó atención día y noche. Varios barcos lograron pasar antes de que la presa se derrumbara parcialmente. Una presa adicional río arriba proporcionó mayor profundidad de agua, lo que permitió reanudar la marcha. Cuando los federales abandonaron Alexandria, la ciudad se incendió, aunque el origen del incendio es objeto de controversia. Dado que los confederados ya habían quemado la mayor parte del algodón, muchos especuladores de Alexandria se sintieron decepcionados. ^{[ 29 ]}

Taylor intentó engañar al mando de la Unión haciéndoles creer que había muchos más hombres presentes, pero no intentó detener la construcción de la presa. Sí bloqueó el curso inferior del río atacando las embarcaciones. Sin embargo, aunque el general Taylor había prometido impedir la huida de los federales, no pudo hacerlo. Culpó a Kirby Smith por la falta de apoyo. De camino al Misisipi, el 16 de mayo se libró una batalla en Mansura con casi ninguna baja. Yellow Bayou , el último conflicto de la campaña, tuvo lugar el 18 de mayo con importantes bajas en un bosque en llamas. Se amarraron barcos de transporte para permitir que las fuerzas de la Unión cruzaran el ancho río Atchafalaya . El general Banks, a su llegada cerca del Misisipi, fue recibido por el general de brigada Edward Canby , quien había sido nombrado superior de Banks en un departamento regional de reciente creación. ^{[ 30 ]}

La expedición fue un fracaso de la Unión, cuyo resultado no tuvo un gran impacto en la guerra. Por el contrario, es posible que prolongara la guerra varios meses, ya que desvió los esfuerzos de la Unión del objetivo mucho más importante de capturar Mobile, Alabama. Este hecho no se produjo hasta 1865 y probablemente se habría logrado en junio de 1864 de no ser por la campaña del río Rojo.

El fracaso de la expedición puso fin a la carrera militar de Banks, y la controversia en torno a su retirada, la presencia de especuladores de algodón y el uso de barcos militares para extraer el algodón lastraron sus primeras campañas congresionales tras la guerra. El almirante Porter obtuvo una considerable suma de dinero durante la expedición con la venta de algodón como botín de guerra. ^{[ 31 ]}

Los confederados perdieron a dos comandantes clave, Mouton y Green, y sufrieron bajas que no podían permitirse. Quizás aún más importante, las relaciones entre el agresivo Taylor y el cauto Smith quedaron permanentemente dañadas por su desacuerdo sobre la decisión de Smith de retirar la mitad de las tropas de Taylor tras la batalla de Pleasant Hill. ^{[ 32 ]} La oportunidad perdida de capturar toda la flota de la Unión, que yacía indefensa sobre las cataratas de Alexandria, atormentó a Taylor hasta el día de su muerte; estaba seguro de que Smith le había arrebatado la oportunidad de debilitar a las fuerzas de la Unión. Las discusiones entre los dos generales resultaron en el traslado de Taylor al mando del Departamento de Luisiana Oriental, Misisipi y Alabama poco después de que terminara la campaña. ^{[ 33 ]}

• Campaña del Río Rojo en American Battlefield Trust
• Campaña del Río Rojo en la Enciclopedia de Arkansas
• Campaña del Río Rojo en la Encyclopædia Britannica
• La Campaña del Río Rojo en el Manual de Texas