Batalla de Zelanda

El primer día, las tropas de ambos bandos no se enfrentaron. Los alemanes esperaban refuerzos de otros sectores del territorio ocupado, mientras que los holandeses reforzaban sus defensas y aguardaban la llegada de un contingente de tropas francesas. La única acción que se produjo fue el ametrallamiento repetido de las posiciones holandesas por parte de aviones alemanes.

A primera hora de la mañana del 11 de mayo, comenzaron a llegar las primeras compañías del destacamento francés. La fuerza francesa estaba compuesta por cinco regimientos de infantería (integrados de forma aproximada en la 68.ª División de Infantería ) y tres grupos de reconocimiento (el 59.º, el 60.º y el 68.º). ^{[ 6 ]}

A primera hora de la tarde, dos barcos de correo franceses ( el Rouen y el Cote d'Argent ), escoltados por los buques franceses Cyclone y Sirocco y los destructores británicos HMS Valentine  y Winchester, llegaron a Vlissingen . Fueron atacados por bombarderos alemanes, pero la artillería antiaérea los ahuyentó rápidamente. Llegó otro convoy y los aviones alemanes atacaron de nuevo, pero fueron rechazados una vez más, aunque lograron derribar un caza francés.

Durante todo el día, se avistaron Hurricanes británicos sobre la provincia. Se enfrentaron a la Luftwaffe en numerosas ocasiones, derribando tres aviones alemanes y perdiendo seis propios en el proceso. Aviones alemanes lanzaron una serie de bombas en el cruce de Bathline y Kreekrakdam . Tanto la carretera como la vía férrea sufrieron graves daños. Dos de los cuarteles del ejército quedaron destruidos y las redes locales de agua potable y telefonía quedaron temporalmente interrumpidas. Soldados holandeses repararon rápidamente los daños.

Durante el día, el ejército holandés en el sur, que se encontraba en retirada tras la ruptura de sus defensas en la línea Peel-Raam, restableció sus posiciones en la zona de Bergen op Zoom .

El puerto de Vlissingen fue nuevamente blanco de los alemanes en la madrugada. Como antes, los bombarderos operaron en las llamadas " Ketten " (formaciones de tres aviones). Testigos presenciales hablaron de al menos veinte bombarderos en numerosas oleadas, por lo que es probable que al menos dos escuadrones, posiblemente tres, operaran sobre Vlissingen durante este ataque. Los buques aliados en el puerto abrieron fuego inmediatamente contra los aviones alemanes, al igual que la artillería antiaérea holandesa y francesa. Aviones franceses comenzaron a despegar. Cuatro barcos fueron hundidos por impactos directos. Gran parte del puerto y su infraestructura fueron alcanzados por las bombas. Grúas, sistemas de descarga, almacenes y la oficina de la línea de transbordadores local resultaron destruidos o dañados. La estación de ferrocarril fue alcanzada varias veces. La mayoría de las casas en el barrio del puerto perdieron todas sus ventanas y las tejas arrancadas quedaron esparcidas por todas partes. Otras casas y una iglesia alejada del puerto fueron destruidas o gravemente dañadas. Cinco civiles murieron durante el ataque.

Las tropas holandesas en la Línea Bath presenciaron una creciente avalancha de soldados holandeses en retirada, que habían sido las fuerzas defensoras en la parte oriental de Brabante Septentrional . Mientras tanto, el mando supremo francés se había dado cuenta de que el plan operativo del 7.º Ejército no podía ejecutarse como estaba previsto. El avance alemán a través de Brabante Septentrional impidió a los franceses formar una pantalla firme y bien preparada alrededor de Amberes, en territorio holandés. Además, la primera línea de defensa belga a lo largo del Canal Alberto también había cedido ante la presión de dos divisiones de tanques y los abrumadores ataques aéreos. El ejército belga pronto se replegaría a la Línea Dyle .

En el suroeste, los alemanes casi habían llegado a Zelanda. En la Línea Bath, la más cercana a Brabante Septentrional, el cuarto día los soldados escucharon el estruendo de la guerra terrestre. El sonido de la artillería pesada alemana, que finalmente alcanzaría Moerdijk, hizo que los hombres de la Línea Bath se dieran cuenta de que sus futuros adversarios se acercaban. Se realizaban patrullas frecuentes; la tensión en las líneas aumentaba. Un pelotón de tropas ferroviarias recibió órdenes de destruir la vía que cruzaba la Línea Bath. Eran los mismos hombres que habían trabajado para reparar ese mismo tramo de vía después de que las bombas alemanas lo dañaran unos días antes.

Aviones de combate alemanes atacaron la base aérea holandesa de Vlissingen, pero una amenaza aún mayor se reveló. Durante el día, cundió el pánico entre los hombres al extenderse el rumor de que las tropas alemanas habían llegado a la isla y se dirigían a Vlissingen. De repente, se vieron señales luminosas en las casas y se leyeron marcas secretas en la ropa tendida en los tendederos. No fue hasta la noche que estos rumores perdieron su efecto.

La Luftwaffe tuvo menor actividad el día 13 sobre Zelanda. Esto se debió principalmente a que muchos escuadrones fueron asignados a la feroz batalla que se libraba alrededor de la isla de Dordrecht. Los bombarderos que habían estado activos sobre Zelanda ahora atacaban posiciones de artillería e infantería holandesas en el frente sur de la "Fortaleza Holanda". También se brindó apoyo directo a los tanques de la 9.ª División de Tanques que combatían en la isla de Dordrecht .

Durante este tiempo, la moral de las tropas, especialmente de las holandesas, comenzó a decaer. Cada vez más tropas holandesas se retiraban del este, y la reina Guillermina huyó a Gran Bretaña (aunque lo hizo a regañadientes).

En Bergen op Zoom, unidades de la 12.ª División fueron rodeadas por dos compañías de un batallón de las SS . Los franceses se retiraron de Woensdrecht, sellando así el destino de sus camaradas en Bergen op Zoom. Dejaron atrás numerosos tanques y suministros.

Una fuerza holandesa de unos 200 hombres había tomado el control del bosque al sur de Bergen op Zoom; sin embargo, se vieron obligados a retirarse cuando las tropas francesas en la zona recibieron la orden de replegarse. Los franceses lanzaron un contraataque en Huijbergen . Contaban con vehículos blindados y tanques ligeros Hotchkiss H35 , pero perdieron cinco vehículos blindados Panhard 178 y 200 hombres, que fueron hechos prisioneros. Los alemanes avanzaron, capturando a cientos de prisioneros franceses y holandeses más.

Los ocupantes de la casamata no se unieron a la retirada casi general de la infantería. Permanecieron en sus puestos de hormigón y acero, y gracias a sus esfuerzos la Línea Bath no cayó de inmediato. Cuando las patrullas alemanas sondearon la línea, fueron recibidas con un intenso fuego de ametralladoras desde las posiciones holandesas, lo que bastó para impedir que los hombres de las SS siguieran avanzando. Durante la noche, el fuego de artillería alemán disminuyó gradualmente hasta cesar por completo. A excepción de algunos sectores en el centro y las dotaciones de las casamatas, la Línea Bath había quedado desierta.

El ejército holandés depuso las armas a las 19:00, a excepción de las fuerzas armadas de Zelanda. El acuerdo formal de capitulación se firmó al día siguiente.

En la noche del 14, los alemanes prepararon un plan de batalla para un asalto contra los tramos restantes de la Línea Bath que aún ocupaban. Planeaban enviar primero a un negociador. Se dictó un mensaje en el que los alemanes exigían la rendición inmediata e incondicional de la línea, o de lo contrario lanzarían un asalto sin precedentes. La amenaza era más bien un intento de engañar a los defensores, ya que los alemanes no contaban con los recursos para un asalto de tal magnitud. Los holandeses se habían retirado de la línea durante la noche.

A primera hora de la mañana, los hombres del Regimiento SS Deutschland se acercaron con cautela a la Línea Bath; al encontrar las trincheras y los refugios vacíos, se apresuraron a cruzar. Algunos defensores holandeses, que no se habían percatado de la retirada, fueron hechos prisioneros.

La Línea Zanddijk era la principal línea de defensa de las islas capitales de Zelanda. Tres casamatas en el complejo de compuertas del sur y dos casamatas a cada lado de la vía férrea constituían las únicas posiciones de hormigón. El resto de la línea estaba formado por construcciones de tierra y madera reforzadas y trincheras. Se habían colocado campos minados en ciertos puntos estratégicos a lo largo de los accesos.

Los alemanes pronto iniciaron su asalto a la Línea Zanddijk. Al acercarse, fueron atacados con fuego de ametralladoras holandesas. Esto provocó que muchos hombres se lanzaran por una pendiente y cayeran en los campos minados que se habían preparado apenas unos días antes. Numerosas detonaciones mataron a unos 16 hombres de las SS. Se llamó a los zapadores y, bajo la cobertura de las ametralladoras alemanas, despejaron la zona de minas. Tras este contratiempo, se dio la señal para reanudar el asalto. Cuatro baterías alemanas comenzaron a bombardear la línea holandesa, especialmente a ambos lados del Tholseindsedijk.

Los alemanes volvieron a atacar la línea, esta vez con apoyo aéreo. La artillería naval holandesa continuó bombardeando su perímetro, obligando a los alemanes a mantenerse a cubierto hasta que la artillería redujo gradualmente su fuego. Esto dio tiempo suficiente a los holandeses para evacuar a sus tropas del sector norte y cruzar el puente sobre el canal Postbrug .

El único sector de la Línea Zanddijk que no fue evacuado de inmediato fue el sur. Allí, el batallón restante se libró de la atención de la Luftwaffe . Sin embargo, pocas horas después, también se vieron obligados a retirarse.

Las unidades de las SS se detuvieron en el canal a través de Zuid-Beveland después de haber cruzado las dos líneas de defensa el día 15. Durante la noche, los soldados en balsas pudieron cruzar el canal. Los dos batallones franceses que defendían el canal —no más de 1250 hombres— se vieron obligados a defender un frente de 9 km (5,6 millas) . El canal tenía un ancho de 50 a 90 m (160 a 300 pies) , por lo que constituía un obstáculo considerable para cualquier atacante. Dado que todos los puentes habían sido destruidos, el cruce de asalto tuvo que realizarse utilizando balsas o botes. La Luftwaffe continuó su presencia desmoralizante, obligando a un número considerable de soldados franceses a huir de sus posiciones a lo largo del canal. Los defensores franceses habían solicitado misiones de fuego contra los sectores donde se desplegaban los alemanes. Los franceses temían la falta de precisión de su propia artillería, por lo que muchos comandantes de compañía ordenaron a sus unidades retroceder unos cientos de metros de sus posiciones a lo largo del canal.    

Poco después, la ocupación francesa de la zona defensiva del canal en el sector norte cedió por completo, provocando una huida desesperada en busca de seguridad. En un punto cercano al Postbrug, un pelotón de soldados coloniales franceses resistió, pero rápidamente se organizó una tropa de asalto y la posición fue abandonada. Mientras tanto, los alemanes habían logrado reparar el cruce fluvial más septentrional. Algunos vehículos blindados ligeros y motocicletas pudieron cruzar por este punto y persiguieron a los franceses en retirada. Estas unidades motorizadas llegaron al Sloedam al anochecer, pero evitaron el contacto.

La mayoría de las unidades holandesas en los alrededores de Goes habían logrado cruzar el Sloedam o habían tomado el ferry a Noord-Beveland antes del anochecer; muchas unidades francesas habían quedado aisladas. La Luftwaffe había ahuyentado a todos los aviones aliados de la región, lo que les permitió atacar sin oposición a los defensores en retirada.

El Sloedam era un punto estratégico en la isla de Walcheren . Unas marismas a ambos lados de la "presa" permitían a la infantería ligera cruzar el Sloe, pero era una tarea complicada; algunas zonas eran muy pantanosas y uno podía hundirse y ahogarse fácilmente.

Los franceses habían considerado enviar más tropas a Walcheren, pero no lo hicieron. La defensa del Sloedam se consideraba el último reducto de resistencia útil. Si esa posición caía, la retirada general de las tropas francesas sería inevitable. Dado que no se había logrado el objetivo de salvaguardar Amberes y el canal del Escalda, las batallas que continuaron en Zuid-Beveland y Walcheren tenían un único objetivo: cubrir el flanco norte de las fuerzas francesas al norte de Amberes .

A primera hora de la mañana, los alemanes abrieron fuego con sus obuses medianos y pesados, todos ellos posicionados cerca de Lewedorp . La artillería francesa y las unidades navales aliadas conjuntas respondieron con un intenso bombardeo sobre las primeras tropas alemanas. El asalto se estancó de inmediato y, por primera vez en la campaña de Zelanda, los alemanes flaquearon y se retiraron, dejando tras de sí un considerable número de muertos y heridos. Los holandeses ofrecieron su ayuda, pero el comandante francés la rechazó. Acto seguido, los alemanes lanzaron un asalto masivo contra las defensas francesas; al final del día, Walcheren quedó expuesta a las SS.

Los alemanes dirigieron entonces su atención hacia Vlissingen. Empezaron a avanzar hacia la ciudad, sin encontrar resistencia hasta llegar a las afueras. Numerosas tropas holandesas y francesas comenzaron a evacuar; sin embargo, el comandante francés, el general Deslaurens, reunió a las tropas restantes y estableció posiciones defensivas. Pronto fueron rechazados y Deslaurens murió. Sería el único general en morir en suelo holandés en mayo de 1940. Durante la noche, los alemanes eliminaron los últimos focos de resistencia. Aquí y allá, tropas holandesas y francesas opusieron una breve resistencia, pero antes del amanecer toda resistencia había desaparecido. Las tropas restantes en Walcheren, en su mayoría holandesas, se habían rendido.

A última hora de la tarde del 17 de mayo, quedó claro que los alemanes habían conquistado toda Zelanda, a excepción de Flandes zelandés . La batalla en torno al Sloedam seguía en pleno apogeo, pero las unidades holandesas en el oeste de Walcheren consultaban con el Estado Mayor si la capitulación era factible. Ante la dificultad que muchos comandantes locales tenían para comunicarse con el Estado Mayor, especialmente debido al bombardeo constante de Middelburg, pronto surgieron iniciativas locales para la capitulación.

Van der Stad fue interrogado repetidamente por sus oficiales y el alcalde de Middelburg sobre cuándo se ofrecería la capitulación de Walcheren a los alemanes. Dejó bien claro que esto jamás sucedería mientras las tropas francesas siguieran luchando contra los alemanes.

A última hora de la tarde, se emitió una transmisión de radio anunciando la rendición de las fuerzas holandesas en Walcheren y Zuid-Beveland . Media hora después, el teniente coronel Karel se dirigió personalmente a la carretera al este de Middelburg, por donde avanzaban las tropas alemanas hacia el sur. Fue trasladado a un hotel cerca de Vlissingen , próximo a las compuertas, donde informó oficialmente al SS-Standartenführer Steiner —comandante del Regimiento SS— de la capitulación de las fuerzas holandesas en Walcheren y Zuid-Beveland.

Oficialmente, Noord-Beveland no formaba parte del armisticio, pero en la mañana del 18, un oficial alemán fue enviado bajo bandera de tregua y trajo la noticia de la rendición holandesa en otro lugar. Tras esta noticia, las fuerzas holandesas, aisladas del resto, también se rindieron. ^{[ 9 ]}

La mayor parte de las fuerzas navales holandesas habían sido evacuadas para el día 14. Los pocos barcos que quedaron fueron capturados o navegaron hacia Gran Bretaña. Los barcos que llegaron a Gran Bretaña posteriormente defenderían las Indias Orientales Neerlandesas después de que esa colonia fuera invadida por los japoneses . ^{[ 10 ]}

Los holandeses perdieron 38 hombres, cinco de ellos oficiales. Sus aliados franceses fueron los más perjudicados, con 229 muertos en combate. Sus adversarios alemanes sufrieron 97 bajas. Se desconocen las bajas británicas en Zelanda.