Batalla de Visayas

Se sugirieron dos áreas de operaciones para dividir toda la región, dado el terreno montañoso de Negros , una característica dominante del terreno que se extendía de norte a sur de la isla, y los planificadores optaron por apoderarse de la parte occidental, que incluía el noroeste de Negros y la isla de Panay, a la que se denominó VICTOR I. El teniente general Robert L. Eichelberger , comandante del Octavo Ejército, designó a la 40.ª División de Infantería , una formación de la Guardia Nacional de California y veteranos de los recientes combates en Luzón bajo el mando del mayor general Rapp Brush , con el 503.er Equipo de Combate Regimental Paracaidista en reserva.

La isla de Panay fue el primer objetivo. El 18 de marzo de 1945, dos semanas después del bombardeo aéreo sobre las posiciones japonesas, la 40.ª División de Infantería, encabezada por el 185.º Regimiento de Infantería , desembarcó sin oposición en el distrito de Tigbauan , a varios kilómetros al sur de la ciudad de Iloilo, donde una fuerza guerrillera de 23 000 hombres, bajo el mando del coronel Macario Peralta , había asegurado la mayor parte de Panay . El general Eichelberger recordó: «Los guerrilleros filipinos se mantuvieron firmes, resplandecientes con sus uniformes caqui almidonados y ornamentos, y ataviados con su equipo de combate».

El regimiento procedió a apoderarse del aeródromo de Barrio Tiring, Cabatuan, Iloilo . ^{[ 2 ] [ a ]} ​​El Aeropuerto Internacional de Iloilo ^{[ 3 ]} está ubicado actualmente en la misma zona en Cabatuan, Iloilo . ^{[ 3 ]}

El regimiento procedió además a tomar el aeródromo del distrito de Mandurriao. Los japoneses se encontraban atrincherados en la ciudad de Iloilo, y la 40.ª División arrasó fácilmente estos puestos de avanzada japoneses en dos días. Las operaciones de limpieza a cargo de la guerrilla y el 2.º Batallón del 160.º Regimiento de Infantería continuaron, y al final de la guerra, unos 1500 soldados japoneses se rindieron.

Las islas de Guimaras e Inampulagan, situadas entre Panay y Negros, fueron tomadas el mismo día en que cayó Iloilo, el 20 de marzo y al día siguiente respectivamente, sin que se encontrara resistencia.

El 29 de marzo, un pelotón reforzado de la Compañía F del 185.º Regimiento de Infantería, al mando del teniente primero Aaron H. Hanson, desembarcó antes del desembarco principal previsto cerca de Bacolod y se apoderó del puente de acero de 198 metros (650 pies) sobre el río Bago, que separaba Pandan Point de la ciudad. Este puente era un enlace vital para el transporte de armamento y equipo pesado. Los guardias japoneses fueron sorprendidos y el puente permaneció asegurado durante varias horas hasta la llegada de los refuerzos. ^{[ 4 ]}

La repentina toma del puente del río Bago permitió al 185.º Regimiento de Infantería desembarcar en Pulupandan sin oposición. Avanzaron rápidamente, capturando siete puentes más sucesivamente, y finalmente tomaron Bacolod al día siguiente, 30 de marzo, principalmente porque los japoneses no opusieron resistencia a los desembarcos en la playa; con el uso de artillería, podrían haber infligido numerosas bajas. La 40.ª División avanzó tierra adentro hacia Talisay , donde las fuerzas japonesas intentaron detener su avance con acciones dilatorias, pero los estadounidenses las superaron con facilidad, y el 2 de abril, la llanura costera de Negros estaba en manos aliadas.

El 9 de abril, los tres regimientos de la 40.ª División avanzaron hacia el este, adentrándose en el accidentado interior montañoso de la isla. Los japoneses resistieron con tenacidad, favorecidos por un terreno minado, defendieron sus posiciones fortificadas durante el día y realizaron ataques de hostigamiento por la noche. ^{[ 5 ]} Pronto, la 40.ª División comenzó a utilizar pequeñas unidades de infiltración para sortear trampas antitanque y campos minados, y luego ascendieron a través de campos de fuego abiertos para atacar las posiciones japonesas. El 23 de mayo, en Hacienda San José, San Carlos , el sargento John C. Sjogren , condecorado con la Medalla de Honor y perteneciente a la Compañía I del 160.º Regimiento de Infantería, lideró uno de estos ataques contra una trinchera en la cima de una cresta y, a pesar de resultar herido por fuego enemigo, causó cuarenta y tres bajas japonesas, destruyó nueve búnkeres y abrió el camino para sus compañeros. La unidad de Sjogren, la Compañía I, recibió posteriormente una Mención Presidencial de Unidad por su heroica acción. ^{[ 6 ]}

El 4 de junio, los japoneses iniciaron una retirada general, adentrándose aún más en las montañas inexploradas de Negros. Ocho semanas después, la 40.ª División superó estas últimas defensas y dispersó al resto de los japoneses en la jungla.

Aproximadamente una semana después del inicio de las operaciones en Panay y el noroeste de Negros , la Operación VICTOR II, que consistía en la toma de Cebú , Bohol y el sureste de Negros, estaba en marcha. La División Americal, al mando del mayor general William Howard Arnold, fue designada por el general Eichelberger para llevar a cabo la operación. Unos 14.500 soldados japoneses controlaban Cebú, pero unos 8.500 guerrilleros al mando del teniente coronel James M. Cushing contuvieron a 2.000 soldados japoneses en el norte de la ciudad . Un tercio de las fuerzas japonesas en Cebú estaban listas para el combate, con una extensa red de formidables posiciones defensivas alrededor de la ciudad.

El 26 de marzo de 1945, a las 08:28, en la playa de Talisay , a 6,5  ​​km al oeste de la ciudad de Cebú, los regimientos 182.º y 132.º de Infantería desembarcaron al oeste y al este, respectivamente, tras un bombardeo naval de una hora. La resistencia japonesa fue leve, pero las minas japonesas destruyeron diez de los primeros quince vehículos de desembarco que llegaron a la costa, deteniendo así el avance. Las siguientes oleadas de desembarco se acumularon tras la primera, creando un gran atasco, pero los japoneses no aprovecharon esta oportunidad. Unas dos horas después, el tráfico disminuyó a medida que las tropas avanzaban con cautela a través del denso campo minado, y posteriormente se utilizaron pontones para sortear las barreras de minas.

Al día siguiente, 27 de marzo, la División Americal entró en la ya devastada ciudad de Cebú, mientras los estadounidenses iniciaban un rápido avance. El 28 de marzo, el aeródromo de Lahug, a dos millas al noreste de Cebú, fue tomado cuando las tropas de Arnold comenzaron a enfrentarse a dos posiciones japonesas fuertemente defendidas en la línea de avanzada, capturando una ese mismo día. El 182.º Regimiento de Infantería continuó su ataque al día siguiente, cuando los japoneses detonaron un depósito de municiones en la segunda colina, causando cincuenta muertos o heridos a una compañía del 182.º. En los días siguientes, la feroz resistencia continuó en las líneas japonesas alrededor de la ciudad, y mientras la División Americal asaltaba con tenacidad posiciones individuales con equipos de infantería y tanques y con el apoyo de fuego crucial de los destructores de la Séptima Flota en alta mar, los japoneses cedieron terreno lentamente.

El 13 de abril, con el plan previo de envolver el flanco derecho japonés, el general Arnold envió secretamente a su regimiento de regreso, el 164.º de Infantería, a marchar de noche 40 km  al oeste, muy por detrás de las líneas japonesas. Con los tres regimientos, el 182.º y el 132.º al frente y el 164.º desde la retaguardia, atacando simultáneamente, los japoneses se vieron obligados a retirarse. Ante la continua presencia de fuego aéreo y de artillería, el general Manjome comprendió que toda su fuerza sería aniquilada y ordenó la retirada hacia las zonas montañosas del norte de Cebú el 16 de abril. Las operaciones de persecución comenzaron el 20 de abril y, junto con las guerrillas de Cushing, abatieron a cualquier japonés que intentara luchar. Unos 8.500 soldados japoneses permanecieron atrincherados en el norte de Cebú hasta el final de la guerra.

El 11 de abril de 1945, mucho antes de que cesaran los combates en Cebú, la División Americal entró en acción en otros lugares, convirtiéndose la isla de Bohol y el sureste de Negros en sus próximos objetivos. Un batallón del 164.º Regimiento de Infantería desembarcó en Tagbilaran , en la costa occidental de Bohol. Con la ayuda de las fuerzas guerrilleras locales lideradas por el mayor Ingeniero, el batallón avanzó tierra adentro, localizó a los defensores y expulsó a la isla de la resistencia japonesa a finales de mes, a costa de siete hombres muertos.

El 26 de abril, los restos del 164.º desembarcaron en Sibulan , a unos ocho kilómetros  al norte de Dumaguete , se reunieron con una tropa de reconocimiento de la 40.ª División y, en dos días, atacaron a la fuerza japonesa de 1300 hombres atrincherada en posiciones montañosas inhóspitas que rodeaban Dumaguete . ^{[ 7 ]} Las principales operaciones de combate continuaron hasta el 28 de mayo de 1945, cuando las posiciones japonesas cayeron y las guerrillas filipinas asumieron la responsabilidad de las operaciones de limpieza. El 164.º de Infantería sufrió treinta y cinco muertos y 180 heridos en el sureste de Negros , mientras que los japoneses perdieron 350 hombres y quince fueron capturados.