Batalla contra Horaniu

La batalla de Horaniu (en japonés: 第一次ベララベラ海戦) fue una batalla naval menor de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , librada cerca de Vella Lavella en las Islas Salomón . En la noche del 17 al 18 de agosto de 1943, cuatro destructores de la Armada de los Estados Unidos interceptaron un convoy de la Armada Imperial Japonesa que transportaba tropas a Horaniu , en la costa norte de Vella Lavella , donde debían establecer una base de barcazas para apoyar el movimiento de tropas a través de la región.

El convoy japonés fue escoltado por cuatro destructores, y ambos bandos intercambiaron torpedos y fuego de artillería a larga distancia. Tras sufrir daños leves en dos destructores japoneses, la escolta se retiró, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses hundir cinco pequeñas embarcaciones del convoy. Sin embargo, la mayoría de las barcazas de transporte de tropas escaparon ocultándose a lo largo de la costa de Vella Lavella y posteriormente completaron su misión el 19 de agosto. En octubre, los japoneses utilizaron la base para apoyar la retirada masiva de tropas de Kolombangara .

A mediados de 1943, tras la campaña de Guadalcanal , los Aliados lanzaron su siguiente ofensiva en las Islas Salomón, centrada en la toma de la principal pista de aterrizaje japonesa en Munda , en Nueva Georgia . ^{[ 2 ]} Tras la caída de Munda entre el 4 y el 5 de agosto y la derrota en la batalla del Golfo de Vella entre el 6 y el 7 de agosto, los japoneses decidieron evacuar sus guarniciones en las Islas Salomón centrales, trasladándose primero a la isla de Baanga mientras planeaban llevar fuerzas al sur desde Rabaul para un posible contraataque. ^{[ 3 ]}

El 15 de agosto, los Aliados desembarcaron en Vella Lavella , evitando la principal concentración de tropas japonesas en Kolombangara . Para mantener el contacto con estas tropas y asegurar su posterior retirada, los japoneses planearon establecer una base de operaciones en Horaniu, en el extremo norte de Vella Lavella. ^{[ 4 ]}

Al mando del capitán Matsuji Ijuin , los destructores Sazanami , Hamakaze , Isokaze y Shigure zarparon de Rabaul el 17 de agosto para reunirse con un convoy de tropas procedente de Buin, en Bougainville . Este convoy incluía 13 barcazas, cuatro lanchas torpederas , los cazasubmarinos Cha-12 y Cha-5 , y una lancha blindada de la clase Soukoutei . Las tropas embarcadas consistían en dos compañías del Ejército Imperial Japonés y un pelotón de la Armada Imperial Japonesa . ^{[ 5 ]}

Después de que la fuerza japonesa fuera localizada por aviones de reconocimiento aliados, el contralmirante Theodore S. Wilkinson , comandante de la Tercera Fuerza Anfibia , envió una división de cuatro destructores desde Purvis Bay en la isla Florida para interceptarlos. Esta fuerza estaba compuesta por los USS Nicholas  , O'Bannon , Taylor y Chevalier , bajo el mando del capitán Thomas J. Ryan . Zarparon de su fondeadero a las 15:27 del 17 de agosto y comenzaron una rápida travesía por el estrecho de Nueva Georgia , también conocido como "The Slot". Cuando los destructores de Ryan se encontraban frente a la costa norte de Kolombangara, los vigías de guardia avistaron una ráfaga de fuego antiaéreo a lo lejos, revelando la posición del convoy japonés. ^{[ 6 ]}

A pesar de la luna llena, la visibilidad se limitó a 3 millas (4,8 km) debido a las nubes bajas y los chubascos intermitentes. ^{[ 7 ]} Sin embargo, alrededor de las 23:30, el convoy japonés fue atacado por ocho bombarderos torpederos AirSols Avenger y obligado a dispersarse, aunque ningún barco resultó dañado. Dos de los escoltas, Isokaze y Shigure , navegando en paralelo, comenzaron a guiar a las embarcaciones más pequeñas de vuelta a la formación, mientras que Sazanami y Hamakaze continuaron en rumbo noroeste. ^{[ 8 ]} Ryan fue informado por los Avenger de que los barcos japoneses todavía se dirigían a Vella Lavella, aunque sus destructores fueron detectados poco después por un avión de reconocimiento japonés, que comenzó a dar vueltas preparándose para un ataque. El convoy todavía se estaba reagrupando cuando a las 00:29 del 18 de agosto el radar de Ryan detectó los destructores japoneses al noroeste a un alcance de 23.000 yardas (21.000 m) , luego las barcazas japonesas; A las 00:32, los vigías japoneses avistaron los destructores estadounidenses, que se habían acercado a 16.400 yardas (15.000 m) . ^{[ 4 ] [ 6 ]}   

El convoy japonés aún estaba a 16 millas náuticas (30 km; 18 mi) de su destino, e Ijuin tenía órdenes de evitar un enfrentamiento decisivo. Envió dos de sus destructores a virar hacia el norte en un esfuerzo por atraer a la fuerza estadounidense lejos de los buques de transporte de tropas. Para ocultar su posición, Ryan decidió no usar sus cañones de cubierta y comenzó a maniobrar para un ataque con torpedos contra los destructores japoneses, en lugar de atacar las barcazas. Esto sorprendió a Ijuin, quien había esperado lo contrario. ^{[ 8 ]} Alrededor de las 00:40, los aviones japoneses arrojaron varias bengalas sobre los barcos estadounidenses, revelando su ubicación, y Ryan volvió a enfrentarse al convoy al este. Ijuin ordenó a sus barcos que comenzaran a disparar torpedos seis minutos después, perdiendo 31 entre las 00:50 y las 00:54 a un alcance de 12,500 yardas (11,400 m) . Al realizar una serie de giros para evitar las barcazas japonesas, los destructores estadounidenses evitaron involuntariamente los 31 torpedos, y alrededor de las 00:56, los artilleros japoneses abrieron fuego. Sin embargo, para evitar revelar su posición, apagaron sus reflectores y los destructores de Ryan no sufrieron daños. ^{[ 9 ] [ 10 ]}   

Después de una serie de giros, los destructores estadounidenses abrieron fuego con cañones de 5 pulgadas controlados por radar a las 00:58, lo que dañó al Hamakaze , mientras que el Chevalier lanzó una salva de cuatro torpedos hacia el Shigure desde una distancia de 9000 yardas (8200 m) . Este ataque no tuvo éxito. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Los barcos japoneses desplegaron una cortina de humo y comenzaron a zigzaguear para despistar a los artilleros estadounidenses. ^{[ 12 ]} Los ataques con torpedos tanto del Shigure como del Isokaze también fracasaron y fueron seguidos por un informe de radar inexacto que indicaba que otra fuerza naval estadounidense avanzaba desde el sur. ^{[ 12 ]} Ijuin no podía permitirse perder ninguno de sus destructores, y después de un ineficaz intercambio de torpedos y fuego de artillería a larga distancia, les ordenó retirarse alrededor de la 01:00. Los barcos de Ryan continuaron disparando hasta que los japoneses estuvieron fuera de alcance, luego los persiguieron, cambiando a un rumbo paralelo mientras realizaban maniobras evasivas hasta la 01:11 para evitar cualquier torpedo que pudieran haber disparado. En ese momento, el Isokaze disparó una salva de torpedos desde 8 millas (13 km) , que no logró impactar pero a su vez fue dañado por un proyectil estadounidense de 5 pulgadas, ^{[ 9 ] [ 11 ]} hiriendo a varios marineros. ^{[ 12 ]}  

Debido a una falla mecánica en el Chevalier , los estadounidenses no pudieron alcanzar a los veloces destructores japoneses, que se retiraban a 35 nudos (65 km/h; 40 mph) . Ryan regresó para localizar el convoy de tropas, pero las pequeñas embarcaciones habían aprovechado la disputa con los destructores para dispersarse; aunque los estadounidenses lograron hundir cinco, la mayoría escapó posteriormente. Hostigados por los aviones de reconocimiento japoneses, los destructores de Ryan regresaron a Tulagi . ^{[ 9 ] [ 13 ]}  

Como resultado de la batalla, se hundieron un total de cinco buques auxiliares japoneses. Esto incluía dos cazasubmarinos, dos lanchas torpederas y una barcaza motorizada, con un número desconocido de personal muerto o herido. Dos destructores, el Hamakaze y el Isokaze , sufrieron daños leves, aunque no significativos, y ambos participaron en nuevas acciones tres días después. ^{[ 7 ]} A pesar de estas pérdidas, los japoneses salvaron la mayoría de sus barcazas, que pasaron el 18 de agosto ocultas a lo largo de la costa norte de Vella Lavella y posteriormente pudieron desembarcar 390 soldados el 19 de agosto. Este personal estableció una base de barcazas en Horaniu, mientras que la fuerza de Ijuin regresó a Rabaul creyendo haber hundido un destructor estadounidense. ^{[ 1 ]}

La retirada japonesa en las Islas Salomón centrales continuó durante agosto y septiembre. Tras la evacuación de la isla Baanga el 22 de agosto, la guarnición japonesa se retiró a la isla Arundel , donde durante un mes libró una serie de acciones dilatorias hasta finales de septiembre. ^{[ 9 ]} Mientras tanto, en Vella Lavella, Horaniu cayó en manos de las fuerzas aliadas el 14 de septiembre, y los 600 efectivos de la base fueron confinados a un pequeño perímetro en la parte noroeste de la isla. Fueron retirados la noche del 6 al 7 de octubre, junto con casi 10 000 soldados evacuados de Kolombangara a Choisel y Bougainville. ^{[ 12 ] [ 14 ]}

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• Dull, Paul S. (1978). Historia de las batallas de la Armada Imperial Japonesa, 1941-1945 . Naval Institute Press. ISBN 0-87021-097-1.
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• Stille, Mark (2018). Las Islas Salomón 1943-44: La lucha por Nueva Georgia y Bougainville . Oxford: Osprey. ISBN 978-1-47282-447-9.

• Orden de batalla
• WW2DB: Campaña de las Islas Salomón

7°42′0″S 156°43′0″E / 7.70000°S 156.71667°E / -7.70000; 156.71667