Batallas del Corredor de Separación

Las batallas del Corredor de Separación ( en hebreo : קְרָבוֹת רְצוּעַת הַנִּתּוּק , Kravot Retzu'at HaNituk ) fueron una serie de enfrentamientos militares entre las Fuerzas de Defensa de Israel y el ejército egipcio en la Operación Yoav , y constituyeron el eje central de la operación. Tuvieron lugar durante todo el mes de Yoav (del 15 al 22 de octubre de 1948), en la franja de tierra entre el enclave del Néguev , controlado por Israel , y el resto del país. Esta zona se conoce generalmente como la Franja de Separación en hebreo.

En las batallas, los israelíes establecieron una conexión terrestre permanente con el enclave a través de la Encrucijada ( en hebreo : הַצֹּמֶת , HaTzomet , un cruce de caminos estratégico al oeste de Negba ), Kawkaba y Huleiqat . Se estableció una cuña en Khirbet Masara (entre Faluya y Bayt Jibrin ), de acuerdo con la estrategia de la Operación Yoav para crear cuñas que aislaran a grandes unidades egipcias; sin embargo, la cuña fracasó y los egipcios la rodearon. Los ataques a otras posiciones en el corredor, incluido el fuerte policial Iraq Suwaydan , también resultaron infructuosos.

Las batallas, al haber abierto una ruta de suministro segura al Néguev, tuvieron una importancia tanto política como militar. Reforzaron la reivindicación israelí sobre todo el desierto del Néguev y permitieron gran parte de la conquista israelí en las operaciones Horev y Uvda entre diciembre de 1948 y marzo de 1949.

La segunda tregua de la guerra árabe-israelí de 1948 comenzó el 18 de julio de 1948, con un enclave israelí en el Néguev desconectado del resto del país. Las operaciones militares, incluidas An-Far , Muerte al Invasor y GYS , para crear un corredor entre las dos áreas, fracasaron. ^{[ 1 ]} El segundo plan del mediador de las Naciones Unidas, Folke Bernadotte , para Palestina se dio a conocer el 20 de septiembre, días después de que Bernadotte fuera asesinado por el Lehi . Este plan contemplaba la entrega del enclave israelí del Néguev a la parte árabe. ^{[ 2 ]}

Durante la segunda tregua, el liderazgo israelí sopesó sus opciones militares, y el Plan Bernadotte impulsó al gobierno y al ejército a concentrar el siguiente esfuerzo en el frente sur. La Operación, denominada en clave Las Diez Plagas , tenía como objetivo abrir una conexión terrestre permanente con el Néguev y cercar gradualmente a las fuerzas egipcias en el corredor Majdal - Bayt Jibrin, creando cuñas que les impidieran el libre movimiento entre sus principales concentraciones de tropas. ^{[ 3 ]} Este fue el enfoque preferido por Yigal Allon , jefe del Comando Sur , quien en su mayoría se impuso a las propuestas del Estado Mayor de atacar directamente las grandes concentraciones egipcias. ^{[ 4 ]}

El cruce era un importante nudo de comunicaciones entre la carretera Majdal-Bayt Jibrin y la carretera interna del Néguev. Estaba dominado por el kibutz Negba , el fuerte policial Iraq Suwaydan y las colinas 100, 103 y 113.

En la noche del 15 al 16 de octubre, las fuerzas israelíes del 53.er Batallón de la Brigada Givati ​​ocuparon el sitio de Khirbet Masara y la colina adyacente 224.9, posiciones en la carretera que conecta Iraq al-Manshiyya con Bayt Jibrin. El 17 de octubre, también se tomó el sitio de Khirbet 'Atalla al noreste. ^{[ 3 ]} Sin embargo, como en el caso de la cuña de Beit Hanoun , esto no impidió que los egipcios avanzaran desde Faluya e Iraq al-Manshiyya hacia Bayt Jibrin y Hebrón, ya que crearon una ruta alternativa al sur de la cuña, a través de Qubeiba . No obstante, la cuña sirvió como punto de partida para nuevas ganancias territoriales israelíes, lo que finalmente condujo al aislamiento de Faluya e Iraq al-Manshiyya en lo que se conoció como la Bolsa de Faluya. ^{[ 5 ]}

El plan de la Operación Yoav contemplaba la creación de un corredor terrestre permanente hacia el Néguev a través de Iraq al-Manshiyya . El ataque estaba previsto para el 17 de octubre de 1948. Sin embargo, se adelantó 24 horas, al 16 de octubre, tras una recomendación de Yitzhak Sadeh , comandante de la 8.ª Brigada Blindada . Este ataque marcaría la primera vez que Israel utilizaría tanques en el frente sur. Los israelíes esperaban que Egipto concentrara sus principales defensas en Faluya, la localidad que dominaba la vital posición de Junction, y que, por lo tanto, Iraq al-Manshiyya quedara con escasa defensa. Las dos posiciones principales del pueblo eran un tell situado justo al norte y la escuela del pueblo. ^{[ 6 ]}

A las 06:20, la artillería israelí comenzó su bombardeo, y a las 07:00, los tanques israelíes ( Cromwell y Hotchkiss del 82.º Batallón) partieron para apoyar a la infantería ( 7.º Batallón de la Brigada Negev ), que ya había abandonado sus bases. ^{[ 7 ] [ 3 ]} A las 07:40, la infantería llegó a la escuela y se recibió un informe de que la aldea estaba siendo abandonada. Lo que siguió fue un caos total en el lado israelí; un tanque Cromwell se averió, un tanque Hotchkiss cayó en una trampa y otros se quedaron sin munición. A medida que otros tanques se averiaban, se necesitaban más para llevarlos a reparar. No había comunicación clara entre la infantería y las fuerzas blindadas, y en diferentes sectores, la infantería y los blindados actuaban por separado. ^{[ 7 ]}

Cuando la unidad que atacaba la escuela se retiró, la que se dirigía al tell sufrió un duro golpe moral. Al abrir fuego los egipcios desde posiciones previamente desconocidas, sorprendieron por completo a los israelíes, que tenían aproximadamente un tercio de sus efectivos muertos o heridos. Una vez que las fuerzas blindadas quedaron fuera de combate, se dio la orden de retirada. Solo 15 soldados lograron regresar a sus posiciones iniciales. Los esfuerzos de rescate para trasladar a los heridos que aún se encontraban en el campo de batalla continuaron durante todo el día. ^{[ 7 ]} En total, las fuerzas israelíes sufrieron más de 100 bajas ^{[ 8 ]} y cuatro tanques fueron destruidos. ^{[ 7 ]}

Tras el fracaso en la apertura de un corredor terrestre permanente hacia el Negev a través de Iraq al-Manshiyya, el jefe del Comando Sur , Yigal Allon , decidió trasladar los esfuerzos principales hacia el oeste. En la noche del 16 al 17 de octubre, el 51.er Batallón de la Brigada Givati ​​partió de Julis para capturar el cruce. Se movió en tres frentes separados: la 2.ª Compañía en el oeste, la 3.ª en el centro y la 4.ª en el este. Otra fuerza partió de Negba para interceptar posibles refuerzos egipcios procedentes de Iraq Suwaydan . ^{[ 9 ]} Las fuerzas egipcias en la zona consistían en un batallón desplegado por las colinas al norte del cruce, el propio cruce y las posiciones de Kawkab y Huleiqat. ^{[ 10 ]}

A las 21:15, la 2.ª Compañía detectó movimiento cerca del lugar en la carretera donde debía establecer su propia fuerza de bloqueo para interceptar refuerzos. Giró hacia el este y estableció su bloqueo más cerca del cruce. A las 21:20, los israelíes comenzaron a bombardear las colinas 100, 103 y 113, justo al noroeste del cruce, con  morteros de 3" (81 mm). Mientras tanto, un vehículo blindado Bren egipcio chocó contra una mina en el puesto de control oriental, matando al comandante egipcio local. A las 22:50, la 4.ª Compañía tomó la colina 103 sin resistencia y procedió a unirse a la 3.ª Compañía que atacaba la colina 113. Las colinas 100 y 113, unidas por Egipto en una sola posición, fueron capturadas por las dos compañías el 17 de octubre a la 01:15. ^{[ 9 ]}

El cruce constaba de dos posiciones principales: una en el suroeste y otra en el noroeste. El comandante de la 2.ª Compañía decidió lanzar un asalto a la posición sur y, al mismo tiempo, estableció una barricada justo al sur. Durante el ataque, se perdió la comunicación con otras fuerzas israelíes. Dos soldados fueron enviados a la Colina 105, controlada por Israel, para restablecerla. ^{[ 9 ]} Jeuda Wallach , comandante del 51.er Batallón, trasladó su cuartel general a la Colina 113. ^{[ 11 ]} Las fuerzas de Givati ​​tomaron la posición sur, y los egipcios de la posición norte contraatacaron. El ataque duró 3 horas, durante las cuales el comandante de la compañía israelí ordenó el regreso de la fuerza que bloqueaba la carretera hacia el sur para brindar apoyo. Los israelíes sufrieron 30 bajas, pero lograron repeler el asalto. ^{[ 12 ]} Una fuerza de Zorros de Sansón fue enviada para apoyar en la posición sur, pero se encontró con vehículos Bren egipcios y tuvo que retroceder. Los egipcios, al verse aislados, también decidieron evitar otro enfrentamiento y la posición norte se retiró a Suwaydan, Irak, lo que permitió a Givati ​​completar la captura del cruce. ^{[ 9 ]}

En la noche del 18 al 19 de octubre, los israelíes atacaron varias posiciones en la "Carretera de Birmania" egipcia, una carretera de circunvalación creada durante la segunda tregua después de que Israel capturara Hatta y Karatiyya en la Operación Muerte al Invasor . Un ataque inicial de la Brigada Yiftach contra Huleiqat la noche anterior fracasó, y el mando del sur decidió utilizar los refuerzos traídos para la Operación Yoav, la Brigada Oded , para tomar varias posiciones al oeste de Faluya. La brigada acababa de llegar de Galilea y no tenía suficiente práctica en combate en terreno llano. El plan era tomar la Posición 2, seguida de la 1 y la 4, y finalmente la Posición 3. ^{[ 5 ]}

Oded atacó desde Karatiyya con cuatro compañías, sin apoyo de artillería ni blindados. A las 21:00 del 18 de octubre, lograron romper la valla de la segunda posición, pero fueron recibidos con fuego intenso y el subcomandante del batallón murió en combate. La compañía de la reserva operativa fue enviada para prestar apoyo, pero no logró marcar la diferencia. Mientras tanto, otra compañía asaltó la cuarta posición y también consiguió romper la valla. Interpretando el éxito, la última compañía fue enviada a atacar la tercera posición. Se detuvo debido al fuego de la artillería egipcia y se retiró. A las 02:00 del 19 de octubre, la compañía que atacaba la cuarta posición, inmovilizada e incapaz de avanzar, también se retiró, y a las 03:00, las fuerzas de Oded que combatían en la segunda posición hicieron lo mismo. ^{[ 5 ]}

Se realizaron dos intentos más para capturar el fuerte policial de Suwaydan, en Irak, hasta el 22 de octubre. En la noche del 19 al 20 de octubre, el 51.er Batallón de Givati ​​lanzó su asalto, bajo la suposición de que el fuerte estaba ocupado por un pelotón egipcio desmoralizado. El fuerte estaba rodeado por tres cercas de alambre de púas, con búnkeres entre ellas. Las fuerzas de Givati ​​se toparon con uno de estos búnkeres y no pudieron superarlo hasta que Ben-Zion Leitner arrojó una granada en su interior y lo despejó. Leitner resultó gravemente herido y posteriormente fue condecorado como Héroe de Israel . Sin embargo, exhaustas y con problemas de munición, las fuerzas israelíes se retiraron. ^{[ 13 ]}

El 51.er Batallón intentó otra toma del fuerte entre el 21 y el 22 de octubre. Tras un bombardeo de artillería y aviones a las 18:00, las fuerzas de Givati ​​lanzaron su asalto, empleando un vehículo blindado modificado que debía abrir una brecha en las murallas del fuerte. Quedó atrapado entre las alambradas, pero su explosión las destruyó y permitió a la infantería avanzar hacia el interior del fuerte. Cuatro soldados lograron infiltrarse, pero fueron superados por el fuego egipcio y se retiraron. ^{[ 14 ]} La batalla final del corredor en la Operación Yoav también tuvo lugar la noche del 21 al 22 de octubre, cuando el 53.er Batallón de Givati ​​intentó tomar la carretera egipcia-birmana, pero no logró tomar posiciones y se retiró. ^{[ 3 ]}

Como se mencionó, la Brigada Yiftach no logró capturar Huleiqat y su posición periférica (Colina 138.5) entre el 17 y el 18 de octubre. Givati, por otro lado, logró capturar Kawkaba al norte y, entre el 18 y el 19 de octubre, la adyacente Bayt Tima . No se realizaron más intentos de atacar Huleiqat desde el sur, y en su lugar Givati ​​se dispuso a capturarla desde el norte. Las unidades participantes fueron cuatro compañías del 52.º Batallón y dos del 54.º. Los egipcios estaban dispersos en las colinas 114.1, 123.2, 120, 120a, 128.2, 138.5, 131.2 y en el propio Huleiqat. ^{[ 15 ]} Su fuerza ahora consistía en tres compañías: dos de origen egipcio y una de origen saudí. ^{[ 16 ]}

A las 21:30 del 19 de octubre, la artillería israelí comenzó a bombardear las posiciones egipcias. El ataque comenzó a las 22:45; la Colina 120a fue la primera en caer, a manos de la 3.ª Compañía del 52.º Batallón, con poca resistencia, pero las tropas saudíes que se retiraron de allí reforzaron la adyacente Colina 128.2 y contraatacaron, desalojando a los israelíes que acababan de capturar la colina. ^{[ 15 ]} En la Colina 120a, los egipcios y los saudíes dejaron muchas armas, incluidas 34 ametralladoras Vickers , cuyo uso fue enseñado por un prisionero de guerra egipcio a las fuerzas de Givati. Las armas se utilizaron en la captura final de la Colina 128.2. ^{[ 16 ]}

La compañía del 54.º Batallón tomó parte de la Colina 123.2, pero se produjo un punto muerto con los egipcios allí. A continuación, la 1.ª Compañía del 52.º Batallón tomó las colinas 114.1 y 120 en el centro, en dos oleadas. Luego repelieron un contraataque egipcio desde Huleiqat. Mientras tanto, la 2.ª Compañía del 52.º Batallón retomó la Colina 128.2. ^{[ 15 ]} Después de establecerse en la Colina 120, parte de la 1.ª Compañía (52.º) tomó la Colina 138.5, encontrando solo una ligera resistencia. La 3.ª Compañía del 54.º Batallón, mientras tanto, ayudó a la 1.ª a completar la toma de la Colina 123.2. Finalmente, a las 03:00 del 20 de octubre, las fuerzas saudíes que ocupaban la Colina 131.2 se retiraron y la posición fue tomada por la 4.ª Compañía del 52.º Batallón, poniendo todo el corredor Kawkaba-Huleiqat bajo control israelí. ^{[ 15 ]} Givati ​​sufrió 28 muertos y 70 heridos. ^{[ 17 ]}

Uno de los principales logros israelíes de estas batallas, y de hecho, de la Operación Yoav , fue la creación de un corredor terrestre permanente entre el enclave israelí del Néguev y el resto del país, tras la captura de Huleiqat el 20 de octubre. Esto permitió el inicio de la Operación Moshe el 21 de octubre, que culminó con la captura de Beersheba , la "capital del Néguev", por la Brigada del Néguev. ^{[ 3 ]} Otro punto significativo fue la creación de las directrices básicas para lo que más tarde se convertiría en la Bolsa de Faluya (el área de Faluya – Iraq al-Manshuyya), ^{[ 5 ]} y el aislamiento general del ala occidental de la fuerza expedicionaria egipcia de su ala oriental. ^{[ 17 ]}