Cadena inalámbrica imperial

La Imperial Wireless Chain fue una red estratégica internacional de comunicaciones compuesta por potentes estaciones de radiotelegrafía de largo alcance , creada por el gobierno británico para conectar los países del Imperio Británico . Las estaciones intercambiaban mensajes de texto comerciales y diplomáticos transmitidos a alta velocidad mediante código Morse utilizando máquinas de cinta de papel . Aunque la idea se concibió antes de la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido fue la última de las grandes potencias mundiales en implementar un sistema operativo. ^{[ 1 ]} El primer enlace de la cadena, entre Leafield en Oxfordshire y El Cairo , Egipto, se inauguró finalmente el 24 de abril de 1922, ^{[ 2 ]} y el último enlace, entre Australia y Canadá, se inauguró el 16 de junio de 1928. ^{[ 3 ]}

Guglielmo Marconi desarrolló los primeros transmisores y receptores de radio prácticos , y la radio comenzó a utilizarse para la comunicación práctica entre barcos y tierra alrededor de 1900. Su compañía, la Marconi Wireless Telegraph Company , dominó los inicios de la radio. En el período previo a la Primera Guerra Mundial , la radiotelegrafía de larga distancia se convirtió en una tecnología de defensa estratégica, ya que se comprendió que una nación sin radio podía quedar aislada si un enemigo cortaba sus cables telegráficos submarinos , como de hecho ocurrió durante la guerra. A partir de 1908, las naciones industrializadas construyeron redes globales de potentes estaciones de telegrafía inalámbrica transoceánicas para intercambiar telegramas en código Morse con sus colonias de ultramar. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

En 1910, la Oficina Colonial recibió una propuesta formal de la Compañía Marconi para construir una serie de estaciones de telegrafía inalámbrica que conectaran el Imperio Británico en un plazo de tres años. ^{[ 1 ]} Si bien no fue aceptada en ese momento, la propuesta de Marconi generó un gran interés en el concepto. ^{[ 6 ]}

Un dilema al que se enfrentó Gran Bretaña durante las negociaciones para establecer la red fue que poseía la mayor red de cables telegráficos submarinos . Las estaciones propuestas competirían directamente con los cables por una cantidad fija de tráfico telegráfico transoceánico, lo que reduciría los ingresos de las compañías de cable y posiblemente las llevaría a la quiebra.

El Parlamento descartó la creación de un monopolio privado para prestar el servicio y concluyó que ningún departamento gubernamental estaba en condiciones de hacerlo, y el Tesoro se mostró reacio a financiar la creación de un nuevo departamento. La opción preferida fue contratar la construcción a una empresa comercial de telecomunicaciones inalámbricas, ^{[ 6 ]} y se firmó un contrato con la Wireless Telegraph Company de Marconi en marzo de 1912. El gobierno se enfrentó entonces a severas críticas y nombró un comité selecto para examinar el tema. ^{[ 7 ]} Tras escuchar testimonios del Almirantazgo , el Ministerio de Guerra , el Ministerio de la India y representantes de Sudáfrica , el comité concluyó unánimemente que debía establecerse con urgencia una «cadena de estaciones inalámbricas imperiales». ^{[ 6 ]} Un comité de expertos también aconsejó que Marconi era la única empresa con tecnología que había demostrado operar de forma fiable a las distancias requeridas (más de 2000 millas (3200 km) ) «si se deseaba una instalación rápida y una comunicación inmediata y fiable». ^{[ 6 ]} 

Tras nuevas negociaciones impulsadas por la presión del Tesoro, el Parlamento ratificó un contrato modificado el 8 de agosto de 1913, con 221 votos a favor y 140 en contra. ^{[ 6 ]} El curso de estos acontecimientos se vio alterado en cierta medida por el escándalo Marconi , cuando se alegó que altos cargos del gobernante Partido Liberal habían utilizado su conocimiento de las negociaciones para realizar operaciones con información privilegiada en acciones de Marconi. El estallido de la Primera Guerra Mundial llevó a la suspensión del contrato por parte del gobierno. ^{[ 8 ]} Mientras tanto, Alemania construyó con éxito su propia red inalámbrica antes de la guerra, a un coste equivalente a dos millones de libras esterlinas , y pudo utilizarla en su beneficio durante el conflicto. ^{[ 9 ]}

Con el fin de la guerra y la continua presión de los Dominios sobre el gobierno para que proporcionara un "sistema inalámbrico imperial" ^{[ 8 ]} , la Cámara de los Comunes acordó en 1919 que se gastaran 170.000 libras esterlinas en la construcción de las dos primeras estaciones de radio de la cadena, en Oxfordshire (en Leafield ) y Egipto (en El Cairo), que se completarían a principios de 1920 ^{[ 10 ]} , aunque finalmente el enlace se inauguró el 24 de abril de 1922 ^{[ 11 ]} , dos meses después de que el Reino Unido declarara la independencia de Egipto .

La decisión del Parlamento se produjo poco después de la acción legal iniciada por Marconi en junio de 1919, en la que reclamaba 7.182.000 libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios al gobierno británico por incumplimiento de su contrato de julio de 1912 , y en la que el tribunal les concedió 590.000 libras esterlinas. ^{[ 12 ]} El gobierno también encargó al "Comité Imperial de Telegrafía Inalámbrica" ​​presidido por Sir Henry Norman (el Comité Norman), que presentó su informe en 1920. El Informe Norman recomendaba que los transmisores tuvieran un alcance de 2.000 millas, lo que requería estaciones repetidoras, ^{[ 13 ]} y que Gran Bretaña estuviera conectada con Canadá , Australia , Sudáfrica , Egipto, India , África Oriental , Singapur y Hong Kong . ^{[ 14 ]} Sin embargo, el informe no se puso en práctica. ^{[ 15 ]} Mientras los políticos británicos postergaban la decisión, Marconi construyó estaciones para otras naciones, conectando América del Norte y del Sur, así como China y Japón, en 1922. ^{[ 16 ]} En enero de 1922, las Cámaras de Comercio Británicas se sumaron a las demandas de acción, adoptando una resolución que instaba al gobierno a resolver urgentemente el asunto, ^{[ 17 ]} al igual que otras organizaciones como la Empire Press Union , que afirmaba que el Imperio estaba sufriendo una "pérdida incalculable" en su ausencia. ^{[ 18 ]}

Bajo esta presión, después de las elecciones generales de 1922 , el gobierno conservador encargó al Comité de Radiocomunicaciones del Imperio, presidido por Sir Robert Donald , que "considerara y asesorara sobre la política que se adoptaría con respecto a un servicio inalámbrico imperial para proteger y facilitar el interés público". Su informe fue presentado al Director General de Correos el 23 de febrero de 1924 ^{[ 19 ].} Las recomendaciones del comité fueron similares a las del Comité Norman: que cualquier estación en el Reino Unido utilizada para comunicarse con el Imperio debía estar en manos del Estado, que debía ser operada por la Oficina de Correos y que se debían utilizar ocho estaciones de onda larga de alta potencia , así como líneas terrestres. ^{[ 8 ] [ 20 ]} El proyecto se estimó en 500 000 libras esterlinas. ^{[ 20 ]} En ese momento, el comité desconocía los experimentos de Marconi de 1923 sobre transmisiones de radio de onda corta , que ofrecían una alternativa mucho más barata —aunque no comercialmente probada— al sistema de transmisión de onda larga de alta potencia. ^{[ 8 ]}

Tras el Informe Donald y las conversaciones con los Dominios, se decidió que la estación de onda larga de alta potencia de Rugby (anunciada el 13 de julio de 1922 por el gobierno anterior) ^{[ 21 ]} se completaría, ya que utilizaba tecnología probada. Además, se construirían varias estaciones de onda corta direccionales (denominadas así porque una antena direccional concentraba la transmisión de radio en un haz direccional estrecho). Estas estaciones se comunicarían con los Dominios que optaran por la nueva tecnología de onda corta. El Parlamento aprobó finalmente un acuerdo entre el Servicio Postal y Marconi para construir estaciones direccionales que permitieran la comunicación con Canadá, Sudáfrica, India y Australia, el 1 de agosto de 1924. ^{[ 8 ]}

Desde que la Oficina de Correos comenzó a operar los servicios "Post Office Beam" hasta el 31 de marzo de 1929, obtuvieron ingresos brutos de 813.100 libras esterlinas con un costo de 538.850 libras esterlinas, lo que dejó un superávit neto de 274.250 libras esterlinas. ^{[ 22 ]}

Incluso antes de que el enlace final entre Australia y Canadá entrara en funcionamiento, era evidente que el éxito comercial de la Cadena Inalámbrica amenazaba la viabilidad de las compañías de telegrafía por cable . Por consiguiente, en enero de 1928 se celebró en Londres una «Conferencia Imperial de Telegrafía Inalámbrica y por Cable», con delegados del Reino Unido, los Dominios autónomos, la India, las Colonias de la Corona y los Protectorados, para «examinar la situación surgida como resultado de la competencia de los Servicios Imperiales de Telegrafía Inalámbrica por Haz con los servicios de cable de diversas partes del imperio, informar al respecto y formular recomendaciones con miras a la adopción de una política común por parte de los distintos gobiernos implicados». ^{[ 23 ]} La conferencia concluyó que las compañías de cable no podrían competir en un mercado sin restricciones, pero que los enlaces por cable seguían teniendo valor tanto comercial como estratégico. Por lo tanto, recomendó que los intereses de cable e inalámbricos de la Eastern Telegraph Company , la Eastern Extension, la Australasia and China Telegraph Company , la Western Telegraph Company y la Marconi's Wireless Telegraph Company se fusionaran para formar una única organización con posición monopolística . La empresa fusionada estaría supervisada por un Comité Asesor Imperial, compraría los cables propiedad del gobierno en el Pacífico, las Indias Occidentales y el Atlántico, y también se le otorgaría un contrato de arrendamiento de las estaciones de haz por un período de 25 años, por la suma de 250.000 libras esterlinas por año. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Las recomendaciones de la conferencia se incorporaron a la Ley de Telégrafos Imperiales de 1929 ( 5 & 6 Eliz. 2 . c. 62), lo que dio lugar a la creación de dos nuevas compañías el 8 de abril de 1929: una compañía operadora, Imperial and International Communications, propiedad a su vez de una sociedad holding llamada Cable & Wireless Limited . En 1934, Imperial and International Communications pasó a llamarse Cable & Wireless Limited, y Cable and Wireless Limited pasó a llamarse Cable and Wireless (Holding) Limited. Desde principios de abril de 1928, los servicios de transmisión por haz fueron operados por la Oficina de Correos como agente de Imperial and International Communications Limited. ^{[ 22 ]}

La década de 1930 vio la llegada de la Gran Depresión , así como la competencia de la International Telephone and Telegraph Corporation y el correo aéreo asequible . Debido a estos factores, Cable and Wireless nunca pudo obtener los ingresos que se habían previsto, lo que resultó en bajos dividendos y la incapacidad de reducir las tarifas cobradas a los clientes tanto como se había esperado. ^{[ 26 ]} Para aliviar la presión financiera, el Gobierno británico finalmente decidió transferir las estaciones de haz a Cable and Wireless, a cambio de 2.600.000 de las 30.000.000 de acciones de la compañía, bajo las disposiciones de la Ley Imperial de Telégrafos de 1938. [ ^{26 ] La} propiedad de las estaciones de haz se revirtió en 1947, cuando el Gobierno laborista nacionalizó Cable and Wireless, integrando sus activos en el Reino Unido con los de la Oficina de Correos. ^{[ 27 ]} Para entonces, sin embargo, tres de las estaciones originales habían sido cerradas, después de que el servicio se centralizara durante 1939-1940 en Dorchester y Somerton. ^{[ 28 ]} La estación de radio de onda larga de Rugby continuó siendo propiedad de la Oficina de Correos durante todo el tiempo.

Las estaciones de haz de onda corta de la Imperial Wireless Chain operaban en pares; una transmisora ​​y otra receptora. Los pares de estaciones estaban ubicados en (transmisores primero): ^{[ 28 ]}

• Tetney y Winthorpe (con Ballan y Rockbank en Australia, y con Khadki y Daund en India)
• Ongar y Brentwood
• Dorchester y Somerton
• Bodmin y Bridgwater – este último en realidad en la aldea de Huntworth que está más cerca de North Petherton (con Drummondville y Yamachiche en Canadá, ^{[ 29 ]} y con Kliphevel (ahora Klipheuwel ) y Milnerton en Sudáfrica) ^{[ 30 ]}

En Bodmin y Bridgwater, cada antena se extendía a lo largo de casi media milla (800  m) y consistía en una hilera de cinco mástiles de celosía de 277 pies (84 m) de altura , erigidos en línea a intervalos de 640 pies (200 m) y perpendiculares a la estación receptora en el extranjero. Estos estaban rematados por un brazo transversal de 10 pies (3,0 m) de alto por 90 pies (27 m) de ancho, del cual colgaban los cables verticales de la antena, formando una " antena de cortina ". ^{[ 29 ]} En Tetney, la antena para la India era similar a las de Bodmin y Bridgwater, mientras que la antena australiana se sostenía en tres mástiles de 275 pies (84 m) de altura. ^{[ 28 ]}     

Los componentes electrónicos del sistema se fabricaron en la fábrica inalámbrica de Marconi en New Street, Chelmsford . ^{[ 31 ]}

Devizes albergó una estación receptora hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial .

• Lista de estaciones inalámbricas Marconi
• Historia de la radio
• Telecomunicación

• Estación de Tetney Beam – Escuela Primaria del Condado de Tetney
• Emisora ​​de radio de Dorchester – Sociedad de radio del sur de Dorset