Incursión en el Océano Índico (1944)

En marzo de 1944, durante la Operación SA n.º 1, una fuerza compuesta por tres cruceros pesados ​​de la Armada Imperial Japonesa (IJN) atacó buques aliados en el océano Índico . Los cruceros zarparon del territorio japonés el 1 de marzo con el apoyo de otros buques y aeronaves de la IJN. El 9 de marzo, interceptaron y hundieron el vapor británico Behar , mientras que el crucero pesado Tone rescató a más de 100 supervivientes. Temiendo ser detectadas, las fuerzas japonesas regresaron a las Indias Orientales Neerlandesas (NEI), llegando el 16 de marzo.   

Dos días después, entre 72 y 89 tripulantes y pasajeros británicos del Behar fueron asesinados a bordo del Tone . Tras la guerra, el comandante de la incursión, el contralmirante Naomasa Sakonju , fue ejecutado por este crimen de guerra y el capitán del Tone, Haruo Mayuzumi, fue condenado a siete años de prisión.

Los tres cruceros pesados ​​japoneses partieron del fondeadero de la Flota Combinada en las Islas Lingga el 27  de febrero. ^{[ 5 ]} Los cruceros ligeros Kinu y Ōi y tres destructores escoltaron a la fuerza a través del Estrecho de Sunda el 1  de marzo. Los atacantes fueron apoyados por diez bombarderos medianos y tres o cuatro hidroaviones con base en Sumatra y Java Occidental que realizaron patrullas en dirección a Ceilán. Tres o cuatro submarinos de la 8.ª  Flotilla también monitorearon los movimientos de los buques aliados cerca de Ceilán, las Islas Maldivas y el Archipiélago de Chagos . ^{[ 3 ]} Los Aliados no detectaron la partida de la flotilla japonesa pero reforzaron sus fuerzas en Australia Occidental ( emergencia de Australia Occidental de marzo de 1944 ) después de que un submarino estadounidense encontrara al Kinu y al Ōi operando cerca del Estrecho de Lombok el 6  de marzo. La presencia de estos buques se interpretó como un indicio de que posiblemente se había enviado una fuerza hostil al Océano Índico. ^{[ 6 ]} El 8  de marzo, Somerville ordenó a todos los barcos aliados que viajaban entre 80° y 100° este que se desviaran hacia el sur o el oeste. ^{[ 7 ]}

Después de abandonar el estrecho de Sunda, los cruceros pesados ​​japoneses navegaron hacia el suroeste por la ruta principal entre Adén y Fremantle. Los barcos se dispersaron 50 km (27 millas náuticas ; 31 millas ) durante el día y 20 km (11 millas náuticas; 12 millas) durante la noche y mantuvieron silencio de radio . ^{[ 7 ]} En la mañana del 9 de marzo, se encontraron con el vapor británico Behar de 6100 toneladas largas (6200 t) en 20°32′S 87°10′E / 20.533°S 87.167°E / -20.533; 87.167 , aproximadamente a medio camino entre Fremantle y Colombo . ^{[ 3 ]} El barco viajaba de Fremantle a Bombay como parte de un viaje entre Newcastle, Nueva Gales del Sur y el Reino Unido transportando un cargamento de zinc . ^{[ 8 ]}        

Al avistar los barcos japoneses, el capitán del Behar, Maurice Symons, ordenó a su operador de radio que transmitiera "RRR" para notificar a otros barcos y bases aliadas que el buque mercante estaba siendo atacado por corsarios de superficie. La sala de señales del Tone captó este mensaje. El Tone primero le hizo señales repetidamente al Behar para que se rindiera, pero como el Behar continuó huyendo, el crucero abrió fuego. ^{[ 9 ]} El crucero japonés no intentó capturar al vapor, ya que se consideró demasiado arriesgado llevarlo de regreso a territorio japonés. ^{[ 7 ]} Los artilleros del Tone lograron impactos en la proa y la popa del Behar , matando a tres de sus tripulantes. Cinco minutos después del avistamiento, la tripulación y los pasajeros del Behar abandonaron el barco. El vapor se hundió poco después y entre 104 y 108 supervivientes fueron rescatados por el Tone . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ a ]}

Los supervivientes del Behar fueron maltratados por miembros de la tripulación del Tone . Los marineros japoneses los obligaron a entregar todas sus pertenencias personales de valor y luego los ataron con cuerdas en posiciones dolorosas que les dificultaban la respiración. El primer oficial del buque mercante fue golpeado tras quejarse de que ese trato a los civiles violaba la Convención de Ginebra . Posteriormente, a las mujeres supervivientes les quitaron las cuerdas. Cuando los llevaron a la bodega para encarcelarlos, los marineros japoneses los golpearon brutalmente. ^{[ 13 ]}

Tras el ataque, Sakonju consideró demasiado peligroso continuar la incursión, ya que el mensaje de socorro del Behar podría haber alertado a los Aliados de la presencia de su fuerza, y los japoneses regresaron a las Islas del Noreste ese mismo día. ^{[ 14 ]} Los cruceros pesados ​​fueron nuevamente escoltados a través del estrecho de Sunda por el Kinu , el Ōi y cinco destructores, y llegaron de regreso a las Islas del Noreste el 15 de marzo. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Durante este tiempo, los supervivientes del Behar fueron retenidos en un pequeño y extremadamente caluroso almacén a bordo del Tone , y tuvieron poco acceso a alimentos y agua, instalaciones sanitarias y ejercicio. ^{[ 15 ]} 

A pesar de los temores de Sakonju, los Aliados no tuvieron conocimiento inmediato del ataque a Behar . Su señal de socorro solo fue captada por un buque mercante aliado, que no la reportó hasta su llegada a Fremantle el 17  de marzo. Mientras tanto, el 16 de marzo, Somerville decidió  que los corsarios de superficie ya no representaban una amenaza para la navegación en el Océano Índico y permitió que los buques aliados reanudaran sus rutas habituales. ^{[ 7 ]}

Poco después del rescate de los supervivientes del Behar , Sakonju envió un mensaje de radio al comandante del Tone , el capitán Haruo Mayuzumi, reprendiéndolo por tomar prisioneros a personal no esencial y no capturar el buque mercante. En este mensaje, Sakonju ordenó que se matara a los supervivientes. Mayuzumi se negó, pues consideraba que esto violaría sus creencias religiosas cristianas. Su segundo al mando, el comandante Junsuke Mii, también se opuso a la ejecución de los prisioneros. Mayuzumi solicitó por radio a Sakonju que los prisioneros fueran desembarcados, pero la petición fue rechazada. El capitán visitó entonces Aoba para exponer su caso, pero Sakonju se mantuvo firme y le dijo a Mayuzumi que «obedeciera mis órdenes». A pesar de sus dudas, Mayuzumi decidió ejecutar a los prisioneros. ^{[ 15 ]}

El 15  de marzo, los tres cruceros pesados ​​anclaron en Tanjung Priok, cerca de Java. Posteriormente, entre 15 y 36 supervivientes fueron trasladados a Aoba . ^{[ 14 ] [ 15 ] [ b ]} El grupo enviado a Aoba incluía a Symonds, el primer oficial del Behar y varios oficiales superiores, así como a las dos pasajeras. Todo este grupo desembarcó más tarde en Tanjung Priok. Los tres cruceros zarparon de Tanjung Priok rumbo a Singapur el 18 de marzo. ^{[ 5 ]} Esa noche, todos los prisioneros a bordo del Tone fueron decapitados por varios oficiales del crucero. ^{[ 14 ]} Mayuzumi presenció los asesinatos desde el puente del barco, pero Mii se negó a participar. ^{[ 16 ]} El número de tripulantes asesinados fue de entre 65 y al menos 100. 

Aoba , Chikuma y Tone llegaron a Singapur el 25  de marzo. ^{[ 5 ]} La incursión en el Océano Índico fue la última operación realizada por corsarios de superficie del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 6 ]} Behar fue el último buque mercante aliado hundido por corsarios de superficie durante la guerra. ^{[ 17 ]} La incursión es notable principalmente por la masacre de Behar ; logró poco militarmente. La incursión no logró interrumpir el tráfico aliado en la región, ya que las desviaciones ordenadas por Somerville el 8 de marzo fueron revocadas para el 16 de marzo. El único resultado tangible fue el hundimiento de Behar ; por el contrario, los submarinos del Eje hundieron tres barcos en el Océano Índico durante el mismo período. La incursión también fue menos exitosa que incursiones comparables de buques de superficie en la región, como la del Admiral Scheer en 1941. Los japoneses no hicieron ningún intento de explotar su superioridad numérica en la región y para finales de mes había desaparecido; Los refuerzos a la Flota Oriental permitieron al Somerville comenzar los ataques de portaaviones, comenzando con la Operación Cockpit, un ataque a Sabang el 19 de abril de 1944. ^{[ 18 ]}

El grupo de supervivientes de Behar que desembarcó en Tanjung Priok fue internado inicialmente en campos de prisioneros de guerra en Java; los hombres fueron enviados a un campo cerca de Batavia y las mujeres a un campo femenino cercano. Tras interrogar a todos los miembros del grupo, los supervivientes fueron separados y enviados a otros campos en Java o a trabajar como mano de obra esclava en Japón. Todos los supervivientes fueron liberados tras el fin de la guerra en agosto de 1945. ^{[ 19 ]} Una de las supervivientes, la Sra. Agnes (Nancy) Shaw, viajaba a la India para reunirse con su marido. Se separaron al escapar de Malasia en barcos diferentes. Fue encarcelada en el campo Makkasar en Batavia (actualmente Java), donde trabajó en la panadería del campo. Se reunió con su marido tras la liberación de Java. Cuando el gobierno británico negoció las indemnizaciones para los prisioneros de guerra del Lejano Oriente, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth negó tener conocimiento de su cautiverio. Tras mostrarle objetos de su cautiverio, entre ellos un cuaderno de bocetos a pastel, se le pagó la propina. Falleció en Aberdeen en febrero de 2002 a los 89 años.

Tras la guerra, los Aliados procesaron a los oficiales responsables de los asesinatos a bordo del Tone . El vicealmirante Takasu había fallecido de una enfermedad en septiembre de 1944, pero Sakonju fue juzgado por los británicos en 1947 en Hong Kong , condenado a muerte y ejecutado el 21 de enero de 1948. ^{[ 20 ]} Mayuzumi también fue condenado por su participación en los asesinatos y sentenciado a siete años de prisión. ^{[ 6 ]} Sakonju declaró en su declaración jurada que estaba "tomando represalias contra la ejecución y el trato inhumano a los prisioneros japoneses por parte de los aliados en Guadalcanal" y también afirmó en su defensa que el Tone ejecutó a los prisioneros después de que la operación terminó y el Tone dejó su mando. Mayuzumi declaró en su defensa que seguía las órdenes de Sakonju. Mayuzumi recibió una sentencia leve debido a sus reiteradas peticiones para que se perdonara la vida de los prisioneros.

• Incursores japoneses en el Océano Índico