Leila Vélez

Velez creció en una de las favelas de Río de Janeiro , Brasil. Era hija de un conserje y trabajaba en McDonald's . Junto con Zica Assis , una empleada doméstica que se convirtió en peluquera, se dio cuenta de que en Brasil existía demanda de productos para reducir el encrespamiento del cabello femenino. Experimentaron con hierbas y productos químicos, y finalmente encontraron una fórmula que lo lograba. En 1993, junto con Rogério Assis (compañero de Velez en McDonald's) y Jair Conde (esposo de Zica, un ex taxista), fundaron Beleza Natural, que se convirtió en una cadena de salones de belleza. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Velez también es la directora ejecutiva de la empresa. Tenía 14 años cuando comenzó a experimentar con el cabello. El primer salón de belleza se financió con el dinero que obtuvieron al vender el auto de Conde. ^{[ 3 ]} En 2005, Vélez llevó a todo el equipo directivo a Disney World como una reunión de investigación para determinar qué métodos de servicio utilizaba el conglomerado y qué se hacía para que los clientes volvieran, a pesar de que estos tuvieran que esperar horas en filas y a menudo a altas temperaturas. ^{[ 4 ]}

En 2017, la empresa operaba en cinco estados de Brasil (45 salones en total) y empleaba a más de 4000 personas, con la apertura de su primera sucursal en Estados Unidos en agosto de 2018 en Harlem, Nueva York . ^{[ 5 ] [ 6 ]} La empresa emplea principalmente a mujeres sin estudios, para quienes este es su primer trabajo, y les proporciona la capacitación necesaria. ^{[ 2 ]} Para sus clientes de la clase más pobre, la empresa organizaba mensualmente "Días de belleza" que ofrecían servicios gratuitos y algunas actividades educativas. ^{[ 3 ]} Ese mismo año, la empresa se asoció con GP Investments , siendo la primera vez que Beleza trabajaba con financiación externa, para financiar la expansión de la empresa fuera del país. ^{[ 7 ]}

En su libro de 2011, El triunfo de la ciudad, Edward Glaeser menciona a Vélez como un ejemplo de historia de éxito, cuando una persona de una favela alcanza una posición destacada en la sociedad. ^{[ 1 ]} Vélez organiza anualmente eventos de celebración y otras producciones impulsadas por el activismo, con el fin de promover el uso de rizos naturales entre las mujeres negras y combatir el estigma que lleva a muchas a usar alisadores de cabello . Uno de los objetivos de Vélez es también impulsar que se permita este tipo de cabello en los negocios y otros entornos alrededor del mundo, para combatir el racismo en Brasil hacia las mujeres negras y su cabello afro natural . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Vélez viajó a Estados Unidos en 2010 para participar en el programa Emprendimiento y Competitividad en América Latina (ECLA) impartido por la Escuela de Negocios de Columbia . ^{[ 10 ]}