Pradera de Bell Bowl

Bell Bowl Prairie es un remanente de pradera seca de grava ubicada en terrenos públicos en Rockford, Illinois ( Condado de Winnebago ). ^{[ 1 ]} Se considera un sitio de Categoría I del Inventario de Áreas Naturales de Illinois (INAI) debido a su comunidad natural de alta calidad de flora y fauna nativas. ^{[ 2 ]} Actualmente es propiedad de la Autoridad del Aeropuerto del Gran Rockford (GRAA), una agencia tributaria pública en el Condado de Winnebago. ^{[ 3 ]} Según la GRAA, la pradera es "una de las praderas mejor conservadas del norte de Illinois, una muestra del área de Rockford antes de la colonización". ^{[ 4 ]}

Evaluadas en 2018, 5 acres de la pradera de aproximadamente 22 acres se consideraron de alta calidad (que corresponden aproximadamente al área del INAI), y 4.2 acres se consideraron de "calidad moderada". ^{[ 5 ]} En 2021, se esperaba que la mayor parte de la pradera fuera demolida como parte de los planes de expansión del Aeropuerto Internacional Chicago Rockford y la parte norte de la pradera fue alterada irreversiblemente por las actividades de construcción. ^{[ 6 ] [ 5 ] [ 7 ]} Organizaciones ambientales, ecologistas y conservacionistas que trabajaban para detener la construcción dentro del área de la pradera argumentaron que la Autoridad Aeroportuaria del Gran Rockford podría rediseñar el plan de expansión sin afectar la pradera de alta calidad. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Después de que el Natural Land Institute presentara una demanda contra la junta del aeropuerto y varias agencias gubernamentales en octubre de 2021, el aeropuerto detuvo la construcción para comenzar una nueva ronda de consulta ambiental con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Cuando se autorizó la continuación de las actividades de construcción en marzo de 2023, la parte sur fue dividida por una excavadora en preparación para una carretera de acceso el 9 de marzo de 2023. ^{[ 14 ]}

Antes de la construcción del Aeropuerto Internacional Chicago Rockford en 1954, el terreno circundante era utilizado por el Ejército de los Estados Unidos como una instalación militar conocida como Camp Grant . ^{[ 4 ]} La forma de cuenco de la pradera proporcionaba un "anfiteatro natural" para grandes concentraciones. ^{[ 4 ]} La pradera recibió su nombre por su forma y por el comandante del campamento, el general George Bell. ^{[ 4 ]} Camp Grant estuvo activo entre 1917 y 1946. ^{[ 4 ]} El terreno fue transferido a la Autoridad Aeroportuaria del Gran Rockford, una agencia tributaria pública en el condado de Winnebago, en 1948. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Desde la década de 1950, el Natural Land Institute y otras organizaciones como Byron Forest Preserve District , Illinois Department of Natural Resources , Boone County Conservation District , Winnebago Forest Preserve District , Rockford Park District , Winnebago County Soil and Water Conservation District , Pheasants Forever y The Nature Conservancy han colaborado en la restauración ecológica y la gestión de las zonas de pradera. ^{[ 4 ] [ 15 ] [ 16 ]}

En noviembre de 2019, el Aeropuerto Internacional Chicago Rockford concluyó un proceso de aprobación ambiental para una expansión planificada del aeropuerto, ^{[ 7 ]} que incluía una instalación de carga de un millón de pies cuadrados, pistas de rodaje para aeronaves y áreas de estacionamiento para camiones, carreteras e instalaciones de retención de aguas pluviales para acomodar las nuevas superficies impermeables. ^{[ 5 ]} Se planeó destruir la mayor parte de Bell Bowl Prairie como parte de este proyecto de desarrollo. ^{[ 5 ]}

La construcción del aeropuerto se detuvo hasta el 1 de noviembre de 2021 debido a la presencia documentada del abejorro de parches rojizos ( Bombus affinis ), especie en peligro de extinción a nivel federal . ^{[ 7 ]} Otras especies amenazadas y en peligro de extinción que se sabe que ocurren en Bell Bowl Prairie incluyen el cuco de pico negro ( Coccyzus erythropthalmus ), la lengua de barba de flor grande ( Penstemon grandiflorus ) y el diente de león de la pradera ( Nothocalais cuspidata ). ^{[ 7 ] [ 17 ]} El inventario de la Evaluación Ambiental no incluyó estas especies en los hallazgos. El inventario se realizó a finales de agosto. ^{[ 5 ]} La lengua de barba de flor grande y el diente de león de la pradera florecen en primavera. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El abejorro de parches rojizos tampoco fue documentado en la Evaluación Ambiental de 2019. ^{[ 5 ] [ 7 ]}

Organizaciones ambientales, ecologistas y conservacionistas comenzaron a trabajar para detener la construcción dentro del área de la pradera. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Argumentaron que el aeropuerto podría rediseñar el plan de expansión sin afectar la pradera de alta calidad. ^{[ 10 ]} John White, ecologista de Illinois y diseñador del Inventario de Áreas Naturales de Illinois en la década de 1970, afirmó que trasplantar la pradera a otro lugar no es un método viable para mitigar el impacto. ^{[ 7 ] [ 20 ]} Según el botánico estatal Paul Marcum, "Si intentas desenterrarla, se desmoronará". ^{[ 21 ]}

El 26 de octubre de 2021, el Natural Land Institute presentó una demanda solicitando una orden judicial de emergencia para impedir la destrucción de la pradera, que estaba programada para el lunes siguiente. ^{[ 11 ]} El 28 de octubre, el aeropuerto emitió un comunicado indicando que la construcción dentro de la pradera se suspendería hasta marzo de 2022, fecha en la que se programaría su reanudación. ^{[ 12 ]}

En marzo de 2022, la Administración Federal de Aviación declaró que la construcción continuaría en pausa hasta el 1 de junio de 2022. ^{[ 13 ]}

En marzo de 2023, la Administración Federal de Aviación publicó una "Reevaluación por escrito" del proyecto, afirmando que no se esperaba que las actividades de construcción propuestas tuvieran efectos adversos para el abejorro de manchas oxidadas, lo que permitió que el proyecto siguiera adelante. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Una parte de la zona de mayor calidad de la pradera fue arrasada con excavadoras el 9 de marzo de 2023 para la construcción de un camino de acceso. ^{[ 14 ]} Las agencias locales de conservación y gestión de tierras planean llevar a cabo un "rescate conjunto de césped" para recuperar algunas de las plantas y el suelo restantes y trasplantarlos a una reserva cercana. ^{[ 14 ]}

Un inventario florístico de un día realizado a finales de agosto de 2018, como parte de la Evaluación Ambiental, identificó 102 especies de plantas vasculares (66 nativas). ^{[ 5 ]} Entre estas se incluyeron especies con altos coeficientes de conservación como la planta de plomo ( Amorpha canescens ), la coreopsis de las praderas ( Coreopsis palmata ), la potentilla de las praderas ( Drymocallis arguta ), la oxalis violeta ( Oxalis violacea ), la quinina silvestre ( Parthenium integrifolium ) y la sporobolus heterolepis . ^{[ 5 ]}

Faltan en el inventario de 2018 incluido en las evaluaciones ambientales, pero han sido documentadas por otros en Bell Bowl Prairie desde entonces, especies de alta calidad y en peligro de extinción a nivel estatal, como la penstemon de flor grande ( Penstemon grandiflorus ) y el diente de león de pradera ( Nothocalais cuspidata ). ^{[ 7 ] [ 17 ]} La ley estatal de Illinois no protege a las especies de plantas raras, amenazadas o en peligro de extinción de la destrucción por parte del propietario de la tierra; el Departamento de Recursos Naturales de Illinois ofrece un proceso de consulta, pero "carece de la autoridad para exigir a las organizaciones que cumplan con las medidas de mitigación que describe". ^{[ 25 ]}

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