El papa Benjamín I de Alejandría

El papa Benjamín I de Alejandría , 38.º papa de Alejandría y patriarca de la Sede de San Marcos , es considerado uno de los más grandes patriarcas de la Iglesia Copta . Benjamín guió a la Iglesia Copta durante un período de agitación en la historia egipcia ^{[ 1 ]} que incluyó la caída de Egipto ante el Imperio Sasánida , seguida de la reconquista de Egipto bajo los bizantinos y, finalmente, la conquista árabe islámica en 642. Después de la conquista árabe, al papa Benjamín, que se encontraba en el exilio, se le permitió regresar a Alejandría y retomar el patriarcado.

Nació alrededor del año 590 en Barshüt, en la región de Beheira , en el delta occidental del Nilo . Se sabe relativamente poco sobre su juventud, salvo que provenía de una familia copta acomodada. La proximidad de su hogar a la capital, Alejandría, ha llevado a algunos a suponer que recibió educación allí. ^{[ 1 ]}

No se conocen detalles sobre su vida familiar, salvo que tenía un hermano, Mennas. Se sabe que Mennas fue torturado con fuego y, finalmente, ahogado en el Nilo por el patriarca bizantino Ciro de Alejandría por negarse a profesar la fe calcedoniana y a revelar el paradero de Benjamín, quien en ese momento era un fugitivo. ^{[ 1 ]}

Benjamín se distinguió por sus hábitos ascéticos desde temprana edad, y en 620, a los treinta años, tomó los votos monásticos en el monasterio de Canopo, Egipto , que había evitado la destrucción por los persas debido a su ubicación aislada. Benjamín desarrolló aún más su ascetismo en las comunidades cenobíticas que seguían la regla de Pacomio . Fue en Canopo donde Benjamín conoció a un monje mayor llamado Teonas, quien le entregó el esquema o hábito monástico. ^{[ 1 ]} Teonas instruyó a Benjamín en las virtudes de la vida monástica, incluyendo la santidad, la paciencia y el autocontrol, y en el estudio de la Biblia . ^{[ 2 ]} Se dice que el propio Teonas era particularmente devoto del Evangelio de Juan , que llegó a memorizar.

Una noche, escuchó en una visión que alguien le decía: «Alégrate, Benjamín, pastorearás el rebaño de Cristo». Cuando se lo contó a su padre espiritual, este le dijo: «El diablo quiere obstaculizarte. Cuidado con el orgullo». ^{[ 3 ]} Más tarde, Tenoas llevó a Benjamín ante el patriarca Andrónico . Andrónico apreció la piedad y la capacidad de Benjamín, y lo tomó como sirviente. Posteriormente, lo ordenó sacerdote y, finalmente, lo nombró su asistente, convirtiéndolo en el heredero presuntivo del patriarcado. En su cargo de asistente del patriarca, Benjamín se familiarizó con las complejidades de los asuntos eclesiásticos y de la comunidad cristiana copta. Benjamín fue muy estimado por su trabajo tanto dentro como fuera de la iglesia, lo que contribuyó a su elección al patriarcado tras la muerte de Andrónico. ^{[ 2 ]}

Existen pocos registros sobre los primeros años del mandato de Benjamín. Se sabe que publicó encíclicas sobre las fechas de la celebración de la Pascua e instruyó al clero en cuestiones doctrinales. También trabajó para ayudar a su iglesia durante el fin del dominio sasánida. Se sabe que quince de sus encíclicas de este período, todas perdidas, fueron recopiladas en un solo volumen, que también se ha perdido. ^{[ 1 ]}

En el año 623 d. C., los persas conquistaron Egipto. A los coptos se les impidió practicar su religión y se les negaron sus derechos humanos y nacionales. Sin embargo, algunos coptos sintieron alivio porque Bizancio ya no nombraba patriarcas extranjeros para oprimir a la Iglesia egipcia. No obstante, durante esa época, los persas arruinaron y destruyeron numerosas iglesias y monasterios. ^{[ 2 ]}

Los bizantinos recuperaron el control en 628. En 631, Ciro, obispo calcedonio de Fasis, fue nombrado por el emperador bizantino Heraclio como patriarca melquita de Egipto ^{[ 2 ]} y prefecto al mando de las fuerzas militares de esa provincia del imperio. Entre sus funciones en este último cargo se encontraba la de frenar el separatismo religioso en la provincia, mediante la persuasión si era posible, pero por la fuerza si era necesario. Benjamín, rival de Ciro en la sede de Alejandría, huyó de la ciudad y buscó refugio en el desierto de San Macario, entonces en el Alto Egipto. Al fracasar la persuasión, Ciro recurrió a la fuerza. Fue durante este tiempo que Menas, hermano de Benjamín, se unió a la rebelión contra el gobierno de Ciro, por la que finalmente fue ejecutado. ^{[ 3 ]} Ciro también confiscó las propiedades de todos los clérigos que siguieron al fugitivo Benjamín, y muchas iglesias de Egipto fueron entregadas a los melquitas por la fuerza.

Las tropas de Ciro apresaron a Menas y lo quemaron con antorchas hasta que, según Severo ibn al-Muqaffa , «la grasa le cayó de ambos costados al suelo». Aún impasible, le arrancaron los dientes, lo metieron en un saco lleno de arena y lo llevaron en una barca a siete tiros de arco de la costa. Tres veces le ofrecieron la vida si aceptaba el Concilio de Calcedonia, y tres veces se negó, antes de ser arrojado al mar y ahogado. ^{[ 4 ]}

El general árabe musulmán 'Amr ibn al-'As comenzó su campaña para conquistar Egipto en 639, invadiendo finalmente la propia Alejandría el 17 de septiembre de 642. La historia no registra si los miembros de la iglesia copta ayudaron a los árabes en esta campaña, aunque se sabe que sí ayudaron a los melquitas. Sin embargo, la crónica siríaca de Dionisio I Telmaharoyo dice explícitamente que "Benjamín, el patriarca de los ortodoxos en Egipto en ese momento, entregó el país al general árabe 'Amr b. al-'As por antipatía, es decir, enemistad, hacia Ciro, el patriarca calcedonio en Egipto". ^{[ 5 ]} Durante este tiempo, algunos individuos aprovecharon la oportunidad para saquear e incendiar iglesias. La iglesia de San Marcos en la costa fue saqueada, así como las iglesias y monasterios que la rodeaban. ^{[ 3 ]} 'Amr emitió un salvoconducto a Benjamín para que regresara. Benjamín tardó un tiempo en regresar, llegando finalmente a finales de 643 o principios de 644. Benjamín parece haber recibido fondos de Sanutius, el gobernante de la Tebaida , para la reconstrucción de la Iglesia de San Marcos . Benjamín trabajó para restablecer el orden en los asuntos de la iglesia, mejorar la moral de la población copta que había sido devastada por las acciones de Ciro y restaurar las iglesias que resultaron dañadas durante el reciente conflicto. ^{[ 6 ]} Luego partió de Alejandría nuevamente para reunirse con 'Amr.

En el histórico encuentro entre estos dos individuos, se cita a Amr diciendo que nunca había visto a un hombre de Dios tan impresionante como Benjamín. Los detalles exactos de la reunión entre ambos permanecen desconocidos. Sin embargo, el encuentro se llevó a cabo con una dignidad que no se había visto durante las batallas en Asia. Al final de la conferencia, Amr restituyó a Benjamín todos los derechos que le habían sido negados por los bizantinos y lo reconoció como el único representante del pueblo egipcio. Benjamín, por su parte, oró públicamente por Amr y se dirigió a él con admiración. ^{[ 1 ]}

Benjamín trabajó para restaurar la Iglesia copta renovando algunas de las políticas establecidas por su predecesor, el papa Damián de Alejandría . También entabló relaciones amistosas con Amr y los conquistadores de Egipto. Sin embargo, la población cristiana de Egipto permaneció dividida entre coptos, melquitas y otros grupos tras la conquista árabe. Benjamín, no obstante, logró finalmente restaurar cierto grado de unidad en su fragmentada población. Varios coptos que habían huido a la Pentápolis libia regresaron. Algunos de los que habían abandonado la Iglesia copta bajo coacción para unirse a la Iglesia melquita durante la ocupación, incluidos los obispos Ciro de Nikiou y Víctor de Phiom, volvieron a la Iglesia. Asimismo, ejerció sus nuevas funciones legales y judiciales, incluso de acuerdo con el sistema jurídico bizantino, para satisfacción de las nuevas autoridades islámicas. ^{[ 1 ]}

Benjamín realizó visitas pontificias a las diócesis y monasterios de la Iglesia, restituyendo propiedades donde fuera necesario. Una de sus hazañas más notables durante este período fue la recuperación de la cabeza de San Marcos , que los melquitas pretendían llevar de contrabando a Bizancio. La cabeza probablemente quedó en el santuario del Monasterio de San Macario el Grande en 645 o 647. En ese momento, Benjamín también emitió sus cánones a los monjes de San Macario. ^{[ 1 ]}

Benjamín ayudó a guiar y consolar a la comunidad copta durante los primeros días del dominio islámico. El sucesor de Amr, Abdallah ibn Sa'd ibn Abī-al-Sarḥ ibn al-Ḥārith al-"Āmirī, exigió grandes sumas de dinero a la población egipcia nativa, cuyos recursos se habían agotado. El esfuerzo y la intercesión de Benjamín brindaron consuelo a los coptos oprimidos. ^{[ 1 ]}

Benjamín pasó los dos últimos años de su vida aquejado de una grave enfermedad. Tras soportar un largo período de gran sufrimiento, murió el 3 de enero de 661. ^{[ 1 ]}

La Iglesia Copta lo considera un santo y lo conmemora en el Sinaxario Copto el octavo día de Toba . Benjamín es ampliamente reconocido por su papel al guiar a la Iglesia Copta a través de la agitación y la convulsión de la conquista islámica. El respeto que le profesaban sus contemporáneos era tan grande que, tras su muerte, circuló una leyenda según la cual el alma de Benjamín no solo fue llevada al cielo por ángeles, sino también escoltada por Atanasio de Alejandría , Severo de Antioquía y Teodosio I de Alejandría . ^{[ 1 ]}

• Atiya, Aziz S. La enciclopedia copta . Nueva York: Macmillan Publishing Company, 1991. ISBN 0-02-897025-X
• El papa Benjamín I y la conquista islámica