Benjamin Robbins Curtis

Benjamin Robbins Curtis (4 de noviembre de 1809  - 15 de septiembre de 1874) fue un abogado y juez estadounidense que se desempeñó como magistrado asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1851 a 1857. Curtis fue el único magistrado del Partido Whig en la Corte Suprema y el primero en tener un título formal en derecho . A menudo se le recuerda como uno de los dos disidentes en la infame decisión de la Corte Suprema de 1857 en el caso Dred Scott contra Sandford . ^{[ 2 ]}

Curtis renunció a la Corte Suprema en 1857 para regresar al ejercicio privado de la abogacía en Boston, Massachusetts . En 1868, Curtis fue el abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante el juicio político contra Johnson .

Curtis nació el 4 de noviembre de 1809 en Watertown, Massachusetts , hijo de Lois Robbins y Benjamin Curtis, capitán de un buque mercante . El joven Curtis asistió a la escuela primaria en Newton y, a partir de 1825, al Harvard College , donde ganó un concurso de redacción en su tercer año. En Harvard, se convirtió en miembro del Club Porcellian . Se graduó en 1829 y fue miembro de Phi Beta Kappa . ^{[ 3 ]} Se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard en 1832. ^{[ 4 ]}

Admitido en el colegio de abogados de Massachusetts ese mismo año, Curtis comenzó su carrera jurídica. ^{[ 5 ]} En 1834, se trasladó a Boston y se unió al bufete de abogados de Charles P. Curtis, donde desarrolló experiencia en derecho marítimo y también se hizo conocido por su familiaridad con el derecho de patentes . ^{[ 6 ]}

En 1836, Curtis participó en el " juicio por la libertad " de Massachusetts de Commonwealth v. Aves como uno de los abogados que defendieron sin éxito a un padre esclavista. ^{[ 7 ]} Cuando Mary Slater, residente de Nueva Orleans, fue a Boston a visitar a su padre, Thomas Aves, llevó consigo a una joven esclava de unos seis años, llamada Med. Mientras Slater enfermó en Boston, le pidió a su padre que cuidara de Med hasta que ella (Slater) se recuperara. La Sociedad Femenina Antiesclavista de Boston y otros solicitaron un auto de hábeas corpus contra Aves, argumentando que Med se había liberado en virtud de que su ama la había llevado voluntariamente a Massachusetts. Aves respondió al auto, contestando que Med era la esclava de su hija y que la mantenía como agente de su hija.

El Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts, a través de su Presidente, Lemuel Shaw , dictaminó que Med era libre y la puso bajo la tutela del tribunal. La decisión de Massachusetts fue considerada revolucionaria en su momento. Decisiones anteriores en otros lugares habían dictaminado que los esclavos traídos voluntariamente a un estado libre, y que residían allí durante muchos años, se volvían libres. Commonwealth v. Aves fue la primera decisión en sostener que un esclavo traído voluntariamente a un estado libre se volvía libre en el momento de su llegada. La decisión en este pleito de libertad resultó especialmente controvertida en los estados sureños esclavistas. Al igual que su compatriota de Massachusetts y graduado de Harvard, John Adams , la disposición de Curtis a servir como abogado defensor de la familia Aves no reflejaba necesariamente sus opiniones personales o legales, como lo demuestra su posterior disidencia en la decisión de Dred Scott de 1857 .

Curtis se convirtió en miembro de la Harvard Corporation , uno de los dos órganos rectores de la Universidad de Harvard, en febrero de 1846. En 1849, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts . ^{[ 8 ]} Nombrado presidente de un comité para reformar los procedimientos judiciales estatales, presentaron la Ley de Práctica de Massachusetts de 1851. "Fue considerada un modelo de reforma judicial y fue aprobada por la legislatura sin enmiendas". ^{[ 9 ]}

En aquel entonces, Curtis era visto como un rival de Rufus Choate y se le consideraba el líder preeminente del colegio de abogados de Nueva Inglaterra . Curtis provenía de una familia con conexiones políticas y había estudiado con Joseph Story y John Hooker Ashmun ^{[ 10 ]} en la Facultad de Derecho de Harvard. Se consideraba que sus argumentos legales eran bien fundamentados y persuasivos. Curtis era un Whig y estaba en sintonía con su ideología política, y los Whigs estaban en el poder. Como posible nombramiento para un cargo joven, se pensaba que era el germen de una larga y productiva carrera judicial. Fue nombrado por el presidente, aprobado por el Senado, elevado al Tribunal Supremo, pero dejó el cargo en seis años. ^{[ 11 ]}

Curtis fue nombrado juez interino de la Corte Suprema de los Estados Unidos el 22 de septiembre de 1851 por el presidente Millard Fillmore , para cubrir la vacante dejada por la muerte de Levi Woodbury . El senador de Massachusetts, Daniel Webster, persuadió a Fillmore para que nominara a Curtis a la Corte Suprema y fue su principal patrocinador. ^{[ 12 ]} Nominado formalmente el 11 de diciembre de 1851, Curtis fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos el 20 de diciembre de 1851 y recibió su nombramiento ese mismo día. Curtis fue el juez de la Corte Suprema de mayor edad nacido en el siglo XIX. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1854. ^{[ 13 ]}

Fue el primer magistrado de la Corte Suprema en haber obtenido un título de abogado en una facultad de derecho. Sus predecesores habían " estudiado derecho " (una forma de aprendizaje en un bufete en ejercicio) o habían asistido a una facultad de derecho sin obtener un título. ^{[ 12 ] [ 14 ]}

Su opinión en Cooley v. Board of Wardens 53 US 299 (1852) ^{[ 15 ]} sostuvo que el Poder de Comercio, según lo dispuesto en la Cláusula de Comercio , Constitución de los Estados Unidos, Art. I, § 8, cl. 3, se extiende a las leyes relacionadas con el pilotaje . Las leyes estatales relacionadas con los poderes de comercio pueden ser válidas siempre que el Congreso guarde silencio al respecto. Esto resolvió una controversia histórica sobre los poderes federales de comercio interestatal . Hasta el día de hoy, es un precedente importante en los casos de la Cláusula de Comercio. ^{[ 12 ]} La cuestión era si los estados pueden regular aspectos del comercio o si ese poder es exclusivo del Congreso. Curtis concluyó que el gobierno federal tiene poder exclusivo para regular el comercio solo cuando se requiere uniformidad nacional. De lo contrario, los estados pueden regular el comercio. ^{[ 14 ]}

Curtis fue uno de los dos disidentes en el caso Dred Scott , en el que discrepó prácticamente de todas las decisiones del tribunal. Argumentó en contra de la negativa de la mayoría a la solicitud de emancipación del esclavo Dred Scott. ^{[ 16 ]} Curtis afirmó que, dado que había ciudadanos negros tanto en los estados del Sur como en los del Norte en el momento de la redacción de la Constitución federal, las personas negras estaban claramente incluidas entre el "pueblo de los Estados Unidos" contemplado en ella. Curtis también opinó que, dado que la mayoría había determinado que Scott carecía de legitimación procesal, el Tribunal no podía ir más allá y pronunciarse sobre el fondo del caso de Scott. ^{[ 12 ]}

Curtis renunció al tribunal el 30 de septiembre de 1857, en parte porque estaba exasperado por el ambiente tenso que el caso había generado en el tribunal. ^{[ 14 ] [ 17 ]} Como lo expresa una fuente, "un amargo desacuerdo y la coacción de Roger Taney impulsaron la salida de Benjamin Curtis del Tribunal en 1857". ^{[ 18 ]} Sin embargo, otros consideran que la causa de su renuncia fue tanto temperamental como financiera. No le gustaba " recorrer el circuito ", como se les exigía entonces a los jueces de la Corte Suprema. Estaba temperamentalmente alejado del tribunal y no estaba inclinado a trabajar con otros. La acritud por la decisión del caso Dred Scott se había convertido en desconfianza mutua. No quería vivir con 6500 dólares al año, mucho menos de lo que ganaba en el ejercicio privado de la abogacía. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

Tras su renuncia, Curtis regresó a su bufete de abogados en Boston, convirtiéndose en un "abogado destacado" del país. Durante la década y media siguiente, defendió varios casos ante la Corte Suprema. ^{[ 10 ]} Aunque Curtis inicialmente apoyó a Abraham Lincoln como presidente, en 1863 criticaba la "total incompetencia" de Lincoln y argumentó públicamente que la Proclamación de Emancipación era inconstitucional. ^{[ 22 ]} Esto dejó a Curtis fuera de la contienda cuando Lincoln tuvo que elegir un sucesor para el presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney , quien falleció en octubre de 1864. En la campaña presidencial de ese año, Curtis apoyó al demócrata George B. McClellan contra Lincoln. ^{[ 23 ]}

En 1868, Curtis actuó como abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante su juicio político . Leyó la respuesta a los artículos de acusación , que fue "en gran parte obra suya". Su declaración inicial duró dos días y fue elogiada por su perspicacia jurídica y claridad. ^{[ 10 ] [ 24 ]} Logró persuadir al Senado de que un juicio político era un acto judicial, no político, por lo que requería una audiencia completa de pruebas. Este precedente "influyó en todos los juicios políticos posteriores". ^{[ 12 ] [ 14 ]}

Después del juicio político, Curtis rechazó la oferta del presidente Andrew Johnson del puesto de Fiscal General de los Estados Unidos . ^{[ 10 ]} Curtis , un candidato muy recomendado para el puesto de Presidente del Tribunal Supremo tras la muerte de Salmon P. Chase en 1873, fue descartado por el presidente Ulysses S. Grant . ^{[ 10 ]} Fue el candidato demócrata, sin éxito , al Senado de los Estados Unidos por Massachusetts en 1874. ^{[ 24 ]} Desde su retiro judicial en 1857 hasta su muerte en 1874, sus ingresos profesionales totales fueron de aproximadamente 650 000 dólares. ^{[ 10 ]}

Curtis tuvo 12 hijos y se casó tres veces. ^{[ 12 ]}

Curtis murió en Newport, Rhode Island , el 15 de septiembre de 1874. Está enterrado en el cementerio Mount Auburn , 580 Mount Auburn Street, Cambridge, Massachusetts. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El 23 de octubre de 1874, el fiscal general George Henry Williams presentó ante la Corte Suprema las resoluciones presentadas por el colegio de abogados sobre la muerte de Curtis y compartió observaciones sobre la defensa que el juez Curtis hizo del presidente Andrew Johnson en los artículos de juicio político en su contra. ^{[ 27 ]}

La hija de Curtis, Annie Wroe Scollay Curtis, se casó (el 9 de diciembre de 1880) con el futuro presidente de la Universidad de Columbia y alcalde de Nueva York, Seth Low . ^{[ 28 ]} No tuvieron hijos.

• Informes de casos en los tribunales de circuito de los Estados Unidos (2 vols., Boston, 1854)
• Edición del juez Curtis de las decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos , con notas y un compendio (22 vols., Boston: Little Brown & Company, 1855).
• Compendio de las decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos desde el origen de la corte hasta 1854 Little Brown & Co., (1864).
• Memorias y escritos (2 vols., Boston, 1880), el primer volumen incluye unas memorias del hermano de Curtis, George Ticknor Curtis , y el segundo "Escritos misceláneos", editado por el hijo del ex juez, Benjamin R. Curtis Jr. ^{[ 10 ] [ 24 ]}

• Benjamin Robbins Curtis en el Directorio Biográfico de Jueces Federales , una publicación del Centro Judicial Federal .

• Fox, John, ' Los primeros cien años, biografías de los Robes, Benjamin Robinson Curtis. Public Broadcasting Service .
• Nuevas publicaciones, Juez Benjamin R. Curtis, Memorias de Benjamin Robbins Curtis, LL.D. Con algunos de sus escritos profesionales y misceláneos, Editado por su hijo, Benjamin R. Curtis , (19 de octubre de 1879). The New York Times .