Benjamin Wade

En marzo de 1861, Wade asumió la presidencia del Comité de Territorios y, en julio de ese mismo año, junto con otros políticos, presenció la derrota del Ejército de la Unión en la Primera Batalla de Bull Run . Allí, estuvo a punto de ser capturado por el Ejército Confederado . Tras su regreso a Washington D. C., fue uno de los que atribuyeron el ataque a la supuesta incompetencia del mando del Ejército de la Unión. De 1861 a 1862 presidió el importante Comité Conjunto sobre la Conducción de la Guerra y, en 1862, como presidente del Comité de Territorios del Senado, desempeñó un papel fundamental en la abolición de la esclavitud en los Territorios Federales.

Durante la Guerra Civil Estadounidense , Wade criticó duramente al presidente Abraham Lincoln ; en una carta de septiembre de 1861, escribió en privado que las opiniones de Lincoln sobre la esclavitud "solo podían provenir de alguien nacido de la miseria blanca y educado en un estado esclavista". ^{[ 1 ]} Se enfureció especialmente cuando Lincoln tardó en reclutar afroamericanos para los ejércitos, y abogó activamente por el proyecto de ley que abolió la esclavitud y tuvo una participación directa en la aprobación de la Ley de Asentamientos Rurales de 1862 y la Ley de Concesión de Tierras Morrill de 1862 .

Wade también criticó el Plan de Reconstrucción de Lincoln ; en diciembre de 1863, él y Henry Winter Davis patrocinaron un proyecto de ley que, una vez conquistado el Sur, lo regiría a su manera. ^{[ 1 ]} El Proyecto de Ley Wade-Davis exigía un juramento de lealtad inquebrantable para el cincuenta por ciento de los hombres blancos, el sufragio para los hombres negros y gobernadores militares que debían ser confirmados por el Senado de los Estados Unidos. La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley el 4 de mayo de 1864, con 73 votos a favor y 59 en contra; el Senado lo aprobó el 2 de julio de 1864, con 18 votos a favor y 14 en contra, y fue presentado al escritorio de Lincoln. Wade firmó, junto con Davis, el Manifiesto Wade-Davis, que acusaba al presidente de buscar la reelección mediante el establecimiento de nuevos gobiernos estatales. ^{[ 3 ]}

El 28 de julio de 1866, el 39.º Congreso aprobó una ley para ajustar la estructura militar de los Estados Unidos en tiempos de paz. Wade propuso que dos de los regimientos de caballería estuvieran compuestos por soldados afroamericanos. Tras una fuerte oposición, se aprobó la legislación que creó el primer contingente negro en el Ejército regular de los Estados Unidos, compuesto por seis regimientos : el 9.º y el 10.º de Caballería y los regimientos de infantería 38.º, 39.º, 40.º y 41.º. Estas unidades, formadas por soldados negros y oficiales blancos, no fueron las primeras de su tipo en servir en la frontera occidental . Entre finales de 1865 y principios de 1866, compañías del 57.º y del 125.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos habían sido asignadas a puestos en el Territorio de Nuevo México para brindar protección a los colonos de la zona y escoltar a quienes se dirigían más al oeste.

Directo, franco y, sobre todo, intransigente, Wade fue uno de los radicales más conocidos de la política estadounidense. Desempeñó un papel fundamental en la fundación del nuevo Partido Republicano, ^{[ 1 ] [ 2 ]} la emancipación de los esclavos y la lucha contra los enemigos de la Oficina de Libertos . Wade pensaba que Lincoln se había quedado rezagado en la lucha contra la esclavitud, pero Lincoln demostró ser mejor político, construyendo una coalición más sólida en apoyo de políticas que mantendrían unida a la Unión destruyendo la base económica de la esclavitud en las plantaciones que sustentaba a la Confederación. Más tarde, cuando se sentaban las bases del republicanismo radical, Wade sostenía que, bajo una nueva estructura económica y social en el Sur, moldeada por el trabajo libre, tanto negros como blancos «finalmente ocuparían una plataforma según sus méritos». ^{[ 4 ]} También se opuso con vehemencia a la admisión a la representación de los estados del Sur que seguían negando el sufragio a los negros. ^{[ 5 ]}

Como descendiente de destacados puritanos y activista de la militante Reserva Occidental en Ohio, los electores de Wade apoyaron con entusiasmo su radicalismo. Su derrota en las elecciones al Senado de 1868 demostró que su base de apoyo estatal era inestable. Además de sus actividades antiesclavistas, también luchó por la concesión de tierras, los derechos de las mujeres y la reforma laboral. ^{[ 6 ]}

Wade inicialmente expresó optimismo en el presidente Andrew Johnson , diciéndole al demócrata de Tennessee: "Tenemos fe en usted". ^{[ 7 ]} Sin embargo, junto con la mayoría de los demás republicanos radicales, se volvería muy crítico con Johnson. ^{[ 2 ]} Wade apoyó la Oficina de Libertos y las Leyes de Derechos Civiles (que logró extender al Distrito de Columbia) y fue un firme defensor de la Decimocuarta Enmienda. También fortaleció a su partido en el Congreso al abogar enérgicamente por la admisión de Nebraska y Kansas. Estas acciones lo hicieron tan prominente que al comienzo del 40.º Congreso (en 1867), Wade se convirtió en presidente pro tempore del Senado de los Estados Unidos , ^{[ 2 ]} lo que significaba que era el siguiente en la línea de sucesión presidencial (ya que Johnson no tenía vicepresidente ).

Tras numerosos enfrentamientos con el Congreso, dominado por los republicanos, el Comité Judicial votó a favor de la destitución del presidente Johnson (quien había sido demócrata ). Cuando Johnson fue destituido, Wade juró su cargo como uno de los senadores que participaban en el juicio, pero fue duramente criticado por su inapropiado interés en el resultado del mismo . Si bien la mayoría de los senadores creían que Johnson era culpable de los cargos, no querían que el radical Wade se convirtiera en presidente interino. Un periódico escribió: «Andrew Johnson es inocente porque Ben Wade es culpable de ser su sucesor». ^{[ 8 ]}

Según John Roy Lynch (republicano por Mississippi, 1873-77, 1882-83), uno de los veintidós afroamericanos elegidos al Congreso por el Sur durante la Reconstrucción , en su libro Hechos sobre la Reconstrucción :

Muchos creían entonces que algunos de los senadores republicanos moderados que votaron por la absolución de Andrew Johnson lo hicieron principalmente por su antipatía hacia quien sucedería al presidente en caso de condena. Este hombre era el senador Benjamin Wade, de Ohio, presidente pro tempore del Senado, quien, según la ley vigente en ese momento, habría accedido a la presidencia en caso de vacante por cualquier causa. El senador Wade era un hombre capaz… Era un hombre de partido acérrimo. No tenía paciencia con quienes se autodenominaban republicanos radicales y, sin embargo, se negaban a acatar la decisión de la mayoría del partido (como hicieron Grimes, Johnson, Lincoln, Pratt y Trumbull)… Era el tipo de hombre activo y agresivo que probablemente se granjearía enemigos dentro de su propio partido, quienes temían su gran poder e influencia y lo veían con recelo como rival político. Que algunos de sus colegas republicanos del Senado sintieran que el mejor servicio que podían prestar a su país sería hacer todo lo posible para impedir que un hombre así llegara a la Presidencia… pues si bien sabían que era un hombre capaz, también sabían que, según sus convicciones sobre el deber y las obligaciones del partido, creía firmemente que quien mejor servía a su partido servía mejor a su país… que habría brindado al país una administración capaz es una opinión común entre quienes mejor lo conocían. ^{[ 9 ]}

De hecho, algunos de los senadores republicanos moderados que votaron a favor de la absolución de Johnson, incluido William P. Fessenden de Maine , actuaron por antipatía hacia Wade, un firme defensor de los derechos civiles, a quien no querían como presidente. ^{[ 10 ]} Los intereses empresariales del norte también desdeñaban a Wade debido a su defensa de los sindicatos, los altos aranceles proteccionistas y una política monetaria laxa. ^{[ 11 ]}

Wade perdió en las elecciones de 1868 cuando los demócratas obtuvieron el control de la legislatura estatal. ^{[ 12 ]} Antes de la derrota de Wade, el candidato presidencial Ulysses S. Grant fue instado por sus compañeros republicanos a elegir a Wade como su compañero de fórmula para la vicepresidencia; pero se negó, eligiendo en cambio a otro radical, el presidente de la Cámara Schuyler Colfax (presidente de la Cámara de Representantes), quien casualmente se casó con la sobrina de Wade, Ellen Maria Wade , poco después de las elecciones. Wade regresó a su práctica legal en Ohio. Aunque ya no era funcionario del gobierno, Wade continuó contribuyendo al mundo del derecho y la política. Se convirtió en agente del Ferrocarril del Pacífico Norte , continuó sus actividades partidistas, se convirtió en miembro de la comisión que investigaba la probabilidad de la compra de la República Dominicana en 1871 y sirvió como elector para Rutherford Hayes en las elecciones de 1876.

Entre las actividades políticas de Wade en sus años posteriores al Congreso se incluyó su participación en la facción republicana " Stalwart ", el ala del Partido Republicano que apoyó las políticas de Reconstrucción del presidente Ulysses S. Grant y se opuso a la reforma del servicio civil durante la década de 1870. ^{[ 13 ]} Se convirtió en cabildero de Jay Cooke y del Ferrocarril del Pacífico Norte en la década de 1870. ^{[ 14 ]}

Aunque Wade apoyó con entusiasmo la campaña presidencial de Rutherford B. Hayes en 1876, se desilusionó con la retirada de las tropas federales restantes del Sur por parte de Hayes, una acción que consideró una traición a los principios republicanos. ^{[ 15 ]} Escribió en una carta publicada posteriormente a Uriah Hunt Painter de The New York Times :

Recuerdo, después de todo lo sucedido, la indignación y la amargura que jamás había sentido. Saben con qué celo incansable trabajé por la emancipación de los esclavos del Sur y por conseguirles justicia antes y durante mi tiempo en el Congreso, y supuse que el gobernador Hayes compartía plenamente mi opinión al respecto. Pero me sentí engañado, traicionado e incluso humillado por la postura que ha adoptado... Considero que haber emancipado a estas personas y luego dejarlas desprotegidas sería un crimen tan infame como haberlas reducido a la esclavitud una vez libres.

Durante el verano y el otoño de 1877, Wade continuó su enérgica denuncia contra la administración de Hayes, afirmando en noviembre que el presidente jamás habría recibido su voto de haber sabido que Hayes pretendía «abandonar a los republicanos del Sur y colocar en su gabinete a un rebelde que había luchado durante cuatro años para destruir el Gobierno». ^{[ 15 ]} Wade desdeñó la elección de David M. Key , un exoficial confederado, para el cargo de Director General de Correos de los Estados Unidos . Sin embargo, la falta de poder de Wade en ese momento lo dejó indefenso. ^{[ 15 ]}

Wade, en medio de su expresa frustración y dolor por la traición del presidente Hayes al compromiso del Partido Republicano con los derechos civiles, enfermó. ^{[ 16 ]} Su salud, que empeoró progresivamente y que los médicos atribuyeron a una forma de fiebre tifoidea , posteriormente le causó la muerte. El 1 de marzo de 1878, Wade, mientras yacía en su cama, llamó a su esposa Caroline y le susurró sus últimas palabras: ^{[ 16 ]}

No puedo hablar en absoluto.

A la mañana siguiente, ^{[ 16 ]} Wade murió en Jefferson , Ohio. La noticia se difundió rápidamente; The New York Times , que durante mucho tiempo lo había criticado con frecuencia, publicó un obituario titulado: "El último de los campeones de la libertad del Congreso". ^{[ 16 ]}

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