Bernie Nicholls

Nicholls jugó con los Junior D Haliburton Huskies de 1975 a 1977, antes de unirse a los Junior B Woodstock Navy Vets en Woodstock, Ontario . Durante su única temporada con los Vets, Nicholls estableció un récord de franquicia para un novato con 41 goles y 79 puntos en 40 juegos. ^{[ 5 ]} En 1978, Nicholls fue drafteado por los Kingston Canadians de la Ontario Major Junior Hockey League (OMJHL). ^{[ 8 ]} Como novato con los Canadians, Nicholls lideró a todos los novatos en anotaciones con 36 goles y 79 puntos. ^{[ 9 ]} Después de su temporada de novato, Nicholls fue drafteado en la cuarta ronda del draft de entrada de la NHL de 1980 por Los Angeles Kings . ^{[ 10 ]} Aunque a numerosos cazatalentos les preocupaba su patinaje, Wren Blair aconsejó a los Kings que lo draftearan. ^{[ 4 ]}

Nicholls regresó a los Canadians para la temporada 1980-81 y estableció numerosos récords de anotación en una sola temporada para la franquicia. ^{[ 11 ]} Comenzó la temporada con 14 puntos en cinco juegos mientras jugaba junto a Justin Hanley y Scotty Howson. ^{[ 12 ]} Luego fue nombrado Jugador de la Semana de la liga el 17 de noviembre después de anotar cuatro goles y 10 asistencias en cuatro juegos. ^{[ 13 ]} Nicholls mantuvo su racha de anotaciones durante todo febrero y pasó al cuarto lugar en la carrera de anotadores de la liga. ^{[ 14 ]} Anotó su gol número 50 de la temporada y el punto número 200 de su carrera más tarde ese mes contra los London Knights . ^{[ 15 ]} El 26 de febrero, Nicholls rompió el récord de la franquicia de Tony McKegney de más puntos en una sola temporada. ^{[ 16 ]} Terminó la temporada regular con un récord de la franquicia de 63 goles, 89 asistencias y 152 puntos totales. ^{[ 11 ]} Durante la temporada regular, Nicholls firmó un contrato de dos años con los Los Angeles Kings. ^{[ 17 ]}

Nicholls llegó al campamento de entrenamiento de los Kings de 1981 con sobrepeso y fuera de forma. Por lo tanto, fue asignado a su equipo de la Liga Americana de Hockey (AHL), los New Haven Nighthawks , para comenzar la temporada 1981-82 . ^{[ 18 ]} Después de un comienzo lento de la temporada, ^{[ 4 ]} Nicholls lideró la liga en anotaciones con 41 goles en 55 juegos. ^{[ 19 ]} Sin embargo, los Kings estaban luchando por ganar juegos y finalmente reemplazaron a su entrenador en jefe el 11 de enero. Como su nuevo entrenador en jefe, Don Perry hizo cambios significativos en su alineación y trabajó para permitir que los jugadores más jóvenes tuvieran más oportunidades. ^{[ 20 ]} Nicholls fue llamado a la NHL el 18 de febrero de 1982, cuando los Kings estaban experimentando una racha de cinco derrotas consecutivas. ^{[ 21 ]} Anotó sus primeros dos goles de carrera en la NHL en su noveno juego de la NHL el 9 de marzo, contra los Colorado Rockies . ^{[ 22 ]} Continuó anotando a un ritmo rápido durante todo el mes y registró tres hat-tricks en tres juegos consecutivos en casa. ^{[ 23 ]} Anotó su primer hat-trick en la NHL el 17 de marzo contra los Calgary Flames ^{[ 24 ]} y su segundo hat-trick el 21 de marzo contra los Pittsburgh Penguins . ^{[ 25 ]} El último hat-trick de Nicholls del mes ocurrió el 28 de marzo contra los Colorado Rockies. ^{[ 26 ]} Terminó la temporada regular con 14 goles y 18 asistencias en 22 juegos y ayudó a los Kings a clasificarse para los playoffs de la Copa Stanley de 1982. ^{[ 21 ]}

Como solo había jugado en 22 juegos el año anterior, Nicholls aún mantuvo su estatus de novato al regresar para la temporada 1982-83 . ^{[ 20 ]} Después de comenzar la temporada sin un punto, Nicholls experimentó una racha de puntos de siete juegos entre el 9 de octubre y el 23 de octubre. ^{[ 27 ]} Para el 8 de noviembre, Nicholls lideraba a todos los novatos en anotación con 21 puntos y era uno de los favoritos para ganar el Trofeo Memorial Calder como Novato del Año de la NHL. ^{[ 20 ] [ 28 ]} Sin embargo, sufrió una lesión de rodilla a mediados de noviembre y se esperaba que estuviera fuera cuatro semanas para recuperarse. En ese momento, lideraba al equipo en anotación y a todos los novatos en puntos. ^{[ 29 ]} Nicholls se perdió solo ocho juegos debido a la lesión y regresó una semana antes el 9 de diciembre. Sin embargo, el entrenador en jefe Don Perry fue crítico con Nicholls en su primer juego de regreso y teorizó que regresó antes de estar listo. ^{[ 30 ]} Tanto Nicholls como los Kings tuvieron dificultades durante el resto de la temporada, y el periodista deportivo de USA Today, Rod Beaton, atribuyó el fracaso del equipo en clasificarse para los playoffs de la Copa Stanley de 1983 al desempeño de Nicholls. Después de regresar de su lesión de rodilla, Nicholls registró solo 12 goles y 14 asistencias para un total de 26 puntos en 52 partidos. ^{[ 31 ]}

Los Angeles Kings comenzaron la temporada 1983-84 con una racha de seis derrotas. ^{[ 32 ]} Nicholls ayudó a romper la racha y también empató un récord de la franquicia al anotar cuatro goles y seis puntos el 21 de octubre contra los Edmonton Oilers . ^{[ 33 ]} El entrenador en jefe Don Perry elogió la actitud de Nicholls, diciendo "Bernie (Nicholls) ha dado un giro completo, tanto dentro como fuera del hielo este año. Se ha convertido en un líder del equipo ahora". ^{[ 34 ]} Nicholls lideró al equipo en anotaciones hasta noviembre mientras jugaba consistentemente junto a Jimmy Fox y Brian MacLellan . ^{[ 35 ]} A finales de diciembre, había superado su total de puntos de la temporada anterior. ^{[ 36 ]} Nicholls se fracturó la mandíbula durante un partido contra los Calgary Flames a finales de enero, pero jugó dos partidos más antes de que le cerraran la mandíbula con alambres. ^{[ 37 ]} A pesar de esto, jugó todo febrero con la mandíbula inmovilizada con alambres antes de cortarlos en un aeropuerto antes del partido de los Kings del 11 de marzo contra los Chicago Black Hawks . Anotó dos goles esa noche para ayudar a los Kings a poner fin a su racha de derrotas récord de la franquicia. ^{[ 38 ]} En el siguiente partido, Nicholls se convirtió en el cuarto jugador en la historia de la franquicia en anotar 40 goles en una sola temporada. ^{[ 39 ]} Se convirtió en el primer jugador además de Marcel Dionne en liderar al equipo en anotaciones en más de una década. ^{[ 40 ]}

Nicholls rompió numerosos récords de la liga y de la franquicia a lo largo de la temporada 1984-85 . Aunque no anotó puntos en los primeros tres juegos del equipo, ^{[ 41 ]} terminó la temporada regular con 100 puntos. ^{[ 42 ]} El 13 de noviembre de 1984, Nicholls se convirtió en el primer jugador en la historia de la NHL en anotar un gol en los cuatro períodos de un juego (incluido el tiempo extra). ^{[ 43 ]} También marcó su quinto hat-trick en la NHL y la segunda vez en su carrera que anotó cuatro goles. ^{[ 44 ]} Al mes siguiente, Nicholls estableció un nuevo récord de la franquicia al mantener una racha de 25 juegos anotando. También fue la cuarta racha de anotación más larga en la historia de la NHL en ese momento. ^{[ 41 ] [ 45 ]}

Las lesiones que limitaron a Nicholls a solo 65 juegos en la temporada 1987-88 , y el ascenso del joven centro Jimmy Carson , hicieron que Nicholls cayera al tercer lugar en la tabla de goleadores del equipo. El 9 de agosto de 1988, los Kings completaron un intercambio de gran impacto que trajo a Wayne Gretzky a Los Ángeles. Ocupar el puesto de centro de la segunda línea detrás de Gretzky preparó el escenario para la temporada más productiva de Nicholls, quien señaló su disfrute jugando con Gretzky, declarando: "Fue la oportunidad de mi vida. Pude jugar con posiblemente el mejor jugador del mundo durante un año, y lo aproveché al máximo". ^{[ 46 ]} Anotó un récord del equipo de 70 goles y agregó 80 asistencias para un total de 150 puntos, con el gol número 70 llegando después de un hat-trick en el penúltimo juego de la temporada en el que anotó en la red vacía. El gol número 70 lo convirtió en el noveno jugador con una temporada de 70 goles en la historia de la NHL. Nicholls jugó la línea con Gretzky para el juego de poder, en el que registró 49 de sus 150 puntos en el juego de poder, aunque también registró ocho goles en inferioridad numérica y seis asistencias en inferioridad numérica. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} A pesar de esto, no recibió ningún voto para el Trofeo Memorial Hart (terminó segundo en goles, quinto en asistencias y cuarto en puntos). ^{[ 50 ]} Fue la única vez que Nicholls registró una temporada de 50 goles en su carrera .

La siguiente temporada, Nicholls continuó produciendo puntos para Los Ángeles, destacando un esfuerzo de ocho puntos el 1 de diciembre de 1988, contra los Toronto Maple Leafs, que colocó a Nicholls en otro grupo pequeño, convirtiéndose en uno de los únicos 13 jugadores en la historia de la NHL en registrar un juego de ocho puntos. ^{[ 51 ]} Para el receso del Juego de Estrellas, Nicholls tenía 75 puntos en 47 juegos y fue seleccionado, junto con sus compañeros de equipo Gretzky, Luc Robitaille y Steve Duchesne para jugar en el Juego de Estrellas. La noche anterior al Juego de Estrellas, los Kings intercambiaron a Nicholls a los New York Rangers a cambio de los extremos Tomas Sandström y Tony Granato . ^{[ 52 ]} A pesar de jugar ahora para un equipo de la Conferencia Este, Nicholls jugó en el Juego de Estrellas al día siguiente representando a la Conferencia Oeste (y jugando contra su nuevo compañero de equipo Brian Leetch ). A pesar de su sólida producción ofensiva, los Kings estaban teniendo una temporada mediocre con un récord de 21-21-5 en el momento del acuerdo. El propietario de los Kings, Bruce McNall, sentía que "faltaba algo" y que los Kings eran "blandos" y necesitaban algo de garra. ^{[ 49 ]} Nicholls dejó los Kings como el quinto máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia. ^{[ 53 ]}

Nicholls se unió a los New York Rangers después del Juego de Estrellas y, aunque no mantuvo su ritmo goleador vertiginoso, sí produjo a un ritmo superior a un punto por partido para Nueva York; en total, anotó 39 goles y dio 73 asistencias para un total de 112 puntos en su última temporada de 100 puntos como jugador. ^{[ 54 ]} La siguiente temporada contribuyó con 25 goles y 48 asistencias para 73 puntos en 71 partidos, pero el éxito en los playoffs se le escapó a los Rangers durante su estancia, ya que el equipo no pasó de la segunda ronda. ^{[ 55 ]}

Tras un solo partido de la temporada 1991-92, Nicholls volvió a verse involucrado en una transacción importante cuando el gerente general de los Rangers, Neil Smith, lo incluyó junto con los prospectos Steven Rice y Louie DeBrusk y lo envió a los Edmonton Oilers a cambio de Mark Messier . Sin embargo, Nicholls no se presentó a los Oilers durante dos meses completos porque su esposa estaba embarazada de gemelos y debía guardar reposo absoluto. Una semana después del nacimiento de los bebés, finalmente dejó Nueva York para unirse a los Oilers tras renunciar a más de un cuarto de millón de dólares de salario por no presentarse. ^{[ 56 ]}

Cuando Nicholls finalmente se unió a los Oilers, registró 49 puntos en 49 partidos con el equipo. Guardó su mejor producción para la postemporada, donde ayudó a los Oilers a llegar a las Finales de Conferencia. Fue particularmente efectivo en la primera ronda, donde anotó cinco goles y 13 puntos en una derrota en seis partidos de su antiguo equipo, los Los Angeles Kings. Nicholls, junto con compañeros como Joe Murphy, Vincent Damphousse, Dave Manson, Esa Tikkanen y Bill Ranford, tomó una ventaja de 3-1 en la serie contra los campeones de división, los Vancouver Canucks, y se llevó la victoria en la segunda ronda en Edmonton en el sexto partido para avanzar a las Finales de la Conferencia Oeste de 1992. En la siguiente temporada, su producción disminuyó y los Oilers finalmente accedieron a su deseo de regresar al Este cuando lo traspasaron a los New Jersey Devils a cambio de los jóvenes delanteros Kevin Todd y Zdeno Ciger el 13 de enero de 1993; había registrado ocho goles y 32 asistencias en 46 partidos antes del traspaso. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

Nicholls se unió a los Devils para su partido del 16 de enero contra los New York Islanders , registrando una asistencia. Una semana después de unirse al equipo, su hijo Jack cayó en coma del que nunca se recuperó. ^{[ 59 ]} Nicholls registró 13 goles y 47 asistencias para la temporada 1992-93 que vio una mayor crítica de que había perdido un paso en su juego. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Nicholls adaptó su juego para convertirse más en un delantero defensivo en el sistema de marcaje estricto del entonces entrenador de los Devils, Jacques Lemaire . ^{[ 62 ]} Sirvió como jugador clave para el equipo en la temporada 1993-94 en la que anotó 19 goles con 27 asistencias en 61 juegos mientras el equipo terminó con el segundo mejor récord en la liga. En el partido del 13 de febrero de 1994 contra los Tampa Bay Lightning , Nicholls anotó un gol de Pat Jablonski para registrar su punto número 1000 como jugador, haciéndolo en su partido número 858. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Los Devils llegaron a las Finales de Conferencia pero perdieron contra los New York Rangers, eventuales campeones de la Copa Stanley , en siete partidos. ^{[ 65 ]} Cuando se convirtió en agente libre en julio de 1994, los Devils no le hicieron una oferta calificada. Por lo tanto, el 15 de julio, Nicholls firmó un contrato de 2,1 millones de dólares con los Chicago Blackhawks por un año con opción a otro año. ^{[ 66 ]}

En la temporada 1994-95 , acortada por la huelga , Nicholls anotó 22 goles y registró 29 asistencias para un total de 51 puntos. Nicholls registró un gol con once asistencias en 16 juegos de playoffs de la Copa Stanley , cuando los Blackhawks perdieron en las Finales de Conferencia. En su segunda y última temporada con Chicago, jugó en solo 59 juegos y registró su última temporada de 50 puntos con 19 goles y 41 asistencias para un total de 60 puntos, cuando Chicago perdió en la segunda ronda de los playoffs. En la temporada baja de 1996, Nicholls, ahora agente libre, quería jugar más cerca de su casa en Brea, California . Recibió ofertas de los Dallas Stars y St. Louis Blues , pero no recibió ninguna oferta de los Mighty Ducks de Anaheim . Sin embargo, llamó la atención de los San Jose Sharks y el 30 de julio de 1996, Nicholls firmó un contrato de dos años y 4,4 millones de dólares (que incluía una opción para un tercer año) con el equipo. ^{[ 67 ]} Nicholls anotó 12 goles y dio 33 asistencias en su primera temporada con San Jose. En su última temporada completa con los Sharks, llegó a los playoffs por última vez, registrando cinco asistencias en seis partidos.

Nicholls jugó solo diez partidos de la temporada 1998-99 como "centro defensivo de cuarta línea". No registró goles y dio dos asistencias, la última el 18 de noviembre contra Los Angeles Kings en San José. Jugó el que a la postre sería su último partido en un empate 2-2 el 21 de noviembre contra los New York Rangers. Ese mismo mes, el gerente general Dean Lombardi le sugirió a Nicholls que se retirara y se uniera a la directiva de los Sharks. El 22 de noviembre de 1998, el equipo anunció el retiro de Nicholls, aunque él expresó sorpresa por la forma en que lo anunciaron. El equipo anunció que planeaban ofrecerle a Nicholls un puesto aún por determinar dentro de la organización. La forma en que terminó su carrera todavía causó revuelo décadas después en una entrevista que Nicholls concedió, ya que señaló que su tiempo se vio mermado en la cuarta línea porque el entrenador en jefe Darryl Sutter quería darle tiempo a Ron Sutter , su hermano. Aunque no guardaba rencor a Sutter, sentía que Lombardi no había defendido al equipo. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}

En el momento de su retiro, ocupaba el puesto 26 en la historia de la NHL en puntos y el 32 en goles. ^{[ 71 ]} Nicholls promedió 1,07 puntos por partido, lo que lo convirtió en uno de los 26 jugadores en ese momento en jugar 1000 partidos y promediar un punto por partido. ^{[ 72 ]}