Bertram James

Bertram Arthur "Jimmy" James , MC (17 de abril de 1915 - 18 de enero de 2008) fue un superviviente británico de La Gran Evasión . Fue oficial de la Real Fuerza Aérea , llegando finalmente (algunos años después de La Gran Evasión) al rango de Comandante de Escuadrón .

James nació en la India , hijo de Herbert Mark James, un plantador de té, y su esposa Elizabeth Isabella Loosemore. Estudió en The King's School, Canterbury . Tras la muerte de su madre, regresó a Londres y junto a su padre inició un negocio de importación de té que, debido a la crisis económica de la década de 1930, acabó fracasando. Poco después, su padre falleció de neumonía , dejando a Jimmy solo. Recordando que tenía familiares en Estados Unidos, trabajó en un barco carbonero cruzando el Atlántico, a menudo haciendo de piloto debido a la afición a la bebida de la tripulación. Al llegar, pronto se dio cuenta de que sus familiares también sufrían las consecuencias de la Gran Depresión que azotaba Estados Unidos. Por ello, decidió dirigirse al norte. Con poco más que la ropa que llevaba puesta, Jimmy viajó en vagones de ganado a través de las llanuras del centro de Estados Unidos. Este viaje dejó una profunda e imborrable huella en el joven Jimmy y, tras unirse a un pequeño grupo de vagabundos, aprendió a vivir como un nómada. Finalmente, Jimmy llegó a Canadá, de nuevo para reunirse con sus primos. El trabajo escaseaba, pero logró encontrar un empleo como guardia de seguridad en un banco local. «Me dieron una pistola y me dijeron que vigilara la puerta. Si alguien entraba, tenía que dispararle», recordó Jimmy a su gran amigo Howard Tuck. Trabajó en la Columbia Británica desde 1934 hasta que se ofreció como voluntario para el entrenamiento de pilotos de la RAF en 1939 tras ver un cartel de reclutamiento en Vancouver . Tras embarcarse de nuevo de regreso al Reino Unido, Jimmy pronto se encontró ante la junta de selección de la Fuerza Aérea en Londres antes de partir para el IOT (entrenamiento inicial de oficiales). ^{[ 1 ] [ 2 ]}

James fue comisionado inicialmente como oficial piloto interino y ascendido a oficial piloto (en período de prueba) el 9 de diciembre de 1939. ^{[ 3 ]} Ese rango fue confirmado el 28 de febrero de 1941 (con efecto retroactivo al 1 de mayo de 1940) cuando también fue ascendido a oficial de vuelo titular de guerra con efecto a partir del 9 de diciembre de 1940. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

James fue destinado al Escuadrón N.º 9 de la RAF en la base aérea de Honington en abril de 1940 tras completar su entrenamiento de vuelo. ^{[ 2 ]} Era copiloto de un bombardero Wellington cuando fue derribado sobre los Países Bajos el 5 de junio de 1940 y posteriormente fue hecho prisionero.

Tras el interrogatorio inicial, James y un pequeño grupo fueron llevados a Berlín y exhibidos por la capital. «Fue una experiencia bastante espantosa. No eran hostiles, ya que los bombardeos aún no habían comenzado, pero supongo que les despertábamos cierta curiosidad». Desde Berlín, James fue trasladado al tristemente célebre Stalag Luft I en Barth , en la costa norte de Alemania. El campo aún estaba en construcción en esta etapa de la guerra y la realidad era que los alemanes apenas comenzaban a aceptar a los prisioneros de guerra. En cuestión de días, Jimmy y el comandante de ala John «Death» Shore planearon una fuga: la ruta sería a través del incinerador del campo. Cavaron una zanja alta y fueron llevados a la sede de la Gestapo en la ciudad. Tras ser trasladados a la prisión local, Skantzikas fue llevado para ser fusilado, mientras que James permaneció en su celda, completamente ajeno a por qué se había salvado de la ejecución.

En Berlín, el SS-Gruppenführer Arthur Nebe recibió la orden de Heinrich Müller , jefe de la Gestapo, de seleccionar y asesinar a cincuenta de los setenta y tres prisioneros recapturados en lo que se conoció como los "asesinatos del Stalag Luft III". Cincuenta fueron ejecutados, siendo James uno de los pocos enviados al campo de concentración de Sachsenhausen . El 23 de septiembre de 1944, James escapó de Sachsenhausen, acompañado por Jack Churchill , Harry Day , Johnnie Dodge y Sydney Dowse, utilizando pequeños cuchillos para cavar un túnel de escape de más de 110 metros de largo. Tras varias semanas prófugo, fue finalmente arrestado en Pomerania antes de ser trasladado de nuevo al aislamiento en Sachsenhausen. La celda de James era diminuta, apenas lo suficientemente grande como para ponerse de pie y estirarse. Durante más de cuatro meses, Jimmy James sufrió acoso diario por parte de los guardias, simulacros de ejecución y, por supuesto, prácticamente ninguna comida. Ante el avance del Ejército Rojo, las SS decidieron trasladar a los prisioneros de los Prominentes más al sur, posiblemente para utilizarlos como moneda de cambio con los Aliados, aunque esto nunca se ha confirmado. Tras un viaje tortuoso a través de los campos de concentración de Dachau y Flossenbürg , James y otros Prominentes fueron trasladados al Tirol del Sur, donde finalmente fueron liberados por partisanos y tropas del ejército estadounidense en mayo de 1945.

Al final de la guerra, fue condecorado con la Cruz Militar (CM) y Mencionado en Despachos ^{[ 6 ]} por sus repetidos intentos de fuga. La mención de su CM se publicó en un suplemento de la London Gazette del 14 de mayo de 1946 (fechado el 17 de mayo de 1946) y decía: ^{[ 7 ]}

Ministerio del Aire, 17 de mayo de 1946.

Su Majestad el Rey se ha dignado aprobar los siguientes premios: —

Cruz militar.

Teniente de vuelo Bertram Arthur JAMES (42232), Real Fuerza Aérea, Escuadrón nº 9.

La noche del 5 de junio de 1940, el teniente de vuelo James era el segundo piloto de un avión Wellington que fue alcanzado por fuego antiaéreo enemigo y tuvo que ser abandonado sobre los Países Bajos. Logró un descenso exitoso en paracaídas a unos 40 kilómetros al sur de Rotterdam , se deshizo de su equipo y evadió a algunas personas que se aproximaban, pero posteriormente fue capturado por los alemanes. Estuvo detenido en Oberursel durante cuatro días para ser interrogado. Más tarde fue enviado al Stalag Luft I en Barth , desde donde intentó escapar durante un ataque aéreo el 21 de octubre de 1941. Su intento, realizado después de que se construyera un túnel, fracasó y, como castigo, recibió 14 días de aislamiento. En noviembre de 1941, fue descubierto mientras participaba en la construcción de un segundo túnel y fue sentenciado a otros 14 días de aislamiento. Mientras estuvo en Stalag Luft I, trabajó en la construcción de al menos otros cinco túneles, todos sin éxito. Su siguiente intento se produjo en Stalag Luft III ( Sagan ) en julio de 1942, cuando, junto con otro prisionero, logró escapar de un desfile de enfermos y esconderse en un establo. Allí comenzaron a construir otro túnel, pero fueron descubiertos cuando tenía 21 pies de largo. Por esto, el teniente de vuelo James cumplió una condena de 14 días en las celdas. En abril de 1943, él, junto con otros, comenzó la construcción de un túnel que resultó en la fuga de 76 oficiales, pero desafortunadamente 50 oficiales de la RAF fueron fusilados por los alemanes mientras intentaban escapar. El teniente de vuelo James, sin embargo, logró salir con ropa de civil y documentos falsificados y, junto con otros once, tomó el tren a Boberohrsdorf, llegando allí a la mañana siguiente. Allí el grupo decidió dividirse en parejas. El teniente de vuelo James y su compañero caminaron campo a través hacia Hirschberg , pero fueron detenidos por la policía alemana. El teniente de vuelo James fue enviado al campo de concentración de Sachsenhausen, donde, junto con otros, en mayo de 1944, comenzó la construcción de un túnel de unos 30 metros de largo y 3 metros de profundidad. El 23 de septiembre de 1944, él y otros cuatro escaparon a través de este túnel. El teniente de vuelo James y un compañero se dirigieron hacia Rostock , pero fueron arrestados por miembros de la Guardia Nacional alemana, quienes los devolvieron al campo de concentración, donde fueron encerrados en celdas. El teniente de vuelo James permaneció en las celdas desde el 6 de octubre de 1944 hasta el 15 de febrero de 1945. Finalmente, fue liberado por las fuerzas aliadas el 6 de mayo de 1945.

Tras la guerra, James fue transferido inicialmente a la reserva, pero permaneció en servicio activo, ^{[ 8 ] [ 9 ]} pero posteriormente se le concedió un nombramiento como oficial en la RAF (aunque en un puesto sin vuelo). ^{[ 10 ]} El 9 de diciembre de 1952, fue transferido al Regimiento de la RAF , ^{[ 11 ]} y se retiró como jefe de escuadrón el 11 de junio de 1958. ^{[ 12 ]}

James se casó poco después de la guerra con Madge, una enfermera a la que conoció en un club de oficiales en Vlotho , Alemania. Su luna de miel fue en sí misma un viaje extraordinario, ya que condujeron hasta el extremo más remoto de Noruega en un Volkswagen Beetle que había pertenecido al ejército alemán . Su matrimonio duró 61 años, hasta su muerte. ^{[ 2 ]}

Tras un periodo trabajando para los Servicios de Inteligencia en Berlín, Jimmy regresó al Reino Unido y posteriormente fue nombrado Secretario General de la Asociación Gran Bretaña - URSS , patrocinada por el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth , hasta que se unió al Servicio Diplomático en 1964. Posteriormente ocupó cargos en África, Europa Occidental y Oriental y Londres . Tras su jubilación en 1975, visitó Sachsenhausen con Jack Churchill y otros supervivientes del campo. En 2008, James y el historiador Howard Tuck impulsaron un proyecto para construir una réplica de un barracón en el antiguo emplazamiento del Stalag Luft 3 en Polonia (antigua parte de Alemania). James también fue un orador público muy conocido, que recorrió el país y el extranjero para relatar sus experiencias bélicas. Como miembro destacado de la Asociación de Ex Prisioneros de Guerra de la RAF, James visitaba con frecuencia las bases de la RAF, donde impartía presentaciones y hablaba con todos los rangos sobre las lecciones del cautiverio. Se desempeñó como representante británico en el Comité Internacional de Sachsenhausen hasta poco antes de su muerte a la edad de 92 años en el Royal Shrewsbury Hospital el 18 de enero de 2008. ^{[ 13 ]}

Su funeral se celebró en la iglesia católica de San Pedro, Ludlow, el 31 de enero de 2008. Un grupo de artilleros del Regimiento de la RAF de la RAF Honington sirvió como portadores del féretro. También estuvieron presentes otros miembros del Colegio de Ingeniería Aeronáutica de la Defensa en Cosford , así como el comodoro aéreo Bob McAlpine, antiguo comandante del Escuadrón n.º 9. Cientos de personas de Ludlow se alinearon a lo largo de la ruta de la procesión para rendir homenaje al gran héroe de guerra mientras cuatro Tornado GR4 del Escuadrón n.º 9 (el antiguo escuadrón de Jimmy) realizaban un sobrevuelo en formación de hombre desaparecido . ^{[ 2 ]} Jimmy James escribió un excelente relato de su tiempo como prisionero de guerra en su libro, Moonless Night .

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• Alan Burgess (1990). El túnel más largo: La verdadera historia de la gran evasión de la Segunda Guerra Mundial . Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-097-9.
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• Vance, Jonathan F. (2000). Una compañía valiente: Los hombres de la gran evasión . Pacifica Military History; (marzo de 2001). pág.  41. ISBN 978-0-935-55347-5.

• BBC - Muere un veterano de guerra de la 'Gran Evasión'
• BBC - El veterano del programa de escapes era una "verdadera leyenda".
• BBC - Un veterano de la RAF visita un campo de concentración nazi.
• BBC - Hitler ordenó la masacre de la 'Gran Evasión'
• Obituario en The Times , 19 de enero de 2008.
• 'Noche sin luna' del comandante de escuadrón Jimmy James