Betula pubescens

Betula pubescens (sin. Betula alba ), comúnmente conocido comoabedul velloso , abedul blanco , abedul blanco europeo o abedul peludo , es una especie de árbol caducifolio , nativo y abundante en todo el norte de Europa y el norte de Asia , que crece más al norte que cualquier otro árbol de hoja ancha . Está estrechamente relacionado con el abedul plateado ( B. pendula ), con el que a menudo se confunde, pero crece en lugares más húmedos con suelos más pesados ​​y peor drenaje; los árboles más pequeños también pueden confundirse con el abedul enano ( B. nana ).

Se reconocen seis variedades y se hibrida con los abedules plateados y enanos. Se han desarrollado varios cultivares, pero muchos ya no se cultivan. La larva de la polilla otoñal ( Epirrita autumnata ) se alimenta del follaje y, en algunos años, este insecto puede defoliar grandes extensiones de bosque de abedules. Muchos hongos están asociados con el árbol y ciertos hongos patógenos son los agentes causales de la enfermedad de la muerte regresiva del abedul .

Este árbol es una especie pionera que coloniza fácilmente terrenos despejados, pero que posteriormente es reemplazada por especies más altas y longevas. La corteza se puede quitar sin matar el árbol. La corteza y la madera se utilizan para torneado y en la fabricación de madera contrachapada, muebles, estantes, ataúdes, cerillas, juguetes y pisos de madera . La corteza interna es comestible y se molía y se usaba en la elaboración de pan en tiempos de hambruna . La savia que sube en primavera se puede usar para hacer bebidas refrescantes, vinos, cervezas y licores, y diversas partes del árbol se han utilizado en la medicina herbal .

Betula pubescens es conocido como abedul velloso, con otros nombres comunes que incluyen abedul de páramo, abedul blanco, abedul blanco europeo o abedul peludo. ^{[ 3 ]} Es un árbol caducifolio que crece de 10 a 20 m (33 a 66 pies) de altura (raramente hasta 27 m), con una copa esbelta y un tronco de hasta 70 cm (28 pulgadas) (excepcionalmente 1 m) de diámetro, con corteza lisa pero opaca de color blanco grisáceo finamente marcada con lenticelas horizontales oscuras . Los brotes son de color marrón grisáceo con un vello fino. Las hojas son ovado-agudas, de 2 a 5 cm (0,8 a 2,0 pulgadas) de largo y de 1,5 a 4,5 cm (0,6 a 1,8 pulgadas) de ancho, con un margen finamente aserrado. Las flores son amentos polinizados por el viento , producidos a principios de la primavera antes de las hojas. El fruto es un agregado cilíndrico y colgante de 1 a 4 cm (0,4 a 1,6 pulgadas) de largo y de 5 a 7 mm (0,2 a 0,3 pulgadas) de ancho que se desintegra al madurar, liberando las semillas individuales; estas semillas tienen 2 mm (0,08 pulgadas) de largo con dos pequeñas alas a lo largo del costado. ^{[ 3 ] [ 4 ]}              

Distribución y hábitat

Betula pubescens tiene una amplia distribución en el norte y centro de Europa y Asia. Su área de distribución se extiende desde Terranova, Islandia, las Islas Británicas y España hacia el este a través del norte y centro de Europa y Asia hasta la región del lago Baikal en Siberia. El área de distribución se extiende hacia el sur hasta aproximadamente los 40°N, siendo su límite más meridional Turquía, el Cáucaso y las montañas Altai . ^{[ 1 ] [ 6 ]} Es una especie pionera que se establece fácilmente en nuevas áreas lejos del árbol progenitor. Esto permite que otros árboles forestales se establezcan y el abedul, un árbol de corta vida, termina siendo desplazado ya que sus plántulas no toleran las condiciones de sombra. ^{[ 7 ]}

El abedul pubescente se extiende más al norte del Ártico que cualquier otro árbol de hoja ancha. Los ejemplares de las poblaciones subárticas suelen ser pequeños y muy retorcidos, y a menudo se distinguen como abedul pubescente ártico o abedul de montaña, B. p. var. pumila . ^{[ 8 ] [ 9 ]} (no confundir con B. nana ). Esta variedad es notable por ser uno de los pocos árboles nativos de Islandia y Groenlandia , y es el único árbol nativo que forma bosques en Islandia. Se cree que en algún momento la isla estuvo cubierta de bosques de abedul pubescente, pero esa cobertura se ha reducido a aproximadamente el uno por ciento de la superficie terrestre en la actualidad. ^{[ 5 ]}

Se reconocen tres variedades: la nominal Betula pubescens var. pubescens , B. p. var. litwinowii (distribuida en el Cáucaso y Turquía ) y B. p. var. pumila (abedul pubescente ártico o abedul de montaña, anteriormente llamado B. p. subsp. tortuosa ). ^{[ 10 ]} Esta última surgió de la hibridación de var. pubescens y B. nana (abedul enano) ^{[ 9 ] [ 11 ]} y se caracteriza por su hábito arbustivo, hojas más pequeñas, glándulas resinosas y alas más pequeñas en el fruto. Se han cultivado varios cultivares, pero muchos ya no se cultivan. Incluyen "oro armenio", "Arnold Brembo" (follaje perfumado), crenata nana (arbustivo y enano), incisa (follaje lobulado), integrifolia (follaje no lobulado), murigthii (arbustivo con hojas doblemente serradas), ponitica (sin pelo), undulata (márgenes de las hojas cerosos), urticifolia (hojas de ortiga), variegata (variada) y "alas amarillas". ^{[ 12 ]} Otras dos, descritas por el botánico alemán Ernst Schelle en 1903, también se han perdido; pendula , un cultivar con un líder y ramas colgantes, ^{[ 13 ]} y pendula nana , que crece formando un árbol con forma de paraguas con ramas colgantes, pero sin líder. ^{[ 13 ]} Betula pubescens 'Rubra' tiene follaje granate. ^{[ 14 ]}

La larva de la polilla otoñal ( Epirrita autumnata ) se alimenta del follaje de Betula pubescens y otras especies de árboles. En años de brote, este insecto puede defoliar grandes áreas de bosques de abedules. El daño al tejido foliar estimula al árbol a producir sustancias químicas que reducen la calidad del follaje, lo que frena el crecimiento de las larvas y disminuye el peso de sus pupas. ^{[ 15 ]}

En Groenlandia se han encontrado unas setenta especies de hongos creciendo en asociación con B. pubescens , como parásitos o saprobios de madera viva o muerta. Algunos de los hongos más comunes incluyen Ceriporia reticulata , Chondrostereum purpureum , Exidia repanda , Hyphoderma spp, Inonotus obliquus , Inonotus radiatus , Mycena galericulata , Mycena rubromarginata , Panellus ringens , Peniophora incarnata , Phellinus lundellii , Radulomyces confluens , Stereum rugosum , Trechispora spp., Tubulicrinis spp. y Tyromyces chioneus . ^{[ 16 ]}

La enfermedad de la muerte regresiva del abedul , asociada a los hongos patógenos Marssonina betulae y Anisogramma virgultorum , puede afectar a los árboles plantados, mientras que los árboles regenerados naturalmente parecen menos susceptibles. ^{[ 17 ]} Esta enfermedad también afecta a Betula pendula y en 2000 se informó en muchos de los sitios plantados con abedules en Escocia durante la década de 1990. ^{[ 18 ]}

La capa exterior de la corteza se puede quitar del árbol sin matarlo y se puede usar para hacer pieles de canoas , vasos para beber y tejas. ^{[ 7 ]} La corteza interior se puede usar para la producción de cuerda y para hacer un tipo de papel aceitado. Esta corteza también es rica en tanino y se ha usado como tinte marrón y como conservante. La corteza también se puede convertir en un carbón vegetal de alta calidad , apreciado por los artistas. Las ramitas y ramas jóvenes son muy flexibles y son buenas para batir y escobas . ^{[ 7 ]} La madera es de color claro con una textura fina y uniforme y se usa en la fabricación de madera contrachapada, muebles, estantes, ataúdes, fósforos y juguetes, y en torneado. ^{[ 19 ]}

El pueblo sami de Escandinavia usaba la corteza de B. pubescens y B. pendula como ingrediente en la elaboración de pan; el floema rojizo , justo debajo de la corteza exterior, se secaba, se molía y se mezclaba con harina de trigo para hacer un pan tradicional. ^{[ 20 ]} En Finlandia , el mämmi , un alimento tradicional de Pascua, se envasaba y horneaba en cajas de corteza de abedul. Hoy en día, se usan cajas de cartón, pero impresas con el patrón típico de la corteza. ^{[ 21 ]} La corteza de abedul se usaba como alimento de emergencia en tiempos de hambruna; en Novgorod en 1127-28, la gente desesperada la comía junto con cosas como hojas de tilo , pulpa de madera, paja, cáscaras y musgo. ^{[ 22 ]} En Islandia, los recortes de los árboles de abedul se usan con savia de abedul para hacer un licor dulce de abedul. ^{[ 23 ]} La extracción de la corteza fue en un tiempo tan generalizada que Carl Linnaeus expresó su preocupación por la supervivencia de los bosques. ^{[ 24 ]} Las hojas se pueden infusionar con agua hirviendo para hacer un té, y los extractos de la planta se han utilizado como remedios herbales. ^{[ 3 ]}

Tanto B. pubescens como B. pendula pueden ser extraídos en primavera para obtener un líquido azucarado. Este puede consumirse fresco, concentrado en un jarabe similar al jarabe de arce más conocido , o fermentado para elaborar cerveza o vino. En Escandinavia y Finlandia, esto se hace a nivel doméstico, pero en la antigua URSS, particularmente en Rusia, Ucrania, Bielorrusia, Estonia, Letonia y Lituania, la savia de abedul se cosecha comercialmente y se utiliza para fabricar cosméticos, medicamentos y alimentos. ^{[ 25 ]}

• Betula pubescens : información, unidades de conservación genética y recursos relacionados. Programa Europeo de Recursos Genéticos Forestales (EUFORGEN).
• "Betula pubescens" . Plantas para el futuro .
• Betula pubescens en la base de datos fotográfica CalPhotos , Universidad de California, Berkeley.