Bevin Boys

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido dependía en gran medida del carbón para impulsar barcos y trenes, y como principal fuente de energía para la generación de electricidad. ^{[ 5 ]} Aunque la producción minera había aumentado a medida que la economía mundial se recuperaba de la Gran Depresión , volvió a estar en declive cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. ^{[ 2 ]}

Al comienzo de la guerra, el Gobierno, subestimando el valor de los jóvenes y fuertes mineros del carbón, los reclutó para las fuerzas armadas. A mediados de 1943, las minas de carbón habían perdido 36.000  trabajadores, y generalmente no fueron reemplazados, porque otros jóvenes con posibilidades de ser reclutados también estaban siendo incorporados a las fuerzas armadas.

Las relaciones laborales también eran precarias: en la primera mitad de 1942, se produjeron varias huelgas locales por salarios en todo el país, ^{[ 6 ] [ 7 ]} lo que también redujo la producción. ^{[ 8 ]} En respuesta, el gobierno aumentó el salario mínimo semanal a 83 chelines (para los mayores de 21 años que trabajaban en las minas subterráneas) ^{[ 8 ]} y estableció un nuevo Ministerio de Combustible, Luz y Energía, bajo el liderazgo de Gwilym Lloyd George , para supervisar la reorganización de la producción de carbón para el esfuerzo bélico. ^{[ 9 ]} A finales del verano, se propuso un plan de bonificaciones para recompensar a los trabajadores de las minas que superaran sus objetivos de producción. ^{[ 10 ]} Estas medidas dieron como resultado un aumento de la producción en la segunda mitad de 1942, ^{[ 11 ] [ 12 ]} aunque la cantidad total producida aún era inferior al tonelaje requerido. ^{[ 13 ]}

El absentismo (mineros que se ausentaban del trabajo por motivos como enfermedad, por ejemplo) también aumentó durante la guerra, pasando del 9,65 % en diciembre de 1941 al 10,79 % y al 14,40 % en diciembre de 1942 y 1943, respectivamente. ^{[ 14 ]}

En octubre de 1943, Gran Bretaña estaba desesperada por conseguir un suministro continuo de carbón, tanto para el esfuerzo bélico industrial como para la calefacción doméstica durante todo el invierno.

El 23 de junio de 1941, Bevin hizo un llamamiento por radio a los antiguos mineros, pidiéndoles que se ofrecieran como voluntarios para regresar a las minas, con el objetivo de aumentar el número de mineros en 50 000. ^{[ 15 ]} También emitió una orden de «alto el fuego» para evitar que más mineros fueran llamados a filas para servir en las fuerzas armadas. ^{[ 16 ]}

El 12 de noviembre de 1943, Bevin realizó una emisión de radio dirigida a los alumnos de último curso para animarlos a presentarse como voluntarios para trabajar en las minas al inscribirse en el Servicio Nacional. Les prometió que, al igual que quienes servían en las fuerzas armadas, podrían acceder al programa de estudios superiores del gobierno. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Necesitamos 720.000 hombres empleados de forma continua en esta industria  . Aquí es donde entran ustedes, muchachos. Estoy seguro de que cada uno de ustedes está lleno de entusiasmo por ganar esta guerra. Anhelan el día en que puedan aportar su granito de arena junto a sus amigos y hermanos que están en la Marina, el Ejército, la Fuerza Aérea  ... Pero créanme, nuestros soldados no podrán lograr su objetivo a menos que consigamos un suministro adecuado de carbón  ... Así que cuando vayan a registrarse y les pregunten "¿Irá a las minas?", que su respuesta sea: "Sí, iré a donde sea para ayudar a ganar esta guerra".

Se cree que el término "Bevin Boys" tiene su origen en esta emisión.

El 12 de octubre de 1943, Gwilym Lloyd George , Ministro de Combustible y Energía , anunció en la Cámara de los Comunes que algunos reclutas serían enviados a las minas. ^{[ 19 ]} El 2 de diciembre, Ernest Bevin explicó el plan con más detalle en el parlamento, anunciando su intención de reclutar a 30 000 hombres de entre 18 y 25 años para el 30 de abril de 1944. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Entre 1943 y 1945, uno de cada diez jóvenes reclutados fue enviado a trabajar en las minas. Esto causó gran malestar, ya que muchos jóvenes deseaban unirse a las fuerzas armadas y sentían que, como mineros, sus contribuciones no serían valoradas. Los primeros Bevin Boys comenzaron a trabajar, tras completar su entrenamiento, el 14 de febrero de 1944. ^{[ 22 ]}

Para que el proceso fuera aleatorio, una de las secretarias de Bevin sacaba cada semana, a partir del 14 de diciembre de 1943, un dígito de un sombrero que contenía los diez dígitos, del 0 al 9, y todos los hombres sujetos a ser llamados a filas esa semana cuyo número de registro del Servicio Nacional terminaba en ese dígito eran enviados a trabajar en las minas, con la excepción de aquellos seleccionados para trabajos de guerra altamente especializados, como pilotar aviones y submarinos, y los hombres considerados físicamente no aptos para la minería. Los mineros reclutados provenían de muchos oficios y profesiones diferentes, desde trabajos de oficina hasta trabajos manuales pesados, e incluían a algunos que de otro modo podrían haber llegado a ser oficiales .

Se estableció un proceso de apelación para permitir a los reclutas la oportunidad de impugnar la decisión de enviarlos a las minas, aunque las decisiones rara vez se revocaban. ^{[ 23 ]} Quienes se negaban a trabajar en las minas eran encarcelados. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Para el 31 de mayo de 1944, 285 reclutas se habían negado a trabajar como mineros, de los cuales 135 habían sido procesados ​​y 32 habían recibido una sentencia de prisión. ^{[ 27 ]} A finales de noviembre de 1944, de un total de 16.000 reclutas, 143 se habían negado a trabajar en las minas y habían sido enviados a prisión, algunos con la imposición de trabajos forzados. ^{[ 28 ]}

Los chicos de casi 18 años recibieron una postal oficial en la que se les indicaba que debían presentarse en un centro de formación, como por ejemplo en Cresswell Colliery , Derbyshire, en un plazo de cinco días. ^{[ 29 ]}

Los jóvenes de Bevin sin experiencia previa en minería recibieron seis semanas de capacitación (cuatro en un entorno de aula y dos en la mina que les fue asignada). ^{[ 20 ]} Durante sus primeras cuatro semanas de trabajo subterráneo, fueron supervisados ​​por un minero experimentado. ^{[ 20 ]} Con excepción de aquellos que trabajaban en las cuencas carboníferas del sur de Gales, los reclutas no podían trabajar en el frente de la mina hasta que hubieran acumulado cuatro meses de experiencia subterránea. ^{[ 20 ]}

En su mayor parte, los Bevin Boys no participaban directamente en la extracción de carbón del frente de la mina , sino que actuaban como ayudantes de los mineros, encargados de llenar vagonetas o vagones y transportarlos de vuelta al pozo para su traslado a la superficie. ^{[ 4 ]} A los reclutas se les proporcionaban cascos y botas de seguridad con puntera de acero.

Casi inmediatamente después de que los primeros Bevin Boys se presentaran para su entrenamiento, surgieron quejas de que su remuneración (44 chelines semanales para un joven de 18 años) apenas alcanzaba para cubrir sus gastos de manutención. ^{[ 30 ]} Unos 140 se declararon en huelga en Doncaster durante dos días antes de que terminara su entrenamiento. ^{[ 31 ]} También hubo quejas de mineros experimentados, quienes se indignaron porque un recluta de 21 años recibía el mismo salario mínimo que ellos. ^{[ 32 ]}

Los Bevin Boys no llevaban uniformes ni insignias, sino la ropa más vieja que podían encontrar. El hecho de ser militares y no llevar uniforme provocó que muchos fueran detenidos por la policía e interrogados sobre cómo evitar ser llamados a filas. ^{[ 33 ]}

Muchos jóvenes del programa Bevin sufrieron burlas por no llevar uniforme, y algunos los acusaron de evitar deliberadamente el servicio militar obligatorio. Dado que varios objetores de conciencia fueron enviados a trabajar en las minas como alternativa al servicio militar (bajo un sistema totalmente independiente del programa Bevin), a veces se asumía que los jóvenes de Bevin eran "objetores de conciencia". El derecho a la objeción de conciencia al servicio militar por motivos filosóficos o religiosos estaba reconocido en la legislación sobre el servicio militar obligatorio, como ya lo había estado en la Primera Guerra Mundial. Algunas personas del público general aún conservaban viejas actitudes, con resentimiento por asociación hacia los jóvenes de Bevin. En 1943, Ernest Bevin declaró en el Parlamento:

Existen miles de casos en los que objetores de conciencia, aunque se han negado a tomar las armas, han demostrado tanta valentía como cualquier otra persona en la Defensa Civil y en otros ámbitos de la vida.