Desastre de Bhopal

En 1976, dos sindicatos locales se quejaron de la contaminación dentro de la planta. ^{[ 18 ] [ 19 ]} En 1981, un trabajador fue salpicado accidentalmente con fosgeno mientras realizaba un trabajo de mantenimiento de las tuberías de la planta. En pánico, se quitó la máscara de gas e inhaló una gran cantidad de gas fosgeno tóxico, lo que provocó su muerte 72 horas después. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Tras estos sucesos, el periodista Rajkumar Keswani comenzó a investigar y publicó sus hallazgos en el periódico local de Bhopal , Rapat, en el que instó: «Despierten, habitantes de Bhopal, están al borde de un volcán». ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En enero de 1982, una fuga de fosgeno expuso a 24 trabajadores, quienes fueron hospitalizados. A ninguno de ellos se le había ordenado usar equipo de protección . Un mes después, en febrero de 1982, una fuga de MIC afectó a 18 trabajadores. En agosto de 1982, un ingeniero químico entró en contacto con MIC líquido, sufriendo quemaduras en más del 30% de su cuerpo. En octubre de 1982, se produjo otra fuga de MIC. Al intentar detenerla, el supervisor de MIC sufrió quemaduras químicas graves y otros dos trabajadores estuvieron gravemente expuestos a los gases. ^{[ 18 ]} Durante 1983 y 1984, se produjeron fugas de MIC, cloro , monometilamina , fosgeno y tetracloruro de carbono , a veces en combinación. ^{[ 19 ] [ 22 ]}

La planta de UCIL en Bhopal albergaba tres tanques subterráneos de almacenamiento de MIC líquido de 68 000 litros (18 000 galones estadounidenses) : E610, E611 y E619. En los meses previos a la fuga de diciembre, la producción de MIC líquido estaba en marcha y se utilizaba para llenar estos tanques. Las normas de seguridad de UCC especificaban que ningún tanque debía llenarse más del 50 % (aproximadamente 30 toneladas) con MIC líquido. Cada tanque estaba presurizado con nitrógeno gaseoso inerte . Esta presurización permitía bombear el MIC líquido fuera de cada tanque según fuera necesario y también evitaba la entrada de impurezas y humedad. ^{[ 23 ]}

A finales de octubre de 1984, el tanque E610 perdió la capacidad de contener eficazmente la mayor parte de la presión del gas nitrógeno , lo que significó que el MIC líquido que contenía no pudo ser bombeado. En el momento de esta falla, el tanque E610 contenía 42 toneladas de MIC líquido. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Poco después de esta falla, la producción de MIC se detuvo en la planta de Bhopal y partes de la planta se cerraron para mantenimiento. El mantenimiento incluyó el cierre de la torre de antorcha de la planta para reparar una tubería corroída . ^{[ 23 ]} Con la torre de antorcha aún inoperativa, la producción de carbaryl se reanudó a finales de noviembre utilizando el MIC almacenado en los dos tanques que aún estaban en servicio. Un intento de restablecer la presión en el tanque E610 el 1 de diciembre fracasó, por lo que las 42 toneladas de MIC líquido que contenía aún no pudieron ser bombeadas. ^{[ 24 ]}

A principios de diciembre de 1984, la mayoría de los sistemas de seguridad relacionados con MIC de la planta estaban funcionando mal y muchas válvulas y tuberías estaban en mal estado. Además, varios depuradores de gases de ventilación estaban fuera de servicio, al igual que la caldera de vapor destinada a limpiar las tuberías. ^{[ 6 ]} Durante las últimas horas de la noche del 2 de diciembre de 1984, se cree que entró agua en el tanque E610 a través de una tubería lateral durante los intentos de desatascarlo. El tanque todavía contenía las 42 toneladas de MIC que habían estado allí desde finales de octubre. ^{[ 6 ]} La introducción de agua en el tanque resultó en una reacción exotérmica descontrolada , que fue acelerada por contaminantes, altas temperaturas ambiente y varios otros factores como la presencia de hierro de tuberías de acero no inoxidable corroídas. ^{[ 6 ]} La presión en el tanque E610, aunque inicialmente nominal en 14 kilopascales (2 psi) a las 10:30 p.m., alcanzó los 70 kilopascales (10 psi) a las 11 p.m. Dos empleados sénior de la refinería supusieron que la lectura se debía a un mal funcionamiento de la instrumentación. ^{[ 25 ]} A las 23:30 , los trabajadores del área MIC sentían los efectos de una leve exposición al gas MIC y comenzaron a buscar una fuga. Se encontró una a las 23:45 y se informó al supervisor de MIC de turno. Se decidió abordar el problema después de la pausa para el té de las 00:15, y mientras tanto, se instruyó a los empleados para que continuaran buscando fugas. El problema fue discutido por los empleados del área MIC durante la pausa. ^{[ 25 ]}       

Cuando la pausa para el té concluyó a las 12:40  a. m., la reacción en el tanque E610 escaló a un estado crítico a una velocidad alarmante en cinco minutos. Las temperaturas en el tanque estaban fuera de escala por encima de 25 °C (77 °F) , y la presión en el tanque se indicó en 280 kilopascales (40 psi) . Un empleado presenció cómo una losa de concreto sobre el tanque E610 se agrietaba cuando la válvula de alivio de emergencia se abrió de golpe, y la presión en el tanque continuó aumentando a 380 kilopascales (55 psi) , a pesar de que había comenzado la ventilación atmosférica del gas tóxico MIC. ^{[ 25 ]} La ventilación atmosférica directa debería haberse evitado o al menos mitigado parcialmente por al menos tres dispositivos de seguridad que estaban funcionando mal, no estaban en uso, eran de tamaño insuficiente o de alguna otra manera estaban inoperables: ^{[ 26 ] [ 27 ]}    

• Un sistema de refrigeración destinado a enfriar tanques que contenían MIC líquido se había apagado en enero de 1982 y el freón se había retirado en junio de 1984. Dado que el sistema de almacenamiento de MIC asumió la refrigeración, su alarma de alta temperatura, configurada para sonar a 11 °C (52 °F), había sido desconectada hacía tiempo, y las temperaturas de almacenamiento de los tanques oscilaban entre 15 °C (59 °F) y 40 °C (104 °F) ^{[ 28 ].}      
• La torre de antorcha, destinada a quemar el gas MIC a medida que se escapaba y a la que se le había retirado una tubería de conexión para su mantenimiento, no tenía el tamaño adecuado para neutralizar una fuga del tamaño producido por el tanque E610.
• Un depurador de gases de ventilación que había sido desactivado en ese momento y se encontraba en modo de espera, y que, del mismo modo, no tenía suficiente sosa cáustica ni energía para detener de forma segura una fuga de la magnitud producida.

Aproximadamente 30 toneladas de MIC escaparon del tanque a la atmósfera en 45 a 60 minutos. ^{[ 5 ]} Esta cantidad aumentaría a 40 toneladas en dos horas. ^{[ 29 ]} Los gases fueron expulsados ​​en dirección sureste sobre Bhopal. ^{[ 6 ] [ 30 ]}

Un empleado de UCIL activó el sistema de alarma de la planta a las 12:50  a. m. cuando la concentración de gas dentro y alrededor de la planta se volvió difícil de tolerar. ^{[ 25 ] [ 29 ]} La activación del sistema activó dos sirenas de alarma: una que sonó específicamente dentro de la planta de UCIL y una segunda dirigida al exterior que alertaría al público en general y a la ciudad de Bhopal. Los dos sistemas de sirenas se habían desacoplado entre sí en 1982, de modo que era posible dejar la sirena de advertencia de la fábrica encendida mientras la pública permanecía inactiva. Esto fue lo que ocurrió; la sirena pública sonó brevemente a las 12:50  a. m. y se apagó rápidamente, según el procedimiento de la empresa destinado a evitar alarmar al público alrededor de la fábrica por fugas intrascendentes. ^{[ 26 ] [ 29 ] [ 31 ]} Mientras tanto, los trabajadores evacuaron la planta de UCIL, viajando contra el viento.

El superintendente de policía de Bhopal fue informado por teléfono por un inspector municipal de que los residentes del barrio de Chola (a unos 2  km de la planta) estaban huyendo de una fuga de gas aproximadamente a la 1:00  a. m. ^{[ 31 ]} Las llamadas de la policía a la planta de UCIL entre la 1:25 y las 2:10  a. m. obtuvieron dos veces la garantía de que "todo está bien", y en el último intento, "no sabemos qué ha pasado, señor". ^{[ 31 ]} Debido a la falta de un intercambio de información oportuno entre UCIL y las autoridades de Bhopal, al Hospital Hamidia de la ciudad se le dijo primero que se sospechaba que la fuga de gas era amoníaco , luego fosgeno. Finalmente, recibieron un informe actualizado que decía que era "MIC" (en lugar de "isocianato de metilo"), del cual el personal del hospital nunca había oído hablar, no tenía antídoto y no tenía información inmediata. ^{[ 32 ]}

La fuga de gas MIC del tanque E610 cesó aproximadamente a las 2 a  . m. Quince minutos después, la sirena pública de la planta sonó durante un período prolongado, tras haber sido silenciada rápidamente una hora y media antes. ^{[ 33 ]} Unos minutos después de que sonara la sirena pública, un empleado de UCIL se dirigió a una sala de control policial para informarles de la fuga (su primer reconocimiento de que se había producido una) y comunicar que la fuga había sido sellada. ^{[ 33 ]} La mayoría de los residentes de la ciudad expuestos al gas MIC se percataron de la fuga por la exposición directa al gas o al abrir sus puertas para investigar el alboroto, en lugar de haber recibido instrucciones de refugiarse en sus casas o evacuar antes de la llegada del gas. ^{[ 26 ]}

Los efectos iniciales de la exposición fueron tos, irritación ocular severa, sensación de asfixia, ardor en las vías respiratorias, blefaroespasmo , dificultad para respirar, dolor de estómago y vómitos. Las personas alertadas por estos síntomas huyeron de la planta. Quienes corrieron inhalaron más que quienes se encontraban en vehículos. Debido a su estatura, los niños y otros residentes de menor estatura inhalaron concentraciones más altas, ya que el gas isocianato de metilo es aproximadamente el doble de denso que el aire y, en un ambiente abierto, tiende a caer hacia el suelo. ^{[ 34 ]}

Miles de personas habían muerto a la mañana siguiente. Las principales causas de muerte fueron asfixia, colapso circulatorio reflejo y edema pulmonar . Los hallazgos durante las autopsias revelaron cambios no solo en los pulmones, sino también edema cerebral , necrosis tubular de los riñones, degeneración grasa del hígado y enteritis necrotizante . ^{[ 35 ] [ 6 ]} Las personas que no murieron sufrieron cáncer, ceguera, pérdida de sustento y dificultades económicas. ^{[ 36 ]}

Además del MIC, según las condiciones de simulación de laboratorio, la nube de gas probablemente también contenía cloroformo , diclorometano , cloruro de hidrógeno , metilamina, dimetilamina , trimetilamina y dióxido de carbono que estaba presente en el tanque o se produjo en el tanque de almacenamiento cuando el MIC, el cloroformo y el agua reaccionaron. La nube de gas, compuesta principalmente de materiales más densos que el aire, permaneció cerca del suelo y se extendió en dirección sureste, afectando a las comunidades cercanas. ^{[ 34 ]} Las reacciones químicas pueden haber producido un aerosol líquido o sólido . ^{[ 37 ]} Las investigaciones de laboratorio realizadas por científicos del CSIR y la UCC no lograron demostrar la presencia de cianuro de hidrógeno . ^{[ 34 ] [ 38 ]}

Inmediatamente después del incidente, el gobierno indio prohibió el acceso a la planta a personas ajenas a la empresa (incluida UCC) y, posteriormente, no hizo públicos los datos, lo que contribuyó a la confusión. La investigación inicial fue llevada a cabo íntegramente por el Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) y la Oficina Central de Investigación . El presidente y director ejecutivo de UCC , Warren Anderson , junto con un equipo técnico, viajó inmediatamente a la India. A su llegada, Anderson fue puesto bajo arresto domiciliario y el gobierno indio le instó a abandonar el país en 24 horas. Union Carbide organizó un equipo de expertos médicos internacionales, así como suministros y equipos, para colaborar con la comunidad médica local de Bhopal, y el equipo técnico de UCC comenzó a evaluar la causa de la fuga de gas.

El sistema de salud se vio inmediatamente sobrecargado. En las zonas más afectadas, casi el 70 % de los médicos no estaban cualificados. El personal médico no estaba preparado para los miles de heridos. Ni los médicos ni los hospitales conocían los métodos de tratamiento adecuados para la inhalación de gases MIC. ^{[ 6 ]}

Se celebraron funerales y cremaciones multitudinarias . El fotógrafo Pablo Bartholomew , por encargo de la agencia de prensa Rapho , tomó una icónica fotografía a color del entierro de la niña del desastre de Bhopal el 4 de diciembre. Otro fotógrafo presente, Raghu Rai , tomó una fotografía en blanco y negro. Los fotógrafos no preguntaron por la identidad del padre ni de la niña, ya que fue enterrada y ningún familiar la ha confirmado desde entonces. Por lo tanto, la identidad de la niña sigue siendo desconocida. Ambas fotografías se convirtieron en símbolos del sufrimiento de las víctimas del desastre de Bhopal, y Bartholomew ganó el premio World Press Photo del Año en 1985. ^{[ 40 ]}

En pocos días, los árboles de la zona quedaron desolados y hubo que deshacerse de los cadáveres hinchados de los animales. 170 000 personas recibieron atención médica en hospitales y dispensarios provisionales, y se recogieron y enterraron 2000 búfalos, cabras y otros animales. Los suministros, incluidos los alimentos, escasearon debido a los temores de los proveedores por su seguridad. Se prohibió la pesca, lo que provocó una mayor escasez de suministros. ^{[ 6 ]}

Ante la falta de una alternativa segura, el 16 de diciembre se vaciaron los tanques 611 y 619 del MIC restante reactivando la planta y continuando la fabricación de pesticida. A pesar de las precauciones de seguridad, como el sobrevuelo continuo de la planta por helicópteros cisterna, esto provocó una segunda evacuación masiva de Bhopal. El Gobierno de la India promulgó la «Ley de Desastre por Fuga de Gas de Bhopal», que le otorgaba el derecho a representar a todas las víctimas, tanto si residían en la India como si no. Las quejas por falta de información o información errónea fueron generalizadas. Un portavoz del gobierno indio declaró: «Carbide está más interesada en obtener información de nosotros que en ayudar en nuestra labor de socorro». ^{[ 6 ]}

Se emitieron comunicados formales que afirmaban que el aire, el agua, la vegetación y los alimentos eran seguros, pero se advirtió a la población que no consumiera pescado. El número de niños expuestos a los gases fue de al menos 200.000. ^{[ 6 ]} En cuestión de semanas, el Gobierno Estatal estableció varios hospitales, clínicas y unidades móviles en la zona afectada por el gas para atender a las víctimas. S. Ravi Rajan (Profesor de Estudios Ambientales, UC Santa Cruz ) describe las motivaciones financieras subyacentes a las acciones de la empresa. UCC había participado durante décadas en casos previos de "negligencia ambiental en todas partes del mundo", dirigiendo su "responsabilidad... a sus accionistas", y numerosos tratos con potencias políticas y económicas locales e internacionales. ^{[ 36 ]} La respuesta de la empresa al accidente de Bhopal fue lo que Rajan describe como una "campaña de borrado", ^{[ 36 ]} es decir, la transferencia de responsabilidad por la causa de la fuga de gas, el evento en sí y sus consecuencias. Rajan argumenta entonces que este tipo de respuesta es de esperar "de acuerdo con la práctica cultural establecida" ^{[ 36 ]} dentro de grandes corporaciones como UCC. Dado que UCC se desentendió de la situación, el gobierno indio fue la siguiente institución a la que recurrieron los habitantes de Bhopal, pero tampoco se habían preparado para un evento de tal magnitud. Los intentos del gobierno por implementar planes a corto y largo plazo fracasaron en su intento de ayudar a las víctimas y, en cambio, "crearon un ecosistema de oportunidades... construido en gran medida a expensas de las víctimas". ^{[ 36 ]}

En 1991, las autoridades locales de Bhopal acusaron a Anderson, quien se había jubilado en 1986, de homicidio involuntario, un delito que conlleva una pena máxima de 10 años de prisión. El 1 de febrero de 1992, el Juez Presidente del Tribunal de Primera Instancia de Bhopal lo declaró prófugo de la justicia por no comparecer a las audiencias judiciales en un caso de homicidio culposo en el que figuraba como principal acusado. Se ordenó al Gobierno de la India que solicitara su extradición desde Estados Unidos. Estados Unidos se negó a extraditarlo alegando falta de pruebas. ^{[ 43 ]}

La Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó escuchar una apelación de la decisión de los tribunales federales inferiores de octubre de 1993 en contra de permitir que las víctimas del desastre de Bhopal reclamaran daños y perjuicios en un tribunal estadounidense. ^{[ 41 ]}

En 2004, la Corte Suprema de la India ordenó al gobierno indio que entregara los fondos restantes de indemnización a las víctimas. Y en septiembre de 2006, la Comisión de Bienestar para las Víctimas del Gas de Bhopal anunció que todas las reclamaciones de indemnización originales y las peticiones revisadas habían sido "aprobadas". ^{[ 41 ]}

En 2006, el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de los Estados Unidos en la ciudad de Nueva York confirmó la desestimación de las demandas restantes en el caso Bano contra Union Carbide Corporation . Esta decisión bloqueó las mociones de los demandantes para la certificación de la demanda colectiva y las reclamaciones por daños a la propiedad y remediación. En opinión de UCC, "el fallo reafirma las posiciones que UCC ha mantenido durante mucho tiempo y finalmente resuelve, tanto procesal como sustantivamente, las cuestiones planteadas en la demanda colectiva presentada inicialmente contra Union Carbide en 1999 por Haseena Bi y varias organizaciones que representaban a los residentes de Bhopal". ^{[ 41 ]}

En junio de 2010, siete exempleados de UCIL, todos de nacionalidad india y muchos de ellos septuagenarios, fueron declarados culpables de homicidio por negligencia : Keshub Mahindra, expresidente no ejecutivo de Union Carbide India Limited; VP Gokhale, director general; Kishore Kamdar, vicepresidente; J. Mukund, jefe de planta; SP Choudhary, jefe de producción; KV Shetty, superintendente de planta; y SI Qureshi, auxiliar de producción. Cada uno fue condenado a dos años de prisión y a una multa de 100 000 rupias (equivalente a 220 000 rupias o 2300 dólares estadounidenses en 2023) . Todos fueron puestos en libertad bajo fianza poco después del veredicto.

En 1999, se presentó una demanda colectiva federal en Estados Unidos, Sahu v. Union Carbide y Warren Anderson , en virtud de la Ley de Reclamaciones por Agravios contra Extranjeros (ATCA), que prevé recursos civiles para los "crímenes de lesa humanidad". ^{[ 44 ]} La demanda solicitaba indemnización por daños personales, seguimiento médico y medidas cautelares para la limpieza del suministro de agua potable en las zonas residenciales cercanas a la planta de Bhopal. La demanda fue desestimada en 2012 y la apelación posterior fue denegada. ^{[ 45 ]}

Warren Anderson, que entonces tenía 92 años, murió el 29 de septiembre de 2014. ^{[ 46 ]}

El 14 de marzo de 2023, la Corte Suprema de la India desestimó la petición de revisión para una mayor indemnización. ^{[ 47 ]}

Todavía no se dispone de algunos datos sobre los efectos en la salud. El Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) tenía prohibido publicar datos sobre los efectos en la salud hasta 1994. ^{[ 6 ]}

Un total de 36 distritos fueron marcados por las autoridades como "afectados por gas", afectando a una población de 520.000 personas. De estas, 200.000 eran menores de 15 años y 3.000 eran mujeres embarazadas. La cifra oficial de fallecidos en el momento del incidente fue de 2.259, y en 1991 se habían certificado oficialmente 3.928 muertes. ^{[ 2 ]} La clínica Sambhavna "estima 8.000 muertes durante las primeras semanas y otras 8.000 desde entonces". ^{[ 2 ] [ 6 ]}

El gobierno de Madhya Pradesh confirmó un total de 3.787 muertes relacionadas con la fuga de gas. ^{[ 1 ]}

Posteriormente, la zona afectada se amplió para incluir a 700.000 ciudadanos. Una declaración jurada del gobierno de 2006 afirmó que la fuga causó 558.125 heridos, entre ellos 38.478 heridos parciales temporales y aproximadamente 3.900 heridos graves y permanentes. ^{[ 4 ]}

Se registró una cohorte de 80.021 personas expuestas, junto con un grupo de control, una cohorte de 15.931 personas de áreas no expuestas al MIC. ^{[ 53 ]} Casi todos los años desde 1986, han respondido el mismo cuestionario. Este muestra un exceso de mortalidad y morbilidad en el grupo expuesto. No se pueden excluir los sesgos y los factores de confusión del estudio. Debido a la migración y otros factores, se pierde el 75% de la cohorte, ya que no se realiza el seguimiento de quienes se mudan. ^{[ 6 ] [ 54 ]}

Se realizan varios estudios clínicos. La calidad varía, pero los diferentes informes se respaldan entre sí. ^{[ 6 ]} Los efectos a largo plazo sobre la salud estudiados y reportados son:

• Ojos: Conjuntivitis crónica , cicatrices en la córnea, opacidades corneales , cataratas incipientes.
• Vías respiratorias : Enfermedad obstructiva y/o restrictiva, fibrosis pulmonar , agravamiento de la tuberculosis y bronquitis crónica.
• Sistema neurológico: Deterioro de la memoria, de la motricidad fina , entumecimiento, etc.
• Problemas psicológicos: Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
• Salud infantil: Aumento de las tasas de mortalidad perinatal y neonatal . Retraso en el crecimiento, discapacidad intelectual, etc.

Los campos de investigación faltantes o insuficientes son la reproducción femenina, las aberraciones cromosómicas, el cáncer, la inmunodeficiencia, las secuelas neurológicas, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los niños nacidos después del desastre. Los casos tardíos que podrían no ser visibilizados son la insuficiencia respiratoria, la insuficiencia cardíaca (cor pulmonale), el cáncer y la tuberculosis. Bhopal ahora presenta altas tasas de defectos congénitos y registra una tasa de abortos espontáneos siete veces mayor que el promedio nacional. ^{[ 21 ]}

Un informe de 2014 en Mother Jones cita a un "portavoz de Bhopal Medical Appeal, que administra clínicas de salud gratuitas para sobrevivientes" que dice: "Se estima que entre 120.000 y 150.000 sobrevivientes aún luchan contra afecciones médicas graves, incluyendo daño nervioso, problemas de crecimiento, trastornos ginecológicos, problemas respiratorios, defectos de nacimiento y tasas elevadas de cáncer y tuberculosis". ^{[ 55 ]}

El Gobierno de la India se centró principalmente en aumentar los servicios hospitalarios para las víctimas del gas; por lo tanto, se construyeron hospitales después del desastre. Cuando UCC quiso vender sus acciones en UCIL, la Corte Suprema le ordenó financiar un hospital de 500 camas para la atención médica de los sobrevivientes. Así, el Hospital y Centro de Investigación Memorial de Bhopal (BMHRC) se inauguró en 1998 y se comprometió a brindar atención gratuita a los sobrevivientes durante ocho años. El BMHRC era un hospital de superespecialidades de 350 camas donde se realizaban cirugías cardíacas y hemodiálisis. Había escasez de ginecología, obstetricia y pediatría. Se pusieron en marcha ocho miniunidades (centros de salud móviles) y se ofreció atención médica gratuita a las víctimas del gas hasta 2006. ^{[ 6 ]} La administración también tuvo problemas con huelgas y la calidad de la atención médica fue cuestionada. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Sambhavna Trust es un fideicomiso benéfico, registrado en 1995, que brinda tratamientos modernos y ayurvédicos a las víctimas de gas, de forma gratuita. ^{[ 6 ] [ 58 ]}

Cuando la fábrica cerró en 1986, se vendieron tuberías, bidones y tanques. Las plantas de MIC y Sevin siguen allí, así como los depósitos de diferentes residuos. El material de aislamiento se está cayendo y extendiendo. ^{[ 6 ]} El área alrededor de la planta se utilizó como vertedero de productos químicos peligrosos. En 1982, los pozos tubulares en las cercanías de la fábrica de UCIL tuvieron que ser abandonados y las pruebas realizadas en 1989 por el laboratorio de UCC revelaron que las muestras de suelo y agua recogidas cerca de la fábrica y dentro de la planta eran tóxicas para los peces. ^{[ 59 ]} Varios otros estudios también habían mostrado suelo y agua subterránea contaminados en el área. Los compuestos contaminantes reportados incluyen 1-naftol , naftaleno , Sevin , residuo alquitranado , organoclorados tóxicos , compuestos organoclorados volátiles, mercurio , cromo , cobre , níquel , plomo , hexacloroetano , hexaclorobutadieno y el pesticida HCH ( hexaclorociclohexano ). ^{[ 6 ]}

Para proporcionar agua potable segura a la población alrededor de la fábrica de UCIL, el gobierno de Madhya Pradesh propuso un plan de mejora del suministro de agua. ^{[ 60 ]} En diciembre de 2008, el Tribunal Superior de Madhya Pradesh decidió que los residuos tóxicos debían incinerarse en Ankleshwar , Gujarat, lo que provocó protestas de activistas de toda la India. ^{[ 61 ]} El 8 de junio de 2012, el centro para la incineración de residuos tóxicos de Bhopal acordó pagar 250 millones de rupias (2,6 millones de dólares estadounidenses ) para eliminar los residuos de las plantas químicas de UCIL en Alemania. ^{[ 62 ]} El 9 de agosto de 2012, la Corte Suprema ordenó a los gobiernos de la Unión y de Madhya Pradesh que tomaran medidas inmediatas para la eliminación de los residuos tóxicos que se encontraban alrededor y dentro de la fábrica en un plazo de seis meses. ^{[ 63 ]} 

Un tribunal estadounidense rechazó la demanda que culpaba a UCC de causar contaminación del suelo y del agua alrededor del sitio de la planta y dictaminó que la responsabilidad de las medidas correctivas o reclamaciones relacionadas recaía en el Gobierno estatal y no en UCC. ^{[ 64 ]} En 2005, el gobierno estatal invitó a varios arquitectos indios a presentar su "concepto para el desarrollo de un complejo conmemorativo para las víctimas de la tragedia del gas de Bhopal en el sitio de Union Carbide". En 2011, se celebró una conferencia en el sitio, con participantes de universidades europeas, con el mismo objetivo. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Treinta y tres de los 50 talleres planificados para las víctimas del gas comenzaron a funcionar. Todos, excepto uno, fueron clausurados en 1992. En 1986, el gobierno de Madhya Pradesh invirtió en la Zona Industrial Especial de Bhopal. Se construyeron 152 de los 200 talleres planificados y, en el año 2000, 16 estaban parcialmente en funcionamiento. Se estimó que 50.000 personas necesitaban empleos alternativos y que menos de 100 víctimas del gas habían encontrado empleo regular bajo el programa del gobierno. El gobierno también planificó 2.486 apartamentos en edificios de dos y cuatro plantas en lo que se conoce como la "colonia de las viudas" en las afueras de Bhopal. El agua no llegaba a los pisos superiores y no era posible criar ganado, que era su principal ocupación. La infraestructura, como autobuses, escuelas, etc., estuvo ausente durante al menos una década. ^{[ 6 ]}

Las medidas de ayuda inmediata se determinaron dos días después de la tragedia. Estas medidas comenzaron en 1985 cuando se distribuyeron alimentos por un corto período junto con tarjetas de racionamiento. ^{[ 6 ]} El departamento de finanzas del gobierno de Madhya Pradesh asignó ₹ 874 millones (US$ 9.2 millones) para la ayuda a las víctimas en julio de 1985. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Se proporcionó una pensión de viudedad de ₹ 200 (US$ 2.10) por mes (luego ₹ 750 (US$ 7.90) ). El gobierno también decidió pagar ₹ 1,500 (US$ 16) a las familias con ingresos mensuales de ₹ 500 (US$ 5.20) o menos. Como resultado de la ayuda provisional, más niños pudieron asistir a la escuela, se gastó más dinero en tratamiento y alimentos, y la vivienda también mejoró con el tiempo. Desde 1990 se pagó una ayuda provisional de ₹ 200 (US$ 2,10) a todos los miembros de la familia que nacieron antes del desastre. ^{[ 6 ]} 

La indemnización total, incluyendo la compensación provisional por lesiones personales, fue para la mayoría de ₹ 25 000 (US$ 260) . Para las reclamaciones por fallecimiento, la suma promedio pagada fue de ₹ 62 000 (US$ 650) . Cada reclamante debía ser clasificado por un médico. En el tribunal, se esperaba que los reclamantes probaran "más allá de toda duda razonable" que la muerte o lesión en cada caso era atribuible a la exposición. En 1992, el 44 por ciento de los reclamantes aún debían someterse a un examen médico. ^{[ 6 ]}

A finales de octubre de 2003, según el Departamento de Ayuda y Rehabilitación de la Tragedia del Gas de Bhopal, se habían otorgado indemnizaciones a 554.895 personas por las lesiones sufridas y a 15.310 supervivientes de los fallecidos. El importe medio para las familias de los fallecidos fue de 2.200 dólares. ^{[ 69 ]}

En 2007, se registraron y resolvieron 1.029.517 casos. El número de casos adjudicados fue de 574.304 y el de casos rechazados fue de 455.213. La compensación total otorgada fue de ₹ 15.465 millones (US$ 160 millones) . ^{[ 60 ]} El 24 de junio de 2010, el Gabinete de la Unión del Gobierno de la India aprobó un paquete de ayuda de ₹ 12.650 millones (US$ 130 millones) que sería financiado por los contribuyentes indios a través del gobierno. ^{[ 70 ]}  

En 1985, Henry Waxman , un político estadounidense, pidió una investigación del gobierno de EE. UU. sobre el desastre de Bhopal, lo que dio lugar a una legislación estadounidense relativa a la liberación accidental de sustancias químicas tóxicas en los Estados Unidos. ^{[ 71 ]}

Este punto de vista argumenta que la gerencia (y en cierta medida, el gobierno local) invirtió insuficientemente en seguridad, lo que permitió el desarrollo de un entorno de trabajo peligroso. Los factores citados incluyen el llenado de los tanques de MIC más allá de los niveles recomendados, el mantenimiento deficiente después de que la planta cesó la producción de MIC a finales de 1984, lo que permitió que varios sistemas de seguridad quedaran inoperativos debido a un mantenimiento deficiente, y la desconexión de sistemas de seguridad para ahorrar dinero, incluido el sistema de refrigeración del tanque de MIC que podría haber mitigado la gravedad del desastre, y la inexistencia de planes de gestión de catástrofes. ^{[ 6 ] [ 72 ]} Otros factores identificados por las investigaciones gubernamentales incluyeron dispositivos de seguridad de tamaño insuficiente y la dependencia de operaciones manuales. ^{[ 6 ]} Las deficiencias específicas de la gestión de la planta que se identificaron incluyen la falta de operadores calificados, la reducción de la gestión de seguridad, el mantenimiento insuficiente y los planes de acción de emergencia inadecuados. ^{[ 6 ] [ 19 ]}

Union Carbide, ahora propiedad de Dow Chemical Company , mantiene un sitio web dedicado a la tragedia y afirma que el accidente fue resultado de un sabotaje, declarando que existían sistemas de seguridad suficientes y en funcionamiento para evitar la entrada de agua. ^{[ 86 ]}

El informe de Arthur D. Little, encargado por Union Carbide, concluyó que era probable que un solo empleado introdujera secreta y deliberadamente una gran cantidad de agua en el tanque MIC quitando un medidor y conectando una manguera de agua directamente al tanque a través del puerto de medición. ^{[ 73 ]}

UCC alega que el personal de la planta falsificó numerosos registros para distanciarse del accidente y eximirse de culpa, y que el gobierno indio obstaculizó su investigación y se negó a procesar al empleado responsable, presumiblemente porque debilitaría sus alegaciones de negligencia por parte de Union Carbide. ^{[ 87 ]}

Las pruebas presentadas por UCC, supuestamente para respaldar esta hipótesis:

1. Un testigo clave declaró que cuando entró en la sala de control a las 12:15 de la madrugada, antes del desastre, "el ambiente era tenso y silencioso".
2. Otro testigo clave (el "supervisor de instrumentación") declaró que, al llegar al lugar del accidente inmediatamente después, observó que faltaba el indicador de presión local del tanque crítico 610 y que encontró una manguera junto a la boca de acceso vacía que había quedado tras la ausencia del indicador, y que de dicha manguera salía agua. (Este testimonio fue corroborado por otros testigos).
3. El análisis grafológico reveló importantes intentos de alterar los archivos de registro y destruir las pruebas que los registraban.
4. Otros registros muestran que el equipo de control intentó extraer una tonelada de material del tanque 610 inmediatamente antes del desastre. Posteriormente, se intentó encubrir esta transferencia alterando los registros. El agua es más densa que el MIC, y la tubería de transferencia está conectada al fondo del tanque. El informe de Arthur D. Little concluye que la transferencia fue un intento de extraer agua del tanque 610 que se había encontrado allí.
5. Los relatos de segunda y tercera mano sobre los hechos aportaron dos versiones que corroboraron la hipótesis conspirativa de UCC. Un operario de otra unidad declaró que, tras la fuga, dos operarios de MIC le habían dicho que el agua había entrado en el tanque a través de un manómetro. Un empleado afirmó que «un amigo cercano de uno de los operarios de MIC le había dicho que el agua había entrado por un tubo conectado al tanque». Supuestamente, esto fue descubierto por los otros operarios de MIC, quienes entonces intentaron abrir y cerrar válvulas para evitar la fuga.

El informe Little argumenta que esta evidencia demuestra que tuvo lugar la siguiente cronología:

• A las 22:20, el tanque tenía la presión normal, lo que indicaba la ausencia de agua.
• A las 22:45, se produjo un cambio de turno, tras el cual la zona de almacenamiento de MIC quedó completamente desierta. Durante este periodo, un operario descontento entró en la zona de almacenamiento y conectó una de las mangueras de agua de goma disponibles al tanque 610, con la intención de contaminar y estropear su contenido.
• El agua comenzó a fluir, dando inicio a la reacción química que provocó el desastre.
• Pasada la medianoche, los operadores de la sala de control notaron que la presión aumentaba y se percataron de que había un problema con el tanque 610. Descubrieron la conexión de agua y decidieron extraer una tonelada del contenido para intentar eliminar el agua. Fue entonces cuando se produjo la fuga de MIC.
• Posteriormente se llevaron a cabo las actividades de encubrimiento descubiertas durante la investigación.
• Tras más de 30 años, en noviembre de 2017, SP Choudhary, antiguo director de producción del MIC, afirmó ante el tribunal que el desastre no fue un accidente, sino el resultado de un sabotaje que se cobró miles de vidas.

El abogado de Choudhary, Anirban Roy, argumentó que la teoría de los defectos de diseño fue planteada por el gobierno central en su intento de proteger a las víctimas de la tragedia. Todos los demás involucrados en la investigación del caso "simplemente siguieron las directrices del gobierno central  ... El gobierno y la CBI ocultaron la verdad y protegieron a los verdaderos autores del crimen". ^{[ 88 ] [ 89 ]}

Roy argumentó ante el tribunal de distrito que ML Verma, un operador de planta descontento y enemistado con la alta gerencia, estaba detrás del sabotaje. El abogado sostuvo que existían discrepancias en las declaraciones de las personas que operaban la planta en ese momento, pero la agencia central decidió no realizar una investigación adecuada para calificar el evento como un percance y no como un sabotaje. Alegó que Verma estaba descontento con Choudhary y Mukund. ^{[ 90 ]}

El presidente y director ejecutivo de UCC, Warren Anderson, fue arrestado y puesto en libertad bajo fianza por la policía de Madhya Pradesh en Bhopal el 7 de diciembre de 1984. Anderson fue llevado a la casa de UCC, tras lo cual fue liberado seis horas después bajo fianza de 2100 dólares y trasladado en avión del gobierno. Estas acciones fueron presuntamente llevadas a cabo bajo la dirección del entonces secretario jefe del estado, quien posiblemente recibió instrucciones de la oficina del primer ministro, quien también partió de Bhopal inmediatamente. ^{[ 94 ] [ 95 ] [ 96 ]} Posteriormente, en 1987, el gobierno indio citó a Anderson, a otros ocho ejecutivos y a dos filiales de la empresa a comparecer ante un tribunal indio por cargos de homicidio . ^{[ 97 ]} En respuesta, Union Carbide declaró que la empresa no está bajo jurisdicción india. ^{[ 97 ]}

En mayo de 1988, el empresario indio JRD Tata escribió una carta confidencial al entonces primer ministro, Rajiv Gandhi , transmitiéndole la preocupación de Henry Kissinger por la demora en alcanzar un acuerdo. En ese momento, Kissinger era asesor de Union Carbide y otras corporaciones estadounidenses. ^{[ 98 ]} Rajiv Gandhi indicó que consideraría el consejo de Kissinger. ^{[ 99 ]} El opositor Partido Bharatiya Janata alegó que Rajiv Gandhi protegió a Warren Anderson en un acuerdo político secreto con el presidente estadounidense Ronald Reagan , a cambio de que Gandhi obtuviera el indulto de Reagan a Adil Shahryar . ^{[ 100 ]}

Dow fue nombrado demandado en casos derivados del negocio de Union Carbide en Bhopal. ^{[ 101 ]}

• La novela de Amulya Malladi de 2002, Un soplo de aire fresco, narra la historia de una madre y su hijo que desarrollan problemas de salud como consecuencia de la exposición al gas en Bhopal. El libro se basa en los recuerdos de Malladi sobre Bhopal durante el accidente. ^{[ 124 ]}
• Indra Sinha publicó *Animal's People* en 2007. La novela narra la historia de un niño que nace con una afección en la columna vertebral debido a los efectos del gas. El libro fue finalista del Premio Man Booker . ^{[ 125 ]}
• La novela de Arundhati Roy de 2017, El Ministerio de la Felicidad Suprema , que trata muchos problemas políticos contemporáneos en la India, también presenta varios personajes que aún lidian con las consecuencias de la fuga de gas. ^{[ 126 ]}
• La novela Madre e hijo (2019) de Annie Murray está ambientada en parte en Bhopal después del desastre. ^{[ 127 ]}

• Bhopal Express , película de 1999.
• "Pesadilla de Bhopal" (2011), sexto episodio de la cuarta temporada de la serie de docudrama televisivo Seconds from Disaster . ^{[ 128 ]}
• En 2014, coincidiendo con el 30 aniversario del desastre, se estrenó el drama histórico Bhopal: Una oración por la lluvia , protagonizado por Martin Sheen como el director ejecutivo de Union Carbide, Warren Anderson , Kal Penn y Mischa Barton . ^{[ 129 ]}
• The Railway Men: The Untold Story of Bhopal 1984, protagonizada por KK Menon , R Madhavan , Divyendu Sharma y Babil Khan, es una miniserie web de cuatro partesque se estrenó el 18 de noviembre de 2023 en Netflix . ^{[ 130 ]}

Desde 1984, activistas individuales han desempeñado un papel importante tras la tragedia. El más conocido es Satinath Sarangi (Sathyu), un ingeniero metalúrgico que llegó a Bhopal al día siguiente de la fuga. Fundó varios grupos activistas, así como Sambhavna Trust , la clínica para pacientes afectados por el gas, de la que es director. ^{[ 6 ]} Otros activistas son Rashida Bee y Champa Devi Shukla, quienes recibieron el Premio Goldman en 2004, Abdul Jabbar y Rachna Dhingra . ^{[ 131 ] [ 132 ]} Poco después del accidente, llegaron otros representantes de diferentes grupos activistas. Estos activistas se dedicaron a organizar a las víctimas del gas, lo que provocó una violenta represión por parte de la policía y el gobierno. ^{[ 6 ]}

Se han llevado a cabo numerosas acciones: manifestaciones, sentadas, huelgas de hambre , marchas acompañadas de panfletos, libros y artículos. En cada aniversario se realizan acciones. A menudo, estas incluyen marchas alrededor de Old Bhopal, que culminan con la quema de una efigie de Warren Anderson .

Cuando la ayuda gubernamental resultó ineficaz, grupos activistas como Zahreeli Gas Khand Sangharsh Morcha (Frente de Lucha contra el Incidente del Gas Venenoso) se movilizaron. Morcha era heterogéneo en su membresía, incluyendo víctimas del gas, voluntarios de pueblos pequeños y activistas de clase media de grandes ciudades. Morcha esbozó un enfoque de cuatro puntos: 1) contrarrestar los esfuerzos del gobierno y las empresas para ocultar el desastre a la prensa; 2) movilizar a las víctimas del gas; 3) presentar alternativas a los programas gubernamentales; 4) establecer una red de organización más amplia para debatir cuestiones más sistémicas. Morcha adoptó un enfoque revolucionario, pero careció de una participación constructiva con el Estado. Posteriormente se formó el Sindicato de Mujeres Afectadas por el Gas de Bhopal (BGPMUS). BGPMUS protestó por el cierre de un centro de costura y logró acciones efectivas. ^{[ 133 ]}

La cooperación con ONG internacionales, como Pesticide Action Network UK y Greenpeace, comenzó poco después de la tragedia. Uno de los primeros informes es el informe sindical de la OIT de 1985. ^{[ 76 ]}

En 1992, se celebró en Bhopal una sesión del Tribunal Permanente de los Pueblos sobre Riesgos Industriales y Derechos Humanos, y en 1996 se adoptó la "Carta sobre Riesgos Industriales y Derechos Humanos" .

En 1994, la Comisión Médica Internacional sobre Bhopal (IMCB) se reunió en Bhopal. Su labor contribuyó a que se reconocieran oficialmente los efectos a largo plazo en la salud.

Más de 14 ONG diferentes se pusieron en contacto de inmediato y 15 organizaciones internacionales, nacionales y locales se han involucrado, entre ellas:

• La Campaña Internacional por la Justicia en Bhopal (ICJB) coordina las actividades internacionales.
• La campaña médica de Bhopal recauda fondos para la Fundación Sambhavna.
• Sambhavna Trust o Clínica de Salud y Documentación Popular de Bhopal. Proporciona atención médica a pacientes afectados por el gas y a quienes viven en zonas contaminadas por el agua.
• La Fundación Chingari proporciona atención médica a los niños que nacen en Bhopal con malformaciones y daños cerebrales.
• Estudiantes para Bhopal , con sede en Estados Unidos.
• La Comisión Médica Internacional sobre Bhopal proporcionó información médica entre 1994 y 2000.
• Bhopal Gas Peedit Mahila-Papelería Karmachari Sangh
• Bhopal Gas Peedit Mahila Udyog Sangthan

El 3 de diciembre de 2004, en el vigésimo aniversario del desastre, un hombre que afirmaba falsamente ser un representante de Dow llamado Jude Finisterra fue entrevistado en BBC World News . Afirmó que la empresa había acordado limpiar el lugar y compensar a los perjudicados en el accidente, liquidando Union Carbide por 12 mil millones de dólares estadounidenses . ^{[ 134 ] [ 135 ]} Dow emitió rápidamente un comunicado diciendo que no tenían ningún empleado con ese nombre, que era un impostor, no afiliado a Dow, y que sus afirmaciones eran un engaño. La BBC emitió posteriormente una corrección y una disculpa. ^{[ 136 ]}

Jude Finisterra era en realidad Andy Bichlbaum , miembro del grupo activista y bromista The Yes Men . En 2002, The Yes Men publicó un comunicado de prensa falso explicando por qué Dow se negaba a asumir la responsabilidad del desastre y creó un sitio web, "DowEthics.com", diseñado para parecerse al sitio web real de Dow, pero que contenía información falsa. ^{[ 135 ]}

La filtración de correos electrónicos de Stratfor reveló que Dow Chemical había contratado a Stratfor para espiar la vida pública y privada de activistas involucrados en el desastre de Bhopal, incluidos los Yes Men . Los correos electrónicos enviados a representantes de Dow por analistas de seguridad contratados detallan los videos de YouTube a los que dieron "me gusta", las publicaciones en Twitter y Facebook, y las apariciones públicas de estos activistas. Periodistas, cineastas y autores que investigaban Bhopal y cubrían el tema de la contaminación en curso, como Jack Laurenson y Max Carlson, también fueron sometidos a vigilancia. Stratfor emitió un comunicado condenando la revelación de Wikileaks, sin confirmar ni negar la veracidad de los informes, y se limitó a afirmar que había actuado dentro del marco legal. Dow Chemical también se abstuvo de comentar sobre el asunto. ^{[ 137 ]}

A Ingrid Eckerman, miembro de la Comisión Médica Internacional sobre Bhopal , se le ha denegado el visado para visitar la India. ^{[ 138 ]}