Las cuatro grandes firmas de contabilidad

Las firmas que llegaron a ser conocidas como las "Ocho Grandes" surgieron de diversas firmas de auditoría británicas y estadounidenses establecidas en el siglo XIX o principios del XX, que posteriormente se fusionaron. La expansión internacional inicial de estas firmas fue impulsada por la necesidad de las multinacionales británicas y estadounidenses de contar con servicios a nivel mundial. Se expandieron mediante la formación de alianzas o asociaciones locales. Arthur Andersen fue la excepción: la firma se originó en Estados Unidos y luego se expandió internacionalmente estableciendo oficinas propias en otros mercados, incluido el Reino Unido.

En 1932, Fortune publicó un artículo que enumeraba las 15 firmas de contabilidad pública más grandes de Estados Unidos según el número de clientes corporativos públicos. En ese momento, Price, Waterhouse and Co. era, con diferencia, la más exitosa de las firmas, con más del doble de clientes que las firmas que ocupaban el segundo y tercer lugar. ^{[ 11 ]}

Desde la década de 1930 hasta la de 1950, las firmas de auditoría expandieron su alcance nacional y su oferta de servicios. Tras el crac de Wall Street de 1929 , el gobierno federal implementó numerosas regulaciones para garantizar que los inversores pudieran acceder a información financiera precisa y detallada. Como resultado de la feroz competencia entre ellas, muchas firmas se fusionaron para expandir aún más sus prácticas y su alcance geográfico. Estas fusiones dieron lugar a algunos cambios de nombre, ya que las firmas adoptaron una identidad más amplia. En 1947, Touche, Niven and Co. se fusionó con George Bailey and Co. y Allen R. Smart and Co. para convertirse en Touche, Niven, Bailey and Smart (TNBS). En 1950, Barrow, Wade, Guthrie and Co. se fusionó con Peat, Marwick, Mitchell and Co., que conservó el nombre más conocido de PMM. En 1955, Audit Co. of New York se fusionó con Price, Waterhouse and Co., manteniendo nuevamente PW como nombre de la firma. En 1958, dos de las firmas que figuraban en la lista Fortune se fusionaron con firmas más grandes: Loomis, Suffern and Fernald fue adquirida por Lybrand, Ross Bros. and Montgomery, mientras que Miller, Donaldson and Co. fue adquirida por Haskins and Sells. Finalmente, en 1960, TNBS se fusionó con la firma de contabilidad canadiense Ross para formar Touche, Ross, Bailey and Smart (posteriormente simplificada en 1969 a Touche Ross). ^{[ 12 ]}

Para 1960, el negocio entre las firmas de contabilidad pública se había consolidado de tal manera que las ocho principales firmas auditaban aproximadamente el 80% de todas las firmas registradas en la SEC. Por esa época, el término "Las Ocho Grandes" comenzó a usarse para describir el dominio de estas firmas de contabilidad pública en el mercado. Fortune publicó un artículo ese mismo año que enumeraba estas firmas junto con su número de socios, oficinas e ingresos brutos estimados. ^{[ 13 ]}

En los siguientes 20 años, la tendencia de consolidación continuó. Dos de las tres empresas restantes del top 15 de 1932, fuera de las Ocho Grandes de 1960, se fusionaron en 1963 y 1967, respectivamente: FW Lafrentz and Co. con Main and Co. para formar Main Lafrentz and Co. (que más tarde se fusionó con Thomson, McLintock and Co., una empresa británica, para formar McLintock Main Lafrentz International o MMLI en 1969) y Leslie, Banks and Co. con Lybrand, Ross Bros. and Montgomery. Seis años después, en 1973, LRBM se fusionó con la británica Cooper Bros. and Co. para formar Coopers and Lybrand. En 1978, Deloitte, Plender, Griffiths and Co. se fusionó con Haskins and Sells para convertirse en Deloitte, Haskins and Sells y un año después Ernst and Ernst fusionó su práctica con Whinney, Murray and Co. para convertirse en Ernst and Whinney. ^{[ 14 ]} Al llegar 1980, las Ocho Grandes eran conocidas como las siguientes:

• Arthur Andersen
• Arthur Young
• Coopers & Lybrand
• Deloitte, Haskins & Sells
• Ernst & Whinney
• Turba, Marwick, Mitchell y Co.
• Price, Waterhouse y Cía.
• Touché Ross

En la década de 1980, las ocho grandes firmas de consultoría, cada una con una marca global, adoptaron estrategias de marketing modernas y experimentaron un rápido crecimiento. Se fusionaron con numerosas firmas más pequeñas. KPMG fue el resultado de una de las mayores fusiones. En 1987, Peat Marwick se fusionó con el grupo Klynveld Main Goerdeler (que incluía a la ya mencionada MMLI) para formar KPMG Peat Marwick, que en 1995 cambió su nombre a simplemente KPMG.

La competencia entre estas firmas se intensificó, y las  Ocho Grandes se convirtieron en las  Seis Grandes en 1989. Ese mismo año, Ernst & Whinney se fusionó con Arthur Young para formar Ernst & Young en junio, y Deloitte, Haskins & Sells se fusionó con Touche Ross para formar Deloitte & Touche en agosto.

Los seis grandes tras ambas fusiones fueron:

• Arthur Andersen
• Coopers & Lybrand
• Deloitte & Touche
• Ernst & Young
• KPMG
• Price Waterhouse

En algunas localidades se han producido fusiones de firmas predecesoras que agruparían marcas pertenecientes a las Cuatro Grandes actuales, pero con combinaciones distintas a las que sugerirían sus nombres actuales. Por ejemplo, la firma local de Deloitte, Haskins & Sells en el Reino Unido se fusionó con la firma británica de Coopers & Lybrand. La firma resultante se denominó Coopers & Lybrand Deloitte, y la firma local de Touche Ross conservó su nombre original. No fue hasta mediados de la década de 1990 que ambas firmas británicas cambiaron sus nombres para que coincidieran con los de sus respectivas organizaciones internacionales. Mientras tanto, en Australia, la firma local de Touche Ross se fusionó con KPMG. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Por estas razones, la organización internacional Deloitte & Touche se conocía como DRT International (más tarde DTT International), para evitar el uso de nombres que hubieran sido ambiguos y controvertidos en ciertos mercados.

En julio de 1998, las Seis Grandes se convirtieron en las  Cinco Grandes cuando Price Waterhouse se fusionó con Coopers & Lybrand para formar PricewaterhouseCoopers.

Los cinco grandes en este momento eran: ^{[ 17 ]}

• Arthur Andersen
• Deloitte & Touche
• Ernst & Young
• KPMG
• PricewaterhouseCoopers

Finalmente, la insolvencia de Arthur Andersen, derivada de su implicación en el escándalo de Enron de 2001, dio lugar a las Cuatro Grandes:

• Deloitte & Touche (ahora conocida como Deloitte)
• Ernst & Young (ahora conocida como EY)
• KPMG
• PwC

El colapso de Enron y la posterior investigación impulsaron un escrutinio exhaustivo de los informes financieros de la empresa y de su auditora de larga data, Arthur Andersen. La empresa fue acusada de obstrucción a la justicia por destruir documentos relacionados con la auditoría de Enron. La condena resultante, aunque posteriormente anulada , sentenció a Arthur Andersen, ya que la mayoría de sus clientes abandonaron la firma y esta no pudo aceptar nuevos clientes mientras estuvo bajo investigación. La mayor parte de las prácticas internacionales de Arthur Andersen fueron vendidas a miembros de lo que hoy se conoce como las Cuatro Grandes: principalmente EY a nivel mundial; Deloitte en el Reino Unido, Canadá, España y Brasil; y PwC en China y Hong Kong.

Las cuatro grandes empresas surgieron a partir de una serie de fusiones globales. Los gráficos a continuación muestran el año de su formación, la fusión o la adopción de una única marca.

Ingresos de las cuatro principales firmas de contabilidad (en miles de millones de dólares estadounidenses)

Diferencia de ingresos con respecto a la empresa más grande (%)

Diferencia de ingresos con la empresa más grande (miles de millones de dólares estadounidenses)

Total de empleados

Ingresos por empleado

Ingresos por auditoría y aseguramiento (miles de millones de dólares estadounidenses)

Ingresos fiscales (miles de millones de dólares estadounidenses)

Ingresos por consultoría y asesoría (miles de millones de dólares estadounidenses)

Consultoría  % de los ingresos totales

Un análisis de 2019 realizado por la Junta de Supervisión de Contabilidad de Empresas Públicas (PCAOB) en Estados Unidos observó que las cuatro grandes firmas de contabilidad cometieron errores en casi el 31% de sus auditorías desde 2009. En otro estudio sobre la supervisión gubernamental, se constató que, si bien los auditores se confabularon para presentar informes de auditoría que satisficieran a sus clientes, las veces que no lo hicieron resultaron en pérdidas comerciales. A pesar de esta confabulación a gran escala en las auditorías, la PCAOB, en sus 16 años de historia, solo ha iniciado 18 casos de aplicación de la ley contra las "cuatro grandes". Aunque estos auditores fallaron en las auditorías en el 31% de los casos (808 casos en total), solo enfrentaron acciones de la PCAOB en el 6,6% de los casos. KPMG, hasta ese momento, nunca había sido multada a pesar de tener la peor tasa de fallas en auditorías, del 36,6%. ^{[ 25 ]}

Según el Consejo de Información Financiera (FRC), ninguna de las Cuatro Grandes —Deloitte, EY, KPMG y PwC— logró superar el objetivo del 90 % en sus auditorías. La ineficiencia en las auditorías estaba provocando pérdidas para los inversores, los planes de pensiones de las personas y el sustento de las partes interesadas, además de poner en entredicho la credibilidad de los estados financieros auditados. «En un momento en que el futuro del sector de la auditoría está bajo la lupa, los últimos resultados en cuanto a la calidad de las auditorías son inaceptables», declaró Stephen Haddrill, director ejecutivo del FRC. Múltiples escándalos éticos y prácticas cuestionables en todo el mundo dieron lugar a multas multimillonarias y posteriores acuerdos extrajudiciales por parte de las Cuatro Grandes firmas. ^{[ 26 ]}

A pesar de las reiteradas sanciones de los organismos reguladores, las Cuatro Grandes han seguido enfrentándose a desafíos en materia de calidad y ética de la auditoría a medida que finaliza la década de 2020.

1. En mayo de 2018, KPMG fue acusada de ser "cómplice" al aprobar las "cifras cada vez más fantasiosas" de Carillion antes de que esta última finalmente colapsara. ^{[ 27 ]}
2. En enero de 2020, PwC se enfrentó a acusaciones de posible conflicto de intereses en su auditoría de Sonangol , dado su doble papel como auditor y consultor. ^{[ 28 ]}
3. En septiembre de 2020, Deloitte fue multada con 15  millones de libras esterlinas (19,4 millones de dólares estadounidenses  ) por el FRC por no aplicar suficiente escepticismo profesional en sus auditorías de los estados financieros de Autonomy de 2009 a 2011 antes de la adquisición de Autonomy por Hewlett-Packard . ^{[ 29 ]}
4. En junio de 2020, EY fue acusada de mala auditoría por no descubrir que faltaban 1.900 millones de euros  en efectivo en Wirecard AG , lo que precipitó el colapso de Wirecard y su posterior venta al Banco Santander por 100  millones de euros en noviembre de 2020. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Según el experto australiano en tributación George Rozvany, las Cuatro Grandes son "las mentes maestras de la evasión fiscal multinacional y las artífices de esquemas tributarios que cuestan a los gobiernos y a sus contribuyentes aproximadamente 1 billón de dólares estadounidenses al año". Al mismo tiempo que asesoran a los gobiernos sobre reformas fiscales , asesoran a sus clientes multinacionales sobre cómo evadir impuestos. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

El escándalo fiscal de PwC es un ejemplo de cómo PwC vendió asesoramiento a clientes sobre evasión fiscal, utilizando información obtenida de expertos fiscales de PwC que trabajaban como consultores para la Oficina de Impuestos y el Departamento del Tesoro de Australia.

Tras la concentración del sector y la quiebra ocasional de algunas empresas, se ha planteado la cuestión de una estructura industrial alternativa creíble. ^{[ 36 ]} El factor limitante para la expansión de las Cuatro Grandes, que incluyen a otras firmas, es que, si bien algunas de las firmas del siguiente nivel han alcanzado un tamaño considerable o han formado redes internacionales, prácticamente todas las grandes empresas cotizadas exigen que una de las Cuatro Grandes realice una auditoría. Esto genera la complicación de que las empresas más pequeñas no tienen forma de competir lo suficientemente bien como para acceder a la gama alta del mercado.

Documentos publicados en junio de 2010 revelan que los convenios bancarios de algunas empresas británicas les obligaban a utilizar una de las Cuatro Grandes. Esta práctica del prestamista impide que las firmas del siguiente nivel compitan por los contratos de auditoría de dichas empresas. La Asociación Británica de Banqueros afirmó que este tipo de cláusulas son poco comunes. ^{[ 37 ]} En el Reino Unido se debate actualmente la posibilidad de prohibir dichas cláusulas.

En febrero de 2011, el director irlandés de cumplimiento normativo corporativo, Paul Appleby, dijo que los auditores "nos informan sorprendentemente pocos tipos de infracciones de la ley de sociedades", siendo las llamadas "cuatro grandes" firmas auditoras las que menos informan a su oficina, con solo el 5% de todos los informes. ^{[ 38 ]}

En 2011, la Cámara de los Lores del Reino Unido concluyó una investigación sobre la crisis financiera y solicitó una investigación de la Oficina de Comercio Justo sobre el dominio de las Cuatro Grandes. ^{[ 39 ]} En septiembre de 2019, Bloomberg News informó que las Cuatro Grandes controlaban el 95 % del mercado de auditoría del FTSE 250 por número de clientes y el 96 % por capitalización de mercado en agosto de 2019, según Adviser Rankings. ^{[ 40 ]}

En 2018, un comité parlamentario australiano fue informado de que los directores de las cuatro grandes firmas se reunían regularmente para cenar. Esta revelación fue uno de los motivos que llevaron a una investigación por parte de la Comisión Australiana de Competencia y Consumo sobre una posible colusión en la venta de servicios de auditoría y otros servicios. Sin embargo, Ernst & Young declaró ante la comisión que las cenas, que se celebraban una o dos veces al año, tenían como objetivo debatir las tendencias del sector y cuestiones de cultura corporativa como la inclusión y la diversidad. ^{[ 41 ]}

El colapso de la empresa británica de construcción y servicios Carillion en enero de 2018 planteó más interrogantes sobre las Cuatro Grandes, que habían asesorado a la empresa antes de su liquidación. El 13 de febrero de 2018, el diputado y presidente del Comité Selecto de Trabajo y Pensiones, Frank Field, describió a las Cuatro Grandes como " aprovechándose de lo que pronto se convertiría en un cadáver" tras haber cobrado honorarios de 72 millones de libras esterlinas por trabajos realizados para Carillion durante los años previos a su colapso. ^{[ 42 ]} El informe final de una investigación parlamentaria sobre el colapso de Carillion, publicado el 16 de mayo de 2018, ^{[ 27 ]} acusó a las Cuatro Grandes firmas de contabilidad de ser un "club íntimo", señalando a KPMG por su "complicidad" al aprobar las "cifras cada vez más fantasiosas" de Carillion y acusando a la auditora interna Deloitte de no identificar, o ignorar, "fallos terminales". El informe recomendó que el Gobierno remitiera el mercado de auditoría legal a la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA), instando a considerar la posibilidad de dividir a las Cuatro Grandes. ^{[ 27 ]} En septiembre de 2018, el Secretario de Negocios, Greg Clark, anunció que había solicitado a la CMA que realizara una investigación sobre la competencia en el sector de la auditoría, ^{[ 43 ]} y el 9 de octubre de 2018, la CMA anunció que había iniciado un estudio detallado. ^{[ 44 ]} En julio de 2020, el Consejo de Información Financiera del Reino Unido comunicó a las Cuatro Grandes que debían presentar planes antes de octubre de 2020 para separar sus operaciones de auditoría y consultoría para 2024. ^{[ 45 ]}